Шокирующая и безвременная смерть Рокки Марчиано в авиакатастрофе накануне его 46-летия стала событием, ошеломившим мир и трагедией, которая не должна была произойти.
Бывший чемпион мира в тяжёлом весе погиб вместе с 22-летним другом семьи Фрэнки Фарреллом и 37-летним пилотом Гленном Белцем, когда лёгкий самолет на котором они летели упал на Среднем Западе США вечером 31 августа 1969 года.
Трио путешествовало на одномоторном самолёте Цессна 172-H с регистрационным номером N3149X, который вылетел из аэропорта Мидуэй в Чикаго в 17:58, несмотря на предупреждения о ненастной погоде на пути следования.
Пунктом назначения полёта продолжительностью от двух с половиной до трёх часов, являлся город Де-Мойн в штате Айова, где бывшая звезда спорта средней школы Фарелл, знавший Марчиано с детства, открывал страховой бизнес.
Экс-чемпион, который, как известно, ушёл с ринга в 1956 году с рекордом 49-0, согласился приехать туда, чтобы поддержать мероприятие и там же его ждала вечеринка-сюрприз. В дальнейшем Марчиано намеревался отправиться домой в Форт-Лодердейл, штат Флорида, чтобы отпраздновать свой день рождения 1 сентября вместе с женой Барбарой, 16-летней дочерью Мэри Энн и 17-месячным приёмным сыном Рокко Кевином.
В 20:50 Белз с сидевшим рядом с ним на переднем пассажирском сидении «Цессна» Марчиано, связался с диспетчерской службой аэропорта Де-Мойна и сообщил, что находится поблизости, но не наблюдает город из-за облачности и дождя.
Он попробовал отрегулировать радар, прежде чем сообщил, что наблюдает огни Ньютона, примерно в 30 милях к востоку от Де-Мойна и намеревается приземлиться там в аэропорту, чтобы заправиться...
Но так этого и не сделал.
В 21.05 «Цессна» врезалась в дуб посреди пастбища примерно в полутора милях к юго-западу от аэропорта Ньютон. В результате удара одно из крыльев оторвалось, после чего потерявший управление и разваливающийся самолёт пролетел по сельхозугодьям почти 250 футов, прежде чем остановиться в русле ручья.
Очевидец, который остался анонимным, позже сообщил, что видел, как самолёт летел на высоте не более 100 футов, прежде чем нырнул в низкие облака, а затем снова появился, снизился, набрал высоту, накренился, после чего упал на землю.
Свидетелем момента непосредственно перед аварией также стала 30-летняя Коллин Свартс, проживавшая примерно в полумиле от места катастрофы.
Впоследствии она рассказала репортёрам, что слышала, как самолет «прогудел» в небе, рассказав:
«Он как бы завис прямо над нашим домом и я до смерти испугалась, что он упадёт на нас.
Я видела огни самолёта. Он как бы резко пропал из виду и я услышала ужасный глухой удар и поняла что случилось.
Я надеюсь, что больше никогда не услышу ничего подобного. Я и представить не могла, что в самолёте мог находиттся кто-то подобный Рокки Марчиано».
Миссис Свартс вызвала полицию, а её муж тщетно пытался найти в темноте место крушения.
Вскоре приехали заместители шерифа, которые попытались определить местонахождение самолета и, в конце концов, обнаружили место крушения с разбросанными по обширной территории обломками.
И Белз, и Фаррелл оказались выброшены из «Цессны» и их тела были найдены примерно в 30 футах от корпуса самолета, двигатель которого лежал на груди Белза. Тело Марчиано было найдено под искореженным фюзеляжем, один из обломков которого пробил его череп.
Судмедэксперт округа Джаспер позже пришёл к выводу, что все трое погибли мгновенно.
Приехавшие члены комиссии по расследованию авиационных происшествий довольно быстро отвергли версии о проблемах с топливом и двигателем в качестве возможных причин крушения. Они также не обнаружили никаких признаков внезапного приступа пилота.
Вместо этого их внимание оказалось сосредоточено на версии о человеческой ошибке со стороны Белза.
Чуть больше месяца спустя Национальный совет по безопасности на транспорте опубликовал отчёт, в котором вина была возложена на пилота и утверждалось, что у него не было ни опыта, ни квалификации для того, чтобы справиться с погодными условиями, с которыми он столкнулся той ночью. Иначе говоря, он не должен был взлетать.
Сообщалось, что Белз имел налёт немногим более 230 часов с момента получения лицензии частного пилота, в том числе 107 часов на самолётах Цессна 172, но только 35 часов в ночное время. Он также не имел разрешения летать только по приборам.
Перед отъездом из Чикаго Белз получил по телефону прогноз погоды, в котором содержалось предупреждение о штормовом фронте возле Де-Мойна, с потолком облаков ниже 1000 футов и видимостью менее двух миль. Белз же имел право летать только в условиях визуального полета, что требовало минимальных требований: потолок в 1000 футов и видимость в три мили.
В отчёте был сделан вывод о том, что он «предпринял попытку манёвров, не соответствовавших его уровню опыта» и потерялся в низких облаках и темноте, испытав «пространственную дезориентацию» перед тем, как самолет упал на пастбище под углом 30 градусов.
В отчёте было подытожено:
«Истинная трагедия этого несчастного случая, в дополнение к потере всемирно известного и уважаемого чемпиона, - это трагедия сотен других подобных несчастных случаев: её можно было избежать.
Пилот следовал первому основному правилу безопасного полета, получив информацию о погоде, но он не следовал второму - тщательно сопоставить прогнозируемые условия со своими навыками пилотирования и возможностями своего самолета, а затем принять консервативное решение. Это решение в этом и многих других подобных случаях должно было заключаться в отказе от выполнения полёта».