С момента его ухода с ринга в 1956 году в статусе единственного непобеждённого чемпиона мира в тяжёлом весе легенда о Рокки Марчиано (49-0 (43 КО) продолжала расти. Когда уроженец Броктона, штат Массачусетс, погиб в возрасте 45 лет в авиакатастрофе в 1969 году в Айове, его репутация и личность приобрели ещё более мифические размеры.
При росте 5 футов 10 дюймов и весе около 185 фунтов Марчиано был по сегодняшним меркам маленьким для тяжёлого веса. Несмотря на то, что он не выглядел непобедимым, его потрясающая сила, геркулесова трудовая этика и яростные удары по корпусу позволили боксёру преодолеть недостаток скорости и грации, а также поздний старт в боксе (он не начал профессиональную карьеру, пока ему не исполнилось 24 года).
«У Рокки была невероятная решимость, которая является самым важным инструментом для любого бойца», - сказал покойный чемпион мира в тяжёлом весе Флойд Паттерсон. «Он был неуклюжим, в него много попадали и он не был похож на обычного бойца. Иногда он выглядел так, будто у него две левые ноги. Но у него было много решимости и веры в себя и это сделало его чемпионом мира в тяжёлом весе».
***
«Нельзя оценивать Марчиано, глядя на него в начале его карьеры», - сказал известный историк бокса Майк Сильвер. «Чтобы увидеть настоящего Марчиано, нужно просмотреть его титульные бои с Джерси Джо Уолкоттом, Эззардом Чарльзом и Арчи Муром. Этого человека просто невозможно было остановить и он не знал определения слова «сдаться».
Все противники Марчиано уже мертвы, но в 2007 году было взято интервью у шести соперников Марчиано и вот что они рассказали о «Блокбастере из Броктона»:
Коли Уоллес
Хотя они никогда не дрались в профессионалах, Уоллес добился известности, победив Марчиано в любителях на Турнире чемпионов в 1948 году в Бостоне.
Высокий, долговязый, ловко боксировавший Уоллес имел сверхъестественное сходство с Джо Луисом и даже сыграл «Коричневого бомбардировщика» в фильме 1953 года «История Джо Луиса».
Уоллес вспомнил, что его бой с Марчиано сложился легче, чем сам он ожидал.
«Марчиано был как уличный боец - хороший новичок», - рассказал он. «Он дико свинговал и не попал в меня сильно и точно. Тогда он просто бил, но намного улучшился, когда стал профессионалом. Я хотел бы сразиться с ним в профессионалах, но у меня не было шанса».
Профессионально сражаясь с 1950 по 1957 год, Уоллес собрал рекорд 22-7 (16 КО) и был остановлен, среди прочих, Джимми Бивинсом и Эззардом Чарльзом. Он обвинил в своём относительном недостатке успеха в качестве профессионала отказ позволить преступному миру взять бразды правления собой в свои руки.
После отставки он работал парикмахером и продавцом спиртных напитков. Он умер в 2005 году в возрасте 77 лет.
Гарри Хафт
В своём восемнадцатом бою в июле 1949 года, Марчиано столкнулся с Гарри Хафтом, пережившим Холокост и имевшим рекорд 12-7 (7 КО), на арене Rhode Island Auditorium в Провиденсе.
Хафт рассказывал, что во время разминки трое мужчин вошли в его раздевалку и пригрозили убить его, если он не упадёт в первом раунде.
Уже переживший нацистские лагеря смерти, бесстрашный Хафт отказался и, согласно журналу Providence Journal, «нанёс первый хороший удар в бою - жёсткий правый в живот Марчиано».
Марчиано отреагировал агрессивно и остановил Хафта в третьем раунде, но Хафт достаточно хорошо показал себя, чтобы Providence Journal сообщил, что он «получил прекрасный приём зрителей, когда покидал ринг».
Это был его последний бой - Хафт ушёл с ринга и зарабатывал на жизнь бакалейщиком в Бруклине.
После того, что Хафт пережил во время Второй мировой войны, иметь дело с Марчиано, а также с мафией, должно быть, казалось детской забавой. Пленённый нацистами во время немецкой оккупации Польши, он был вынужден драться с другими заключёнными чтобы доставить удовольствие охранникам из СС.
Драки велись насмерть, потому что «проигравших» казнили без суда и следствия. Хафт не проигрывал в боях и мучители прозвали его «еврейским зверем».
Его сын, Алан Скотт Хафт в 2006 году написал увлекательную книгу о жизни своего отца под названием «Гарри Хафт: выживший в Освенциме, претендент на роль Рокки Марчиано».
Был снят фильм под названием «Гарри Хафт» с Беном Фостером в главной роли. В фильме также снялись Джон Легуизамо и Дэнни ДеВито.
Хафт был включён в Национальный зал еврейской спортивной славы в Коммаке, Лонг-Айленд в апреле 2007 года и скончался в том же году в возрасте 82 лет.
"Тигр" Тэд Лоури
Марчиано дважды сражался против ловкого «Тигра» Тэда Лоури, в своих двадцать первом бою в октябре 1949 года и тридцатом бою в ноябре 1950 года. Лоури имел рекорд 70-68-10 (46 КО) собранный в период с 1939 по 1955 год.
Что больше всего запомнилось в боях Лоури с Марчиано, так это то, что они оба прошли всю запланированную дистанцию. Хотя Марчиано выиграл оба поединка единогласным решением судей Providence Journal писал, что Лоури заслужил победу в их первой встрече.
«Марчиано был хорош и хорошо готов, но не слишком умён в ринге», - говорил Лоури. «Я всегда считал, что у меня правильный стиль, чтобы победить его, если бы я подготовился лучше. Но я не могу ничего у него отнять, потому что он завершил карьеру непобеждённым».
После ухода с ринга Лоури, работал строительным подрядчиком, тюремным охранником, установщиком стёкол и контролёром школьного автобуса, прежде чем скончался в возрасте 90 лет в 2010 году.
«Пока люди помнят Рокки Марчиано, они всегда будут помнить Тэда Лоури», - говорил он без малейшего намёка на хвастовство. «Это перо в моей кепке, потому что делает меня частью истории».
Роланд Ла Старза
Марчиано дважды дрался с Роландом Ла Старзой в своём двадцать шестом бою в марте 1950 года и сорок пятом поединке в сентябре 1953 года.
Ловкий Ла Старза проиграл Марчиано раздельным решением судей в их первом бою и был остановлен в одиннадцатом раунде реванша, на кону которого стоял титул чемпиона мира Марчиано.
В предыдущем бою, в Мэдисон Сквер Гарден, Марчиано имел 25-0, а Ла Старза 37-0. Если бы Марчиано не отправил Ла Старзу в нокдаун в четвёртом раунде, его беспроигрышная серия могла бы закончиться. Итоговые оценки судей были 5-4-1, 5-5 и 4-5-1.
«Насколько понимаю, я выиграл первый бой, но сейчас нет смысла говорить об этом», - сказал Ла Старза. «Рокки был гораздо более лучшим бойцом, чем выглядел, но не столь хорошим, как я. Это может звучать эгоистично, но именно так я считаю».
Ла Старза признаёт, что проиграл второй бой честно и справедливо. Поединок проходил на стадионе Polo Grounds перед почти 46 000 болельщиков, но Ла Старза сказал, что он был слишком готов к самому большому бою в своей жизни.
«Мой тренер Дэн Флорио погубил меня, убив меня в тренировочном лагере», - рассказал Ла Старза. «Я хотел весить от 192 до 193 фунтов, но за несколько дней до боя весил 178 фунтов. Но это был лёгкий бой на протяжении шести раундов. Затем я заблокировал удар предплечьем и боль оказалась настолько ужасной, что я больше не мог пошевелить рукой».
Ла Старза рассказал, что поражение от Марчиано было самым большим разочарованием в его карьере, потому что, по его мнению, оба боя были выигрышными.
«Я наносил удар, а затем он наносил удар», - вспоминает Ла Старза. «Разница была в том, что Рокки бросал ещё 10. Он не переставал наносить удары».
Ла Старза был хорошим сыном овощного бакалейщика из Бронкса и поступил в Городской колледж Нью-Йорка, чтобы изучать физкультуру, занимаясь боксом в качестве любителя. Когда он решил стать профессионалом, его менеджер предложил ему присоединиться к соседским умникам, которые будут взимать пятипроцентный «налог» за «защиту». Ла Старза категорически отказался.
«Я сказал нет, так как хотел двигаться по собственной инициативе», - рассказал Ла Старза. «Я был наивен, не зная, что они имели в виду под защитой, но с тем, что я знаю сейчас, может быть, я должен был ответить согласием. Тогда, возможно, я бы не проиграл первый бой с Марчиано».
Ла Старза ушёл в отставку в 1961 году с рекордом 57-9 (27 КО). Он начал довольно успешную актёрскую карьеру, которая включала главную роль (ниже в качестве рядового Эрни Лукавича) в телесериале 1960-х годов о Второй мировой войне «Галантные мужчины».
Он также стал лицензированным коммерческим пилотом и животноводом во Флориде.
Хотя Ла Старза был чрезвычайно красноречивым, умным и обаятельным, он шутил, что его сын Марк и дочь Эмми были «интеллектуалами» в семье. Он скончался в 2009 году в возрасте 82 лет.
Кин Симмонс
В тридцать втором бою Марчиано встретился с Кином Симмонсом и был близок к поражению в их бою в январе 1951 года в Rhode Island Auditorium.
Хотя Симмонс из Байонны, штат Нью-Джерси, имел, казалось бы, номинальный рекорд 8-8-1, у него было множество природных талантов.
В кровавой и яростной битве Симмонс был очень близок к тому, чтобы остановить Марчиано в пятом раунде. Марчиано рвался вперёд, в конце концов остановив Симмонса всего за шесть секунд до конца восьмого раунда. Симмонс всё ещё был на ногах и в газетных сообщениях говорилось, что он мог бы выдержать дистанцию в 10 раундов, если бы ему представилась такая возможность.
«Рокки умел и выдержать и нанести удар», - вспоминает Симмонс. «Он не был выдающимся боксёром, но сильно бил и бросал комбинации не останавливаясь. Мне удалось посечь ему глаз и я верил, что побеждаю, но у Рокки была огромная решимость. Я не могу ничего у него отнять, каждый раз, когда я его бил, а это было часто, он тут же отвечал ударом на удар».
Из BoxRec: «В апрельском выпуске The Ring за 1951 год была опубликована фотография с боя (стр. 21), на которой лицо Симмонса гротескно искажено, когда перчатка Марчиано сбоку врезается в плоть. Это изображение размещалось во многих газетах и журналах в 1973 году после публикации исследования мозга боксёров, проведённого британским невропатологом доктором Джоном Артуром Николасом Корселлисом (1915-1994)»
Через два года после поражения от Марчиано Симмонс столкнулся с ещё одним грозным панчером в лице Кливленда Уильямса и проиграл единогласным решением судей. На вопрос, кто из этих двоих ударил его сильнее, Симмонс без раздумий ответил, что этот человек Марчиано.
Симмонс продолжал быть постоянным спарринг-партнёром Марчиано, за что ему платили от 15 до 25 долларов за раунд и ушёл с ринга в 1955 году с обманчивым рекордом 9-21-1 (4 KO). Позже он несколько десятилетий работал водителем автобуса в Нью-Йорке и скончался в начале 2000-х.
Гарри "Кид" Мэтьюз
Марчиано сразился с мощно бьющим Гарри Мэтьюзом в своём сорок втором бою перед 31 000 болельщиков на стадионе Янки в июле 1952 года. Мэтьюз, ставший профессионалом в возрасте 15 лет, вступил в их бой с рекордом 78-3-6 (57 КО).
Мэтьюз был остановлен только один раз и в предыдущем бою он победил Рекса Лейна решением судей. На кону было многое, потому что два месяца спустя победитель должен был встретиться с чемпионом мира в тяжёлом весе Джерси Джо Уолкоттом.
После того, как Марчиано донёс несколько обессиливающих левых хуков во втором раунде, Мэтьюз понял, что его устремления к чемпионству превращаются в канифольную пыль.
«Я не смог уйти с дороги и наткнулся на неправильный удар (см. ниже, на отметке 9:42)», - рассказал Мэтьюз, уроженец Айдахо, уехавший на пенсию в пригород Сиэтла.
«Я пытался принять поражение спокойно. Как и все бойцы, я не ждал того, что случилось. Это было большим разочарованием для меня, но Рокки заслужил титульный бой. Он был отличным панчером, одним из лучших в истории.
Он просто наносил один удар за другим и все они были жёсткими. Когда он остановил меня, он пробил около пяти или шести левых хуков. Он промахнулся двумя, но попал остальными. Я помню, как нанёс один левый хук в первом раунде. Позже он сказал мне, что я причинил ему боль этим ударом».
Мэтьюз вышел в отставку в 1956 году с рекордом 90-7-6 (61 КО) и много лет работал сварщиком. Позже он открыл бизнес под названием «Арендные поставки Гарри Мэтьюза», которым руководил долгие годы. Он скончался в возрасте 80 лет в 2003 году.