Без малого тридцать один год назад, 18 октября 1991 года, тяжеловесы «Беспощадный» Рэй Мерсер и Томми «Герцог» Моррисон сошлись в Boardwalk Hall в Атлантик-Сити в поединке, который транслировался по телевидению на HBO, стремясь заслужить право войти в пантеон истинной или, по крайней мере, предполагаемой элиты дивизиона.
Хотя каждый боец находился в процессе утверждения своей учётной записи для членства, эксклюзивный клуб, в который стремились вступить, Мерсер, чемпион тогда ещё неоперившейся и не слишком уважаемой WBO и претендент Моррисон, состоял всего из пяти бойцов, каждый из которых в конечном итоге будет включён в священный Зал славы бокса в Канастоте, штат Нью-Йорк: чемпион WBC/WBA/IBF Эвандер Холифилд, бывший чемпион Майк Тайсон (который ещё не был осужден за изнасилование, что оставило его на обочине почти на четыре года), вернувшийся Джордж Форман и будущие чемпионы Леннокс Льюис и Риддик Боу. Также на периферии уровня узнаваемости и славы «Большой пятерки» маячил могучий Раззор Раддок.
Как отдельное событие, сокрушительный нокаут в пятом раунде Мерсером Моррисона, который доминировал в первых трёх раундах и, по-видимому, был на пути к своего рода прорывной победе, которая подтвердила бы его как феномен, который интригующая история жизни сделала героем СМИ, оправдал всё внимание, уделённое ему перед боем. В преддверии боя было много заявлений о том, что это был поединок искупления для Моррисона, чьё прозвище якобы являлось данью уважения легендарному актёру и дальнему родственнику боксёра Джону Уэйну, чьё имя при рождении было Мэрион Моррисон. Хотя семейная связь была в лучшем случае вероятной и, возможно, даже плодом воображения какого-нибудь предприимчивого публициста, Моррисон определённо надеялся некоторым образом реваншироваться за своё поражение со счётом 4:1 от Мерсера, армейского сержанта, в армии США в ходе Олимпийского отбора. Мерсер не только попал в команду, но и выиграл золотую медаль на турнире в Сеуле, нокаутировав в первом раунде финала представителя страны-хозяйки Байка Хён Мана.
Прошло 14 лет с момента последнего боя 60-летнего Мерсера (36-7-1, 26 КО). Моррисон, чья карьера была фактически прервана, когда он сдал положительный результат на ВИЧ - вирус, вызывающий СПИД, в феврале 1996 года, после этого провёл три несущественных и нежелательных с медицинской точки зрения боя и закончил выступления с рекордом 48-3-1 (42 КО). Ему было всего 44 года, когда он скончался 1 сентября 2013 года, из-за разрушительных последствий СПИДа или, если верить его жене Трише, синдрома Гийена-Барре, на который Моррисон также сдал положительный тест в 1996 году. Другие источники указывают на дыхательную недостаточность, метаболический ацидоз и полиорганную недостаточность, как то, что стало причиной его гибели..
Если есть что-то, что продолжает связывать Мерсера и Моррисона, так это то, что, несмотря на достижения в ринге, которые, по мнению некоторых, заслуживают места в бюллетене IBHOF, если не фактическое принятие в Зал славы бокса, имя каждого из них ещё не было представлено избирателям и одобрено ими. Это могло быть связано с тем, что они были сочтены недостойными внимания исключительно из боксёрских соображений, или, может быть, из-за их предполагаемых нарушений в своём виде спорта и/или приличном обществе в целом. Это вопрос, который будет рассмотрен ниже в этой статье, однако на данный момент бой, который так много значил для обоих в то время, заслуживает более глубокого внимания.
Мерсер в свои 30 лет уже не был ребёнком, когда выходил на «реванш» с Моррисоном. Учитывая позднее начало им карьеры из-за девяти лет службы в армии его рекорд составлял всего 17-0, а в том бою он сотворил 12 нокаут, по сравнению с 28-0 (24 КО) у 22-летнего Моррисона. Быть олимпийским золотым медалистом по-прежнему имело свои преимущества для "Безжалостного" Рэя, чей гонорар за бой составлял от 550 000 к 500 000 долларов у Моррисона, но, казалось, именно молодой человек, обладал всеми остальными преимуществами. Бывшая футбольная звезда старшей школы из крошечного Джея, штат Оклахома, был если не настоящей кинозвездой, то широко прославился как неблагодарный злодей, который бросился в уличную драку со своим наставником Рокки Бальбоа в «Рокки V» 1990 года. Кинематографический импульс, наряду с чередой его впечатляющих нокаутов и, конечно же, постоянным напоминанием о предполагаемых семейных связях с Джоном Уэйном обусловили это. Учитывая, что Мерсер прошёл два упорных поединка против двух своих последних противников, Берта Купера и Франческо Дамиани, он вошёл в игру как андердог в соотношении 6 к 5.
«Лучше всего у Рэя получается показывать, как его хорошо бьют», - дерзко заявлял Моррисон. «Послушайте, у Рэя один из лучших подбородков в боксе, и, конечно же, у него огромное сердце. Таких как он не сбить с ног. Вы должны сломить их волю, заставить прекратить сражаться. Никто никогда раньше не проделывал такого с Рэем, но я собираюсь сделать».
У Мерсера, безусловно, были сторонники, одним из которых являлся заинтересованный наблюдатель - легендарный тренер Анджело Данди.
«Я вижу серьёзные шансы у Мерсера», - высказал мнение Данди. «Для меня он разрушительный панчер ближнего боя. Я заметил это в его боях в любителях. Его работа ног не столь классная, но когда он попадает на ближнюю, то может по настоящему взорваться. На дальней дистанции он выглядит неуклюже, но вблизи всё иначе. Я искренне считаю, что он расправится с Моррисоном».
Толпа из почти 9000 человек, ожидавшая фейерверка, получила его быстро, и почти исключительно от Моррисона, который проверил гранитную челюсть Мерсера своим фирменным левым хуком и мощными апперкотами, доминируя с первого по третий раунды. Но импульс в запланированных 12 раундах, казалось, немного сместился к концу четвёртого, когда Мерсер начал отвечать казалось бы, утомившемуся Моррисону, который к моменту поединка редко задерживался в ринге дольше шести раундов. Мерсер, который щеголял красным знаком храбрости и разбитой нижней губой, начиная со второго раунда, дал Моррисону повод задуматься парой правых в обмене, на что претендент ответил левым хуком, после которого изо рта Мерсера брызнула кровавая слюна...
Восхождение Моррисона к славе и падение репутации сильно отличались от пути Мерсера только в деталях. Выдающийся тайт-энд и полузащитник в старшей школе, ему предложили и он принял футбольную стипендию в Эмпории (Канзания). Драчливый ребёнок, который заинтересовался поединками после того, как выиграл 300 долларов в нежном возрасте 13 лет на соревнованиях Toughman, полагал, что его будущий успех в качестве спортсмена, если таковой будет, придётся на сетку и мяч.
«Когда я подписал футбольную стипендию в Эмпории, то понял, что это всё», - сказал Моррисон в самом начале своей профессиональной карьеры. «Больше никаких драк для меня. Но мать (коренная американка, Флосси) хотела, чтобы я принял участие в одном последнем любительском турнире - "Золотых перчатках" Большого Канзас-Сити, потому что мой старший брат и два дяди сражались в нём и победили. Это была своего рода семейная традиция».
Моррисон выиграл этот турнир, прошёл на олимпийские испытания и, ну, «я так и не добрался до Эмпории», - сказал он. «Вещи имеют забавный способ обернуться. Если бы я проиграл в «Золотых перчатках Канзас-Сити», я бы сейчас играл в футбол в Эмпории. Честно говоря, я никогда не ожидал, что зайду так далеко».
Моррисон уже участвовал в съёмках «Рокки V», когда отправился в Саут-Ориндж, штат Нью-Джерси, на бой с Лоренцо Канади, в котором Сильвестр Сталлоне изображал его тренера, пока камеры снимали дополнительные кадры, которые могли попасть на экран фильма. Он был в городе и в спортивном баре/ресторане Spectators, увешанном памятными вещами. В то утро там находились молодые муж и жена, надеясь получить автографы от знаменитых спортсменов, которые могли быть в баре. Им повезло, что Джордж Форман, приехавший туда, плотно позавтракал. Пара раздобыла автограф "Большого Джорджа" и с радостью сфотографировалась с ним, прежде чем просканировать комнату в поисках другого известного лица. Жена увидела крупного блондина и в её глазах промелькнул намёк на узнавание.
«О, боже мой, это Бумер Эсиасон!», - прошептала она своему мужу, который, как и она, был одет в майку «Нью-Йорк Джайентс».
«Нет», - ответил муж. «Это Томми Моррисон, боксёр. Он дерётся сегодня вечером».
Уговорив Моррисона прекратить есть достаточно долго, чтобы попозировать с ними, вне пределов его слышимости, жена повернулась к мужу и спросила: «Скажи мне, этот парень кто-то?».
Да, он был кем-то, но так и не стал кем-то таким, кого в нём видел Билл Кейтон, менеджер Моррисона и бывший со-менеджер Тайсона. Кейтон страстно желал свести своего тогдашнего и бывшего клиентов в мегабитве, которая побила бы все рекорды прибыли.
«Если всё пойдет по плану, а именно, если Томми и Тайсон останутся непобеждёнными, бой между ними станет крупнейшим в истории бокса», - говорил Кейтон. «Это будет крупнее, чем Мировая серия, больше, чем любое спортивное событие».
...Это оказалось последним ура Моррисона. Мерсер тут же вернулся с ещё одним ударом справа, и, когда прозвенел завершающий раунд звонок, двое мужчин сошлись в клинче, а Моррисон задыхался.
Акбар Мухаммад, советник Мерсера, интерпретировал то, что он только что видел, как предвестник того, что вскоре последует.
«Моррисону конец!», - воскликнул Мухаммад, вскакивая со своего места в секции для прессы и воздев руки в ликовании. «Он избил себя!».
Вскоре оценка Мухаммада подтвердилась. Мерсер поймал соперника в углу рубящим ударом справа, и, прежде чем Моррисон смог прийти в себя, старый сержант выпустил залп из 16 ударов, от которого «Герцог» рухнул на канвас. Рефери Тони Перес, не начиная ставшего формальностью отсчёта, остановил бой по истечении всего 28 секунд раунда.
«Я рад, что всё прошло так, как прошло», - прокомментировал Мерсер. «Вы побеждаете своего соперника убедительно, просто чтобы люди знали, что не осталось никаких вопросов».
Разрушительное уничтожение Моррисона стало, пожалуй, знаковым моментом в карьере Мерсера. Лишённый своего титула WBO за бой с 42-летним бывшим чемпионом Ларри Холмсом вместо претендента № 1 этой санкционирующей организации, Майкла Мурера, Мерсер, фаворит 4 к 1, проиграл единогласным решением судей в 12 раундах 42-летнему «Истонскому убийце». Но последующие поражения в знаковых поединках с Холифилдом, Льюисом, Владимиром Кличко и Шенноном Бриггсом не подорвали репутацию Мерсера как «сильного армейца» так сильно, как то, что произошло в его первом бою с джорнименом Джесси Фергюсоном 6 февраля 1993 года в Мэдисон Сквер Гардэн. Если бы он победил, а подавляющее большинство считало, что так и произойдёт, Мерсер получил бы 2,5 миллиона долларов за бой против чемпиона WBA/IBF Боу - своего товарища по олимпийской команде 1988-го года. Но самоуверенный и неподготовленный Мерсер вышел в ринг с рекордным для своей карьеры весом в 238¾ фунтов и по мере того, как раунд за раундом в запланированном 10-раундовом поединке он проигрывал, ему стало очевидно, что этой ночи суждено было принадлежать не ему, а бывшему спарринг-партнёру Тайсона.
Хотя этот бой не транслировался по телевидению на HBO, где показали главное событие, в котором Боу сражался с Майклом Доуксом, микрофоны подтвердили, что Мерсер неоднократно предлагал Фергюсону 100 000 долларов во время клинчей, чтобы тот проиграл бой. Фергюсон (который позже проиграет Мерсеру реванш) отказался, победил единогласным решением судей и был вознаграждён рекордным для своей карьеры гонораром в размере 500 000 долларов в следующем бою. Тем временем Мерсер был обвинён окружным прокурором Манхэттена Робертом Моргентау в попытке дачи взятки - уголовном преступлении класса D, и ему могло грозить до семи лет тюремного заключения, если бы дело было передано в суд и его осудили. Этого не произошло, но был нанесён значительный ущерб имиджу солдата, прошедшего 12-мильные походы с пулеметом М-16 на плече, учения в заснеженных лесах Германии и испытания на выживание в жаркой пустыне.
Реванша так и не произошло, хотя Моррисон подавлял свои нездоровые аппетиты достаточно долго, чтобы одержать победы в частности, над Форманом и Раддоком. Возможно, он даже мог стать столь значимым, как Кейтон осмеливался себе представить, но этого не произошло по причинам, которые не имели ничего общего с тем, что он мог делать на ринге, а иногда и делал.
Среди ошибок Моррисона было его решение отложить бой с гарантированным гонораром в 7,5 миллионов долларов против Леннокса Льюиса, чтобы провести промежуточный поединок с Майклом Бенттом, за который он быстро и легко получал 1,5 миллиона долларов. На бумаге поединок казался настолько односторонним, что спортивные букмекеры Вегаса отказались публиковать на него линию ставок. Просчёт, вызванный высокомерием Моррисона, стоил ему многого, когда Бентт трижды сбил его с ног в первом раунде, что повлекло автоматическую остановку боя засчёт действовавшего тогда правила трёх нокдаунов. Позже Моррисон бросил вызов Льюису за меньший гонорар и проиграл в шести раундах, четыре раза побывав на канвасе.
Во всех смыслах и целях склонность Моррисона к часто незащищённым половым актам подготовила почву для того, что теперь кажется почти неизбежным - его положительный результат на ВИЧ перед боем с Артуром «Сторми» Уэзерсом в феврале 1996 года. Это ошеломляющее объявление не стало шоком для давнего тренера Моррисона Томми Виргетса.
«Я помню несколько случаев, когда Томми устраивал автограф-сессии, куда могло пройти 1000 или 1200 человек», - рассказал Виргетс. «В конце он подходил и показывал мне 15 или 20 банкнот, которые ему вручали женщины. На них были имена, адреса, номера телефонов, небольшие сообщения, которые я не хотел бы повторять. Это было невероятно».
Моррисон был так окрылён своими любовными приключениями, что незадолго до результатов теста на ВИЧ, которые поразили его сильнее, чем даже Льюис, его автоответчик отвечал голосом женщины, то ли в муках настоящего, то ли в имитации оргазма, за которым следовали слова самого задыхавшегося бойца: «Как вы понимаете, я занят…».
Это возвращает нас к отсутствию Мерсера и Моррисона в бюллетенях IBHOF, как и в случае с бывшим чемпионом мира в среднем и суперсреднем весе Майклом Нанном, который собрал в ринге рекорд 58-4 (38 КО). Но Нанну пришлось расплатиться за торговлю наркотиками, что, казалось бы, никак не подкрепило доводы в пользу включения его в зал славы бокса. Великий бейсболист Пит Роуз не введён в Зал славы своего вида спорта, потому что нарушал правила азартных игр, и там нет лиц подтверждённо злоупотреблявших наркотиками, или подозревавшихся в этом, таких как Марк Макуайр, Роджер Клеменс, Барри Бондс и Сэмми Соса. IBHOF, однако, уже давно заявляет, что не ставит чёрных меток, не связанных с боксом, против бойцов, достойных Зала славы бокса своими достижениями в ринге.
В 1991 году, когда проходил второй вводный уикэнд IBHOF, исполнительного директора Эда Брофи спросили о возможном и даже вероятном включении в Зал славы бокса Сонни Листона, который был арестован 19 раз, прежде чем завоевал титул чемпиона мира в тяжёлом весе, и имел косвенные связи с двумя наиболее влиятельными фигурами организованной преступности - известными манипуляторами Фрэнки Карбо и Фрэнки «Блинки» Палермо.
«Ситуация с Питом Роузом была обсуждена после нашей первой церемонии», - сказал тогда Брофи. «Наш совет директоров и комитет по отбору решили, что бойцов следует оценивать в первую очередь на основе их достижений на ринге, а не их личной жизни. Я не слышал, чтобы кто-либо из выборщиков выражал недовольство кандидатурой Сонни Листона. Нашему совету очень нравятся установленные правила».
Возможно, Мерсер и Моррисон не соответствуют стандартам IBHOF и даже тому, чтобы быть включены в бюллетени для голосования. Учитывая параметры, указанные в 1991 году, кажется, что, по крайней мере, Нанн заслуживает признания его заслуг. Но, как всегда, споры продолжаются...