В боксе часто говорят, что для того, чтобы стать Человеком, нужно победить Человека, но в жизни это не всегда так. В некоторых случаях это заведомо ложно. Если проследить истинную родословную титула чемпиона мира в тяжёлом весе, правитель начала 20-го века Джек Джонсон является примером того, кто, несомненно, был Человеком - его поражение от Джесса Уилларда под жарким кубинским солнцем, до сих пор являющееся источником множества спекуляций, не полностью узаконило Уилларда - по крайней мере, не на уровне бойца, которого он сместил. Но рычащий зверь, свергнувший Уилларда, Джек Демпси, вскоре показал себя Человеком в такой же степени, как и тот другой Джек.
И так было всегда. Есть и другие общепризнанные чемпионы в тяжёлом весе, которые заняли свои места в пантеоне победив лучшего из лучших, но в цепочке есть зияющие пробелы, особенно в эпоху нескольких обладателей титулов в алфавитном порядке. Леон Спинкс победил Мухаммеда Али, чтобы ненадолго положить конец одному из правлений «Величайшего», но этот массивный апсет не поставил и не мог поставить "Неонового" Леона рядом с Али для целей исторического наследия.
С технической точки зрения, нокаут Рокки Марчиано в восьмом раунде стареющего Джо Луиса 26 октября 1951 года не означал передачи чемпионской эстафеты. 37-летний Луис, легендарный «Коричневый бомбардировщик», занимавший трон на протяжении рекордных 12 лет и 25 успешных защит, ушёл в отставку в 1949 году, корона, которую он освободил, была выиграна Эззардом Чарльзом, а затем снята с Чарльза Джерси Джо Уолкоттом. 28-летний Марчиано не был так на слуху, как Луис, который всё ещё имел определённую ауру величия, несмотря на то, что не был в своём славном расцвете, но «Броктонский блокбастер» был разрушительным панчером и всё чаще рассматривался как кто-то, чья мощь может компенсировать любые технические недостатки.
Семьдесят один год прошёл с тех пор, как Луис и Марчиано встретились в Мэдисон Сквер Гарден, и тот факт, что на кону не стоял украшенный драгоценностями пояс, сейчас вряд ли имеет значение. Такие схватки со сменой караула являются суровым свидетельством того, что одна эпоха истекла и должна уступить место другой, как на ринге, так и в природе, где старый и гордый лев в конце концов должен уступить место главы прайда более молодой и более сильной версии себя. По иронии судьбы, аналогичный сценарий разыгрался в ходе окончания незадолго до этого бейсбольного сезона в Нью-Йорке, с эквивалентом Луиса, в лице Джо Ди Маджио, и его назначенной замены - новичка Микки Мантла.
Ларри Холмс потрепал выцветшего Али в 1980
Некоторые видят в Марчиано-Луис своего рода предшественника обречённого на провал боя Али с чемпионом WBC Ларри Холмсом - его бывшим спарринг-партнёром, 2 октября 1980 года, но здесь аналогия ошибочна. Сравнение в определённом смысле имеет смысл, но реальность того времени была такова, что 38-летний Али являлся оболочкой своего былого блеска, а 30-летний Холмс уже стал лучшим тяжеловесом в мире и проводил восьмую защиту титула, который завоевал двумя с половиной годами ранее, победив Кена Нортона раздельным решением судей. Только самые заблудшие сторонники Али могли поверить, что у их поблекшего кумира есть шанс победить Холмса с неохотой устроившего избиение, которое все должны были осознавать как неизбежное.
Кулачный маразм Луиса напротив поддерживало немало его сторонников, которые помогли ему выйти в ринг фаворитом в соотношении 7 к 5 против Марчиано и не только по сентиментальным причинам. При росте 6 футов 2 дюйма и рекордном для карьеры весе 213¾ фунтов Луис был на 3½ дюйма выше и на 29¾ фунтов тяжелее своего приземистого соперника - физического прототипа будущих чемпионов Джо Фрейзера и Майка Тайсона. Возможно, что ещё более важно, у Луиса было колоссальное преимущество в риче - 76 дюймов против 67. И если всего этого было недостаточно, несколько известных обозревателей СМИ продолжали высмеивать Рокки как неуклюжего болвана с двумя левыми ногами, который справился со слабыми соперниками, но должен был получить урок бокса от всё ещё способного мастера.
Один из ведущих спортивных обозревателей той эпохи Эд Фицджеральд был среди тех, кто не верил, что запланированные 10 раундов - это достаточно времени, чтобы Марчиано выследил и уничтожил такого опытного и тактически искусного бойца как Луис. Тем не менее, Фицджеральд выразил восхищение не только прославленным правым оверхэндом Марчиано, который Рокки окрестил «Сьюзи Кью», но и его готовностью и способностью выдержать огромное количество наказания в обмен на шанс, закончить бой.
«Рокки не стремится превзойти кого-либо демонстрацией боксёрского мастерства», - писал Фицджеральд. «Он примитивный боец, который преследует свою добычу, пока не сможет сразить её страшным ударом правой руки. Он один из самых простых бойцов на ринге. Вы можете, как и в случае с разъярённым медведем гризли, замедлить его и заставить покачать головой, если ударите достаточно сильно, чтобы ранить, но вы не можете заставить его развернуться. Медленно, неумолимо он приближается к тебе и рано или поздно он тебя прикончит».
Марчиано проявил себя одним из величайших чемпионов в тяжёлом весе
Пересечение двух замечательных и достойных Зала славы карьер, одна из которых уже прочно утвердилась, а другая находилась в процессе формирования, собрало аншлаг в 17 241 человек, что принесло валовую прибыль в размере 152 845 долларов, являвшуюся большой суммой для того времени. И почему такой бой не должен был распродать арену? Марчиано пришёл с рекордом 37-0, с 32 нокаутами, в то время как Луис, сражавшийся в восьмой раз в 1951 году на пути к возвращению (все семь предыдущих боёв были победными), имел 66-2 (52 КО). Либо молодой лев издаст победный рык восторга, либо старый король джунглей снова продемонстрирует, что не совсем готов отступить в сторону.
Однако вскоре стало очевидно, что в ринге был не тот "Коричневый бомбардировщик", который, вероятно, зарекомендовал себя как величайший из всех тяжеловесов до того момента. Его волосы поредели, и, на 13-15 фунтов больше его оптимального боевого веса, он был несколько толще в талии чем следовало бы. Несмотря на это, он выиграл пару первых раундов засчёт хитрости и мышечной памяти, но, как писал Фицджеральд, Марчиано медленно, безжалостно приближался к нему, готовясь сразить бойца, которому поклонялся.
Развязка наступила в восьмом раунде, когда Марчиано оформил два нокдауна. Первый просто причинил Луису боль, а второй прикончил его не только на эту ночь, но и навсегда. Именно «Сьюзи Кью» поставила восклицательный знак, из-за которого Луис провалился сквозь канаты ринга, упав на спину на фартук ринга, в полубессознательное состояние и не в силах подняться.
Рефери Руби Гольдштейн, который вместе с Луисом посещал военные базы во времена Второй мировой войны, без колебаний сказал, что Джо был его другом и это признание в другое время могло помешать ему получить назначение в качестве третьего человека на ринге. Репутация Гольдштейна как прилежного арбитра, по-видимому, ставила его выше любых намёков на пристрастие, но, тем не менее, ему было больно видеть, как Луис, который никогда больше не дрался, оставил бокс таким путём.
«Для многих это было печальным событием», - признал Гольдштейн. «С такими великими спортивными фигурами, как Лу Гериг или Бейб Рут, покончено. Люди боготворили Луиса. Они не хотели видеть его, не похожим на самого себя в расцвете. Мне было нелегко. Мы были друзьями. Но когда ты судишь, ты должен быть закалён. Нужно осознавать, что на ринге два парня и они очень стараются выиграть бой».
Гольдштейн был не единственным участником событий, у которого были двойственные чувства по поводу того, как Луис был выведен из спорта, в котором он когда-то побеждал, как Колосс Родосский. Марчиано не решался согласиться на бой с тем, кем он восхищался, но его менеджер Эл Вэйл убедил его, что самый прямой путь к титулу в тяжёлом весе лежит через Луиса. Чтобы устроить драку, от которой зависело так много, уверенный в себе Вэйл даже согласился на контракт, который гарантировал 45% валовой выручки Луису и только 15% Рокки.
«Мне жаль Джо», - сказал Марчиано, чья реакция на самый важный триумф в его карьере, должно быть, казалась странно приглушённой. «Я рад, что победил, но мне жаль».
Со своей стороны, Луис чувствовал, что ему не на что жаловаться. У него был свой забег и он был длинным и потрясающим, но для каждого бойца наступает момент, когда реальность в лице "Отца Времени" так же, как конкретный противник, бьёт вас по голове.
«Этот парень нокаутировал меня двумя ударами?», - сказал Луис в своей раздевалке. «Два удара. (Макс) Шмелинг нокаутировал меня, наверное, сотней ударов. Но мне тогда было 22 года. Вы можете выдержать больше в молодости».
Возможно, самым яростным и наименее уступчивым защитником легенды о Луисе был Артур Дейли из The New York Times, который высказал мнение, что «10 лет назад Луис сразил бы Рокки одним ударом. Поражение Луиса важнее, чем победа Рокки».
Холодного взгляда на то, что произошло прохладным октябрьским вечером в Бронксе, не придерживался промоутер из Сиэтла Джек Херли, который осмелился сказать, что, хотя Марчиано «не другой Демпси, он займёт место Демпси и вернёт бокс туда, где понадобятся бойцы, а не только модные боксеры. Он будет пытаться нокаутировать с первого звонка, жёсткий и мощный, он будет пытаться выбить вам мозги каждую минуту и такого чемпиона полюбят американцы».
Всё, что оставалось озвучить, - это остальная часть истории, которая выходит за пределы соревновательной арены, чтобы разыграться как для Джо, так и для Рокки. Луис разгромно проиграл по очкам Службе внутренних доходов, которая конфисковала большую часть, если не всё, что осталось от его боксёрских доходов и последние годы жизни он провёл в качестве зазывалы в Caesars Palace в Лас-Вегасе. Марчиано выиграл ещё четыре нетитульных боя (все нокаутом), прежде чем лишить титула Уолкотта нокаутом в 13-м раунде 23 сентября 1952 года. Он защищал титул шесть раз, прежде чем объявить о завершении карьеры в возрасте 32 лет 27 апреля 1956 года.
Толстый и, казалось бы, довольный выходом на пенсию, Марчиано, которому тогда было 44 года, намекнул, что мог бы быть заинтересован в выходе из отставки после того, как швед Ингемар Йоханссон сбил с ног Флойда Паттерсона, завоевавшего освобождённый Рокки титул, семь раз на пути к победе в третьем раунде 26 июня 1959 года. Марчиано считал, что, если у него будет достаточно времени, чтобы вернуться в боевую форму, "Сьюзи Кью" будет достаточно, чтобы сделать с Инго то же, что Инго сделал с Паттерсоном. Спортивный обозреватель из Нью-Йорка Джимми Кэннон сомневался в этом, написав, что Марчиано поступает глупо, «думая о ещё одном бое, пока изо всех сил пытается освободиться от оков ожирения».
Но прежде чем Марчиано смог действовать или нет в соответствии со своим планом возвращения в бокс, он погиб 31 августа 1969 года, за день до своего 46-летия, в результате крушения небольшого частного самолета на кукурузном поле в Айове. После выхода на пенсию он завоевал новые поколения фанатов благодаря частым просмотрам его боёв на YouTube и ESPN Classic. Как и Луис, он до сих пор регулярно появляется в первой десятке многих так называемых экспертных списков 10 величайших тяжеловесов всех времен...