За несколько секунд до того, как Эрман Монтес встретился со своим кумиром на боксёрском ринге, отец хлопнул его пониже спины, напутствуя: «Хорошо, сынок, убей или будь убитым».
Монтесу не хватало месяца до 26-летия. Ему было комфортно и уверенно. За несколько минут до выхода на культовый ринг Olympic Auditorium он лежал в раздевалке, которую называл «андеграундом» и слушал музыку. Он был более чем готов. Бой уже дважды откладывался. Отсрочки только заставили Монтеса работать усерднее. Победа над бывшим чемпионом мира в полусреднем весе Пипино Куэвасом могла привести его к заветному титульному бою.
Монтес и его старший брат Джон боксировали с детства. Это была любовь с первого удара. Обученные отцом, они участвовали в турнирах по всей стране, выиграв ряд из них. Они делили мечту однажды стать чемпионом мира.
«Мой папа был бойцом-любителем, выигравшим «Золотые перчатки», - рассказал Эрман Монтес. «Он тренировал нас обоих с детства».
Будучи молодым любителем, Монтес столкнулся с чемпионом мира и будущей легендой.
«Мы были в Международном боксёрском клубе», - сказал Монтес. «Папа руководил тренажёрным залом. Кто-то позвонил и спросил, может ли там потренироваться чемпион мира Рубен Оливарес. Мой папа разрешил. Затем он поставил меня на ринг с Рубеном, чтобы я научился и получил некоторый опыт пребывания в ринге с чемпионом. Он сказал мне, что это лучший способ учиться».
Опыт был полезным и болезненным.
«Мне было 15, но я был силён. Я нокаутировал ребят», - вспоминает Монтес. «Я ударил Рубена правой. Он сел на задницу, потрясённый и ошарашенный. О чувак! Я пожалел, что сделал это. Он встал и пошёл на меня с комбинациями.
Он ударил меня левым хуком в печень. Мне хотелось плакать. Это было ужасное, ужасное чувство. Я хотел упасть, но не упал».
Монтесу было 18, когда он стал профессионалом.
«У меня были бабочки», - сказал Монтес об ощущениях перед боем. «Это были яркие ощущения. Это было то, о чём я всегда мечтал - драться в Олимпийском зале. Я хотел показать хорошее выступление. Бабочки были пока не прозвенел звонок».
За первые два года в качестве профессионала Монтес провёл семнадцать боёв за 23 месяца, выиграв все, в том числе девять нокаутом. При подготовке к бою с немцем Куэльо в Олимпийском зале, произошло нечто, повлиявшее на его подготовку.
«За неделю до боя я возвращался домой из зала на Main St.», - рассказал Монтес. «Меня подрезал водитель грузовика. Я посигналил, а он разозлился. На светофоре он приблизился ко мне и ударил мою машину дверью своего грузовика. Я крикнул на него. Он вышел из своего грузовика, а я вышел из машины. Он занёс руку, чтобы ударить меня, а я бросил двойку и нокаутировал его. Он упал на землю».
Монтес подумал, что, возможно, он убил водителя грузовика. Он ушёл, но вернулся на место случившегося. Водитель грузовика был в порядке, а Монтес - нет. Позже он был освобождён от какой-либо ответственности, когда нашёлся свидетель, подтвердивший, что водитель грузовика был агрессором, а Монтес действовал в порядке самообороны. Но в ночь боя Монтес не был сосредоточен и проиграл.
«Я сражался, но не мог собраться», - признаётся Монтес. «Я колебался, что-то сбивало меня. Я не слушал и был растерян».
Монтес взял перерыв, чтобы собраться с мыслями. Когда он вернулся, то одержал девять побед, прежде чем встретиться с Джеймсом Бушеме в Бомонте, штат Техас. В преддверии боя Монтес плохо себя чувствовал. Состояние здоровья (ЗППП) ослабило его. Он думал, что у него грипп, боксировал и проиграл.
«Я не был готов к этому бою», - признаёт Монтес. «Тренировки были ужасными, я думал, что умру. В ночь перед боем у меня была температура сто три градуса (прим. - 39,44°С). Отец сказал мне, что я должен драться. Были задействованы большие деньги и я не мог отменить бой. Я был слаб и поплатился за это».
Монтес не дрался 17 месяцев. Он решил некоторые личные вопросы, нанял нового менеджера. Он выиграл несколько боёв, прежде чем встретиться с Тайроном Муром в Луисвилле, штат Кентукки. И снова боги бокса оказались против него.
«Лимит веса должен был составить сто сорок семь фунтов», - вспоминает Монтес. «Когда я приехал в Кентукки, за два дня до боя, мне сказали, что требуемый вес - сто сорок два. Я боксировал с тенью каждую ночь по три часа, чтобы похудеть. Я потел. Я не мог отказаться, так как нуждался в деньгах. Я переживал развод и хотел получить опеку над детьми. К седьмому раунду меня не держали ноги, я трижды падал и проиграл. У меня не было сил».
Монтес не дрался семь месяцев. Когда он вернулся, ему предстояло встретиться с тяжело бьющим Раймундо Торресом в Olympic Auditorium. Готовый к бою Монтес остановил Торреса в первом раунде. Затем он нокаутировал Хорхе Ваку в Тихуане и Леонардо Бермудеса в Olympic Auditorium.
Когда телефон зазвонил снова, поступило предложение сразиться с Куэвасом.
«Мой новый менеджер Рикардо Мальдонадо спросил меня, не хочу ли я драться с Куэвасом», - вспоминает Монтес. «Я сразу согласился. Бой дважды переносили. Куэвас был одним из бойцов, которых я боготворил. За день до боя мой менеджер позвонил мне и сказал, что Куэвас не может сделать вес. Он хотел драться в лимите сто пятьдесят два фунта. Я ответил: «Хорошо, но заплатите мне больше денег».
Толпа заревела, прежде чем кто-либо из бойцов нанёс удар. Они знали, что Куэвас - бывший чемпион и Монтес - «Малыш» из Монтебелло, умеют ударить. Пока Куэвас разминался, Монтес подбежал к углу бывшего чемпиона, не сводя глаз с Куэваса.
«В какой-то момент прозвенел звонок», - вспоминает Монтес. «Мы пошли вперёд и обменялись ударами с моим кумиром».
Они пошли друг на друга и бой начался. Не было ни прощупывания, ни изучения соперника. Бойцы разминались друг на друге.
Это была война, детка.
Монтес нанёс первый и последний удар в перестрелке. Он джебил, двигался и бил соперника правой в корпус. Куэвас, лишившийся титула четырьмя годами ранее, нырял и уклонялся. Из его 30 побед 26 были одержаны нокаутом. Он был опасен.
Через несколько секунд они оба раскрылись, стреляя друг в друга крюками на ближней дистанции. Монтес попал в Куэваса своим крюком «Рубен Оливарес» в печень. Куэвас тоже попадал, но Монтес блокировал большую часть его ударов. Но не все. Мощный хук окрасил его лицо румянцем. Монтес без проблем выдержал удар.
«Я был в отличной форме», - признаёт Монтес. «Я был в бешенстве от того, что бой дважды откладывали - это заставило меня больше работать. Я бегал по холмам, думая: «Он этого не делает».
Куэвас двигался за Монтесом, как бык. Он хотел закончить бой здесь и сейчас. Монтес сохранял хладнокровие, смягчая удары и продолжая выцеливать корпус. Куэвас также попал в корпус, нанёс правый, но Монтес бил в ответ, достав экс-чемпиона комбинацией и ещё одним левым хуком в печень. Куэвас, прижавшись к канатам, сопротивлялся, но съел много кожи, когда прозвенел звонок, завершающий удивительный раунд насилия на американских горках. Олимпийский зал гремел.
«Я слышал рёв на ринге», - признаёт Монтес. «Он бил меня и я слышал «Мексика», бил его и слышал «Монтес» снова и снова».
Словно взяв передышку после бурной напряжённости вступительной строфы, первые две минуты второго тура бойцы провели спокойнее.
Монтес больше боксировал, двигаясь, настраивая свой джеб и отпуская правую. Куэвас следовал за ним, ища, куда приложить свою мощь. Он с силой ударил правой и промахнулся. Ответного удара Монтеса не последовало. Куэвас попал в корпус и голову. Монтес ответил точным ударом в подбородок. Куэвас пробил хук, который Монтес заблокировал. «Малыш» хорошо приземлился двойкой в живот.
«Он так и не причинил мне вреда», - говорит Монтес.
Они сражались шесть минут контролируя ярость. Теперь пришло время отправиться в ад и обратно, чтобы копнуть глубже и увидеть, у кого осталось больше. Оба наносили сильные удары и Монтес взял верх.
Он джебил Куэваса на первой минуте третьего раунда. Его правая нашла цель. Куэвас всё ещё искал место, чтобы разгрузить свой денежный удар - левый хук. Монтес работал корпусом и головой. Куэвас подошёл ближе и нанёс нокаутирующий удар. Монтес контратаковал левым, правым и левым. Он был более остр, но Куэвас бил мощнее, нанося больше ударов. Жёсткий правый приземлился, а через несколько секунд левый хук, заставил толпу закричать. Монтес, стоя спиной к канатам, стучал перчатками друг о друга, как бы говоря: «Хорошо, давайте».
И они дали. Куэвас думал, что достал Монтеса. Монтес заблокировал большую часть входящих, вышел от канатов и ответил. Они обменивались, пока Монтес не перевернул столы коротким левым хуком. От удара Куэваса развернуло, как пластинку на проигрывателе, и он упал на спину. Он ненадолго поднял голову, прежде чем признать неизбежность своего поражения нокаутом.
Монтес был в восторге. Он выиграл самый крупный бой в своей карьере.
«Я думал, что побил это громкое имя», - вспоминает Монтес. «Теперь я получу бой за титул чемпиона мира. Мне было 25 лет».
Вместо этого ничего не произошло.
«Я так и не услышал, предложения сражаться за титул чемпиона мира, - говорит Монтес. «Я попросил своего менеджера: «Эй, дайте мне бой за титул чемпиона мира, найдите кого-нибудь, я заберу пояс». Этого не произошло».
Вместо этого он дрался с Хорхе Вакой - бойцом, которого нокаутировал годом ранее. По общему признанию, самоуверенный, он не тренировался усердно. Его жизнь летела вперёд. Он повторно женился, устроился на постоянную работу. Его приоритеты изменились. Он ждал шесть месяцев ещё одного большого боя, который так и не состоялся. Он снова дрался, победил нокаутом, а потом пришлось принимать решение.
«Я попал в первую десятку», - сказал Монтес. «Я снова стал ждать. И ничего не слышал. Моей новой жене не понравилось, что меня бьют. Она сказала, что бокс был политическим. У меня была работа и я бросил бокс.
Это был самый тяжёлый бой в моей жизни - бросить бокс. Я вырос, как ребёнок, когда ушёл».
Монтесу было 26. Он думал вернуться, но верность жене и детям удержала его.
От этого не стало меньше боли.
«У меня есть некоторые сожаления, что я ушел», - признался Монтес. «Ты никогда не узнаешь. Были люди, которые говорили мне, что я мог бы стать чемпионом мира. Хотел бы, мог бы, должен был. Но этого не произошло. Этого не было в моей книге судьбы».
Возможно, нет, но в некотором смысле Эрман Монтес выиграл свой титул, нокаутировав Пипино Куэваса в трёх жестоких раундах.
Каково же название этого титула?
«Сердце и характер».