Никогда в истории бокса полутяжёлый дивизион не богат на таланты настолько, насколько был таким в конце 1970-х - начале 1980-х годов.
Длинный список чемпионов и претендентов включал таких бойцов, как Майкл Спинкс, Мэтью Саад Мухаммед, Эдди Мустафа Мухаммед, Джерри Мартин, Дуайт Мухаммед Кави, Майк Россман, Марвин Джонсон, Виктор Галиндес, Джесси Бернетт, Джеймс Скотт, Джон Конте и этот список можно продолжать.
В зависимости от точки зрения, встреча с кем-то из этих боцов в ринге могла стать либо проклятием, либо благословением. Для Вонзелла Джонсона из Огайо было понемногу и того и другого. Он был титулованным любителем, у которого была сравнительно короткая карьера и он ушёл в отставку после поражений от Саада Мухаммеда и Спинкса.
Джонсон (слева) в период с 1974 по 1981 год собрал в послужном списке рекорд 22:3
Если ваши два шанса завоевать титул чемпиона мира выпали против двух бойцов, оказавшихся в Зале славы бокса в первом для себя голосовании, значит, вы в каком-то смысле вытянули короткую соломинку.
Вонзелл, которому сейчас 68 лет, всё ещё живет в Коламбусе. Он работал в Центре отдыха Лула Перл Дуглас (названном в честь покойной матери Бастера Дугласа) как минимум последние пару десятилетий.
Он тренировал бойцов по программе бокса, а также пережил Covid-19.
«Я переболел в марте», - рассказывает Джонсон. «Это было ужасно, но теперь я в порядке. Это было нехорошо - худшее, что со мной когда-либо случалось. Я изолировался дома, мне пришлось бороться за жизнь и борьба была тяжёлой».
Вонзелл был обладателем «Золотых перчаток» 1974 года и чемпионом AAU - невероятно стройный, ростом 6 футов 4 дюйма, он не избегал обменов. Он победил будущих чемпионов мира Марвина Джонсона и Джона Конте, выступая в любителях и вместе со сборной США отправился в Россию и Украину.
О своём поединке с будущим трёхкратным чемпионом мира в 175 фунтах Джонсоном Вонзелл сказал: «Я дрался с Марвином в любительском турнире в моем родном городе. Я победил его, но это был очень тяжёлый бой. Парню было всего 17 лет, его объявили как «сенсацию Индианаполиса». У него была жёсткая левая рука, он ударил меня ею один раз, и я прочувствовал удар, но в итоге бой выиграл я».
Став профессионалом в ноябре 1974 года, Джонсон тренировался в Каламазу, в паре часов от Детройта, работая с тренерами Генри Грумсом и Делом Уильямсом.
Он одержал 15 побед, победив таких бойцов, как Уэйн МакГи и Джо Миддлтон, а когда дрался с Тони Грином в Сан-Антонио встретился со своим будущим тренером.
«У Дона Кинга был турнир, а у Анджело Данди на турнире боец по имени Тони Грин», - вспоминал Джонсон. «Мне тейпировали руки, когда Анджело вошёл в комнату, увидел, как тренер обматывает мои руки и сказал моему тренеру снять ленту. Он пытался запугать моего тренера, поэтому я сказал ему, делать то, что говорит Данди. Я посмотрел на Анджело и сказал ему: «Ты только что вырубил своего парня». В третьем раунде я нокаутировал Тони Грина, посмотрел на Анджело и сказал: «Ты сделал это. Я говорил тебе».
Шло время, Вонзелл пытался разорвать контракт с менеджером, и Данди услышал об этом.
«Анджело сразу позвонил мне, и так началось наше сотрудничество», - сказал Джонсон, который стал тренироваться у Данди в зале на 5-й улице Майами.
Вонзелл победил Гэри Саммерхейса в Колумбусе, штат Огайо, выиграв более 10 раундов в июне 1977 года.
«Он был чемпионом Канады и я дрался с ним в моём родном городе, но для меня это не было большой проблемой», - сказал Джонсон, который впервые в своей карьере проиграл, когда в следующий раз сразился с Джерри Селестином в Новом Орлеане два месяца спустя.« Джерри умел драться», - сказал Джонсон. «Он только что вышел из тюрьмы и я знал, что это будет тяжёлый бой, но я перебил его, переиграл, пару раз причинил ему боль, но бой всё равно отдали ему, потому что это был его родной город».
Спустя два месяца Джонсон невозмутимо вернулся на ринг, и после пяти побед встретился с жителем Нью-Йорка Джонни Дэвисом, заработав победу решением в восьми раундах. Дэвис был одним из тех периферийных контендеров, которые боксировали с такими бойцами, как Марвин Джонсон, Дуайт Кави, Спинкс и Лопес. Он победил Кави, когда тот был новичком, но проиграл ему в реванше.
«Такие ребята как Джонни Дэвис в то время могли стать чемпионом мира», - сказал он. «Эти ребята были крутыми. Я перебоксировал Джонни».
Этот бой прошёл в андеркарде вечера в главном бою которого Алексис Аргуэлло победил Корнелиуса Боза-Эдвардса в Атлантик-Сити.
Вонзелл познакомился с Аргуэлло, но он также знал заклятого врага никарагуанца Аарона Прайора, ещё с их любительских времен.
«Я ездил в Россию в 1974 году с Аароном Прайором и после этого был с ним в Цинциннати, когда он готовился к бою с Алексисом и он сказал мне, что собирается нокаутировать Алексиса, а я ответил: «Надеюсь, ты справишься». Но Алексис был легендой. Я не был уверен, что его можно победить, но Аарон держал удар, он был стойким и продолжал нападать на тебя. Когда он дрался с Аргуэлло, неудивительно, что он выиграл этот бой, потому что Аарон был таким же, как Саад Мухаммад, прочным, стойким, выносливым и оставался таким на протяжении всего боя».
Один бой спустя Джонсон получил срочный звонок с предложением встретиться с долгое время правившим чемпионом WBC Мэтью Саадом Мухаммедом.
Сааду предстояло сразиться с Эдди Мустафой Мухаммедом в объединительном мегафайте, устроенном промоутером Гарольдом Смитом. Но когда выяснилось, что Смит присвоил миллионы у Wells Fargo для проведения своих мероприятий, грандиозное шоу в Нью-Йорке сорвалось и Сааду понадобился новый партнёр.
«Искали кого-то из топ-10, чтобы заменить Мустафу, поэтому организаторы обратились к Анджело Данди», - вспоминает Вонзелл. «Он спросил меня, приму ли я бой, упомянул о трёх неделях и я сказал, что собираюсь попытаться нокаутировать Мэтью. Я буду тренироваться три недели и постараюсь вынести его с ринга. Тогда нельзя было отказаться от боя за звание чемпиона мира. Я не мог отказаться. У него была мощь в обеих руках. Речь шла о том, чтобы перехитрить его и перебоксировать, потому что у него была мощь».
У Джонсона были свои моменты: он сотрясал Саада в первом раунде, из-за чего у того текла кровь во втором отрезке и он дал Сааду много поводов для размышления, но Мэтью собрался и стал склонять бой в свою пользу. Наконец, в 11-м раунде Джонсон поьерял силы. Возможно, он мог бы продержаться и выжить в 12-раундовом бою, но из-за недостаточного времени на подготовку оказался не готов к 15 раундам.
Девять месяцев спустя Джонсон боксировал с чемпионом мира по версии WBA Спинксом и был остановлен в седьмом раунде лучшим из тех, с кем встретился.
Это был конец для Вонзелла. Больше он не боксировал.
Он был одним из многих, кто не смог подняться на вершину горы, а не одним из немногих, кто сделал это в период золотой эры полутяжеловесов.
«В то время, когда я сражался, очень многие ребята могли стать чемпионамм мира», - заключил Вонзелл. «Вашими соперниками становились действительно хорошие парни. Вот почему на титульные поединки уходило так много времени, люди пытались оставаться на вершине, но это была действительно тяжёлая эпоха. Если бы я выступал в современную эпоху или в эпоху после той, в которую я боксировал, я стал бы чемпионом мира, в другую эпоху, я бы определённо выиграл пояс. Любой из парней боксировавших в период моей карьеры мог стать чемпионом мира в любое время».
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ:
Наверное, Майкл Спинкс. Он использовал джеб больше, чем большинство противников, с которыми я сражался. У меня был хороший джеб, и я часто использовал его, но из всех парней, с которыми я дрался, Спинкс использовал свой джеб больше. Я был высоким, с большим ричем, так что немногие парни могли меня переджебить.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА:
Наверное, снова Майкл. Его было не просто ударить, к тому же он был довольно высоким и у него был неудобный стиль.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ РУК:
Не знаю. Я был довольно быстр. Меня было трудно поразить, поэтому трудно сказать, у кого была лучшая скорость рук.
ЛУЧШАЯ РАБОТА НОГ:
Я бы сказал, наверное, Яки Лопес. Яки был опытным, высоким и умел боксировать (этот бой не указан на BoxRec).
УМНЕЙШИЙ:
Да, это тоже был бы Спинкс.
СИЛЬНЕЙШИЙ:
Их было много, но, наверное, Мэтью. Он был самым крепким и прочным. По мере того как бой продолжался, он становился сильнее, и это было его сильной стороной - стойкость.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК: Определённо, Мэтью, потому что я нанёс ему много ударов. Я нанёс несколько ударов, которые остановили бы других парней. Я почти остановил его в первом или втором раунде, я ударил его крюком, который потряс его, но он был прочным.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР:
Наверное, это был Майкл. Мэтью тоже умел ударить, но у Майкла были коварные джеб и удар справа.
ЛУЧШИЙ БОКСЁР:
Джон Конте из Англии. Я дрался с ним в любителях в Огайо. Он был классным боксёром, у него были хорошие боксёрские приемы, он хорошо умел двигаться.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ:
Спинкс. Он был высоким и неудобным, но был умён, и у него был нестандартный стиль.