Упёртый драчун Чак Вепнер был контендером в тяжёлом весе в конце 1960-х и 1970-х годах. За свою карьеру он разделил ринг с Сонни Листоном, Джорджем Форманом и Мухаммедом Али, а бой с последним стал главным источником вдохновения для фильма «Рокки».
Вепнер родился в Нью-Йорке 26 февраля 1939 года. Когда он был ребёнком родители расстались, после чего Чак и его брат Дон уехали с матерью к бабушке в Байонну, штат Нью-Джерси.
Его бабушка присматривала ещё за восемью детьми. Для Чака переоборудовали кладовую в подвале, где Вепнер жил до 13 лет. Именно в это время будущий боец обрёл любовь к боксу.
В 17 лет Вепнер поступил на службу в морскую пехоту, где попал в боксёрскую команду. После отставки он работал вышибалой и репутация, в конце концов, привела его к участию в «Золотых перчатках» Нью-Йорка 1964 года.
«Я решил попробовать себя в профессионалах», - с гордостью вспоминает Вепнер. «Тяжеловес из Нью-Джерси никогда не выигрывал титул чемпиона в тяжёлом весе и это по сей день так».
Вепнер стал профессионалом, нокаутировав Джорджа Купера в третьем раунде в августе 1964 года.
На протяжении всей своей карьеры Вепнер работал продавцом спиртных напитков в компании Allied Liquor. Он до сих пор работает в этой компании вот уже 52 года.
«Я тренировался, ходил в зал, работал ночью и дрался на следующий день», - вспоминает Вепнер. «После боёв у меня не раз бывал сломан нос или посечено лицо. Я никогда не имел времени на отдых и восстановление. Мне приходилось работать, содержать семью и драться».
Вепнер собрал рекорд 19-4-2 (7 КО) в первых 25 боях, прежде чем его выбрали для боя с олимпийским чемпионом 1968 года Джорджем Форманом в Мэдисон Сквер Гарден в августе 1969 года.
«Джордж нокаутировал всех», - вспоминает Вепнер. «Мы приняли бой, потому что был предложен приличный гонорар. Он посёк меня и быстро остановил. Я даже не разогрелся, потому что всегда долго запрягал. Обычно мне требовалось два или три раунда, чтобы по-настоящему войти в бой».
Вепнер вернулся и одержал две победы, прежде чем встретиться с бывшим чемпионом мира в тяжёлом весе Сонни Листоном в бою, который в конечном итоге стал последним в карьере бывшего чемпиона.
«Это был хороший шанс для меня подняться в рейтинге, но на самом деле я не был готов», - признаёт Вепнер, который получил множество рассечений на лице, перелом носа и трещину в левой скуле. «Я бы не сдался. Рефери подошёл по окончании девятого раунда, собираясь остановить бой. Я сказал: «Ты не остановишь поединок. Я в порядке». Он ответил: «Хорошо, а сколько пальцев я показываю?». Я сказал: «Столько сколько я думаю». Он ответил: «Очень смешно, но если ты получишь ещё больше повреждений, я должен буду остановить бой». Так или иначе, врач остановил поединок за 20 секунд до конца заключительного 10-го раунда».
В начале 1970-х «Байоннский кровопускатель» выиграл серию из трёх боёв с Рэнди Нойманом. Он также победил бывшего обладателя титула чемпиона мира в тяжёлом весе Эрни Террелла в июне 1973 года.
«Это был большой бой для меня, - вспоминает Вепнер. «Он был единственным парнем, с которым я когда-либо дрался, который был выше меня; он имел рост 6 футов 6 дюймов. Я одержал победу в 12 раундах, но это был очень близкий бой, в котором всё можно было посчитать в любую сторону».
Это была одна из восьми побед подряд, которые помогли Вепнеру получить титульный бой против Али, состоявшийся 23 марта 1975 года.
«Они искали подходящего соперника для Али, который восстанавливался после тяжёлого боя с Форманом», - говорит Вепнер. «Я был на восьмом месте в рейтинге, а единственным белым парнем в первой десятке кроме меня был Джерри Кварри, которого Али уже победил (дважды)».
У претендента были свои моменты в ранней части поединка и он отправил Али в нокдаун в девятом раунде. В конце этого раунда Вепнер пришёл в угол и сказал своему менеджеру Элу Браверману: «Заводи машину, Эл, мы едем в банк, мы миллионеры!». Браверман ответил: «Тебе лучше собраться, потому что он приходит в себя и выглядит рассерженным».
«Дрю Бундини Браун кричал на Али: «Этот белый надрал тебе задницу! Атакуй его», - вспоминает Вепнер, которому не хватило 19 секунд, чтобы пройти 15-раундовую дистанцию. «Али увеличил скорость, в него стало намного труднее попасть и он стал оскорблять меня: «Давай, Уайти, ты ублюдок».
Так он говорил. Меня это не беспокоило; это только усилило мои эмоции. Я был готов к бою физически, просто оказался недостаточно хорош, чтобы победить его. Он был просто великолепен».
Вепнер не знал, что актёр по имени Сильвестр Сталлоне собрал достаточно денег, чтобы посмотреть их бой с Али и оказался настолько вдохновлён его бесстрашием, что, вернувшись домой, написал сценарий для «Рокки», который стал хитом осенью 1976 года. Фильм стал частью популярной культуры, собрав в прокате более 100 миллионов долларов.
«Мне позвонил один из продюсеров, который сказал, что Сталлоне пишет сценарий, источником вдохновения для которого стал я», - вспоминает Вепнер. «Когда вышел фильм, я поехал в Нью-Йорк посмотреть его. Я оказался впечатлён тем, насколько здорово всё было показано».
Вепнер продолжал сражаться ещё некоторое время, прежде чем уйти в отставку в возрасте 39 лет после поражения решением судей в 12 раундах от будущего претендента на титул чемпиона мира Скотта Франка в сентябре 1978 года.
«Время пришло», - говорит Вепнер, повесивший перчатки с рекордом 36-14-2 (17 КО). «В молодые годы я ходил в зал и мне нравились тренировки, но ближе к концу карьеры тренировки стали для меня тяжёлой работой. Я решил закончить.
Я не уклонился от слишком большого количества ударов. Я был агрессивным парнем. Несмотря на то, что мой менеджер говорил мне клинчевать и двигаться, мне нравилось идти в ближний бой и рубиться. Вот почему на всех моих боях был аншлаг».
Вепнер устроил не прекращающуюся вечеринку, что стоило ему второго брака. Это привело к тому, что он попал в неприятности и оказался в тюрьме.
«В тот день, когда меня привезли в тюрьму, там было 10 парней, кричавших: «Чак, Чак». Они подбадривали меня», - говорит Вепнер. «Сержант охраны спросил: «Кто ты?». Я ответил: «Я дрался с Али, и я Рокки». Несмотря на то, что я пробыл в тюрьме 22 месяца, я был знаменитостью.
Не могу сказать, что мне это нравилось, но после нескольких лет вечеринок это было немного успокаивающе. Губернатор ввёл программу ISP (Intensive Supervision Program), и меня отпустили. По приговору в 10 лет вы должны отсидеть 38 месяцев, но я вышел из тюрьмы через 22. Я отбыл свой срок и вернулся к работе продавцом спиртных напитков. Мне дали второй шанс, который нужен всем, но некоторые не понимают этого.
Я бросил пить. Я встретил свою третью жену Линду и женился на ней 28 лет назад. Она классная, она - моё сокровище. С тех пор жизнь была прекрасна. Единственная проблема в том, что я старею».
Вепнер, которому сейчас 82 года, живёт с Линдой в Байонне. У него трое детей от первых двух браков и внук.
Вепнер нашёл время поговорить о лучших, с кем он дрался в 10 ключевых категориях.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Сонни Листон: Он бросал джеб прямо с плеча, он был коротким, и тяжёлым. Уйти от этого удара было непросто. Я не слишком хорошо уходил от его джеба. Я получил 71 шов, перелом носа и левой скулы. По большей части всё это было от джеба.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Мухаммед Али: Он был великим боксёром, у него был дар уклоняться от ударов и прятать голову. Он был очень лёгок на ногах. Он был самым крутым парнем, из тех с кем я дрался, если говорить о способности избегать ударов.
САМЫЕ БЫСТРЫЕ РУКИ
Али: Он был чемпионом мира. У него была отличная скорость рук и впечатляющий рич. Он умел сближаться, разрывать дистанцию и уклоняться от ударов. Для меня это был опыт обучения. Я хорошо дрался с ним, но не мог попасть чем-то солидным.
ЛУЧШАЯ РАБОТА НОГ
Али: У него была лучшая среди всех работа ног, он двигался вперёд-назад и из стороны в сторону. Он порхал как бабочка и жалил, как пчела. Это хорошее высказывание и оно очень подходило ему.
УМНЕЙШИЙ
Али: Он знал, как приспособиться к каждому противнику в каждом бою. Примерно после раунда он начинал вас понимать и точно знал, что делать.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Листон: Это должно быть Сонни Листон или Джордж Форман. Я был драчуном, я был агрессором, я пытался выйти и толкать соперника, драться с ним. Если говорить о Сонни и Джордже, то, как только вы врезались в них, это было похоже на то как врезаться в кирпичную стену. Они не сдвигались. Я бы сказал, что Листон в расцвете сил был сильнейшим.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Али: Он был сбит с ног, но встал и выиграл бой.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Листон: Больно, когда тебя бьют. Я всегда мог выдержать удар, перетерпеть и вернуться, но в случае с Листоном, после того как он тебя бил, ты очень быстро утомлялся. Мы тренировались бить и двигаться к бою с Листоном, но он оставался прямо возле тебя, нанося удары, в отличие от того же Али, который бил тебя и уходил. Джордж тоже был мощным. Джордж посёк меня довольно быстро в начале боя. Я полагаю, что это был удар головой, но это был случайный удар головой. Он посёк меня и рефери остановил бой после третьего раунда. Наверное, Сонни Листон являлся лучшим панчером.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ БОКСА
Али: У этого парня были очень лёгкие ноги. Он бросал комбинации и, к тому времени как ты наносил свою, его уже не было. Я пытался оставаться близко, атаковать его корпус, следовать за ним по рингу и загонять в угол.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Али: Я бы сказал, что Мухаммед Али был лучшим бойцом. Он был лучшим разносторонним бойцом, с которым я дрался. Он был «Величайшим».