Кевин Джонсон стал контендером под бдительным присмотром Ларри Холмса задолго до того, как превратился в гейткипера, которым остаётся до наших дней. Но, как около года назад выяснил Йоан Пабло Эрнандес, не все способны пройти эти ворота.
Кевин Джонсон знал, чем всё закончится ещё накануне.
«Я собираюсь нокаутировать его в финальных раундах», - говорил он, посмеиваясь. «Это будет мой долгожданный подарок тяжёлому весу. Я сражался с лучшими боксёрами мира, а теперь они ставят передо мной бойца первого тяжёлого веса? Это неуважение».
Прошло меньше двух месяцев с тех пор, как Джонсон проиграл Мариушу Ваху. Теперь ему противостоял бывший чемпион IBF в первом тяжёлом весе Йоан Пабло Эрнандес.
Джонсон провёл в немецком Гельзенкирхене весь 2020 год.
«Я здесь с прошлого года, - рассказывает он. - Последние четыре или пять лет я приезжал в Германию на три или четыре месяца, но застрял здесь из-за пандемии. Мне нравится, но Гельзенкирхен напоминает мне Эсбери-Парк (прим. - небольшой приморский город на побережье Нью-Джерси, известный своим песчаным берегом и набережной с магазинами, галереями и кафе, местами с живой музыкой, где выступали Брюс Спрингстин и Джон Бон Джови, а также театр Paramount 1920-х годов. Видеоигры и автоматы для игры в пинбол в Музее Сильверболла датируются периодом с 1930-х годов по настоящее время)».
Большую часть жизни Джонсон проводит в дороге. На простой вопрос о том, где его дом, ответ совсем не прост.
«Я не могу ответить на этот вопрос, - говорит он. - У меня есть бизнес в Боготе, ещё один в Нью-Йорке, в Сантьяго и в Доминиканской Республике, где я начал работать перед тем, как разразился коронавирус, а также я импортирую и экспортирую шины здесь, в Германии. Обычно я нахожусь в США пару недель, а потом ... месяц в Доминиканской Республике, затем в Колумбии, затем в Германии. Мой дом там, где я остаюсь дольше, чем в других местах».
Он не прославился всесокрушающей мощью. Кевин Джонсон изначально был известен как боксёр. Теперь, проверяя начинающих тяжеловесов, боксёр Джонсон превратился в спойлера, чья цель - выжить в ринге. В его арсенале есть технические приёмы, которым он может научить и которыми может запутать молодых бойцов. Он бьёт, он защищается, он перекрывается. Ему помогает то, что его руки столь длинные, что кажется, он способен, не наклоняясь почесать колено.
Джонсон остаётся гейткипером в полном опасностей тяжёлом дивизионе, благодаря своему уникальному опыту. Победите его, и вы добавите известное имя в свой послужной список, приобретёте опыт и улучшите навыки, проиграйте ему и тогда ваши перспективы окажутся под серьёзным вопросом.
Путь к этому месту занял много времени. Подростковые годы Джонсона, не должны были стать для него опасными, но они стали такими. Ещё прежде чем ему исполнилось 20 лет он дважды попадал в серьёзные неприятности с законом. Но потом, в один прекрасный день траектория его движения изменилась.
«Я вернулся домой после восемнадцати месяцев тюрьмы, - говорит он, - и продолжал блуждать во тьме. Я продавал наркотики, потому что не знал, чем заняться. Однажды подъехал зелёный «Форд Экспедишн», в котором находился Дэрил Докинз (прим. - известный баскетболист). Мы пошли пообедать, и он позвонил Ларри Холмсу, который предложил ему привести меня».
Джонсон продолжает: «Я пришёл в зал Ларри и побоксировал с его братом Марком, который являл собой смесь самого Ларри и Джеймса Тони. «Давайте оставим этого парня здесь», - сказал Ларри. Я стал тренироваться там каждый день, а Ларри взял меня под своё крыло».
По его словам, он умел бить джеб, и Холмс помог ему отточить этот удар.
Начав свою карьеру в Истоне с Холмсом, Джонсон имел в рекорде 22 победы и ничью, когда вышел на бой всей своей карьеры - поединок за титул чемпиона мира по версии WBC против Виталия Кличко в Швейцарии. 10 предыдущих побед Кличко были одержаны досрочно. Многие считали, что Джонсон станет в этом списке 11-м.
Джонсон не выиграл и даже близко не был к этому, проиграв со счётом 120-108, 119-109 и 119-109. Но он прошёл дистанцию, показал способности к выживанию, которыми стал известен в мире бокса.
«Этот парень не смог меня нокаутировать, - говорит он. - Я думал, что сделаю то, что сделал Леннокс Льюис и остановлю его. Его глаз получил рассечение в четвёртом раунде и я пытался увеличить рану… - он делает паузу, виня в своём поражении травму. «Дело не в том, что я не хотел победить. Я попросту не смог».
Он одержал несколько побед над разноплановыми соперниками, после чего проиграл односторонним решением судей Тайсону Фьюри, что положило начало череде поражений. Позже Энтони Джошуа сделал заявление, остановив Джонсона впервые в его карьере.
С тех пор в основном Джонсон терпел поражения. Самым громким его успехом на данном этапе стала победа над Франческо Пьянетой, которого он остановил почти за три года до боя с Эрнандесом. Но поражения множились и он стал всё чаще сражаться на площадке соперника - в Болгарии, Польше, России, Германии.
Он стал тем, на кого промоутеры полагаются как на громкое имя и испытание для потенциально перспективных бойцов. Он стал, как однажды написал Стив Бунс, «... хранителем древнего искусства джорнименов бокса, призраком великих людей, которые ковали лучших тяжеловесов в истории - настоящих боксёров».
По словам самого Джонсона, именно из-за любви к боям он продолжает драться в свой 41 год. Это то, что вы часто слышите от тех, кто, обязан спорту всем, что у них есть.
«Я люблю три вещи в этом мире», - говорит Джонсон. - Это мой бокс, моя недвижимость и моя семья. Невозможно поколебать эту любовь. Не драться как бродяга, нет - мне нравится сражаться с лучшими из лучших. Когда Бог велит мне повесить перчатки, я сделаю это. Но Он до сих пор не сказал мне этих слов, поэтому я всё ещё в игре».
Противник, с которым он сошёлся в ринге 22 августа 2020 года сбежал с Кубы, обосновавшись в Германии, где собрал рекорд 29-1 (14 КО) в период выступления в профессионалах с 2005 по 2014 год и выиграл титул чемпиона мира по версии IBF в первом тяжёлом весе, а затем четыре раза защитил его прежде чем сойти с дистанции. Эрнандес собирался попробовать себя в тяжёлом весе, в поединке с Джонсоном. Он хотел начать свой путь в новом дивизионе с победы. Высокий, с его 6 футами 4 дюймами, Эрнандес потенциально способен был добиться успеха в тяжёлом весе, но переход из одного дивизиона в другой, который планировал совершить боец традиционно не проходит гладко. Есть Эвандер Холифилд, который сделал этот шаг лёгко и непринуждённого, но есть и длинный и печальный список бойцов, которые не сумели повторить этот успех. Эрнандес выглядел высоким и худым в более низком дивизионе, и, как и Джонсон, он был известен, прежде всего, не как мощный панчер, а как боксёр, который хорошо двигался. Однако все полагали, что Эрнандес перебоксирует стареющего Джонсона.
Жара, бушевавшая в Германии несколько недель, наконец начала стихать. Поединок проходил под открытым небом в Сибуне и на арену дул прохладный ветерок с озера.
Джонсон вышел на ринг и ждал, выглядя настроенным на серьёзный бой. Толпа свистела. Визуально Джонсон выглядел отлично - он демонстрировал форму, лучшую, чем та, в которой выходил на некоторые из более ранних и более громких боёв.
Первый раунд начался и Джонсон пошёл вперёд, держа левую низко, с высоко поднятыми плечами и правой перчаткой прижатой к подбородку. Он сблизился с Эрнандесом и принял первые удары. Но пока это были одиночные пробные выпады, от которых Джонсон хорошо перекрывался. Эрнандес начал включаться в бой. И хотя он принимал удары, блокируя большинство из них, поскольку поединок проводился в Германии, рассчитывать на лояльность судей было сложно.
До третьего раунда в ринге почти не происходило ничего серьёзного - Эрнандес двигался, Джонсон пытался сблизиться. С началом четвёртого отрезка всё начало меняться. Эрнандес дважды падал, второй раз ему был отсчитан нокдаун, а когда он поднялся, рисунок изменился.
Над глазом Джонсона на веке появилось рассечение. Вызвали доктора и, когда бой возобновился, Эрнандес стал выцеливать рассечение крюками. Было сложно не симпатизировать Джонсону в этот момент - он был на чужой территории (по крайней мере, номинально) и вёл довольно ровный бой, при том, что должен был односторонне проиграть, но рассечение грозило всё изменить.
Точный левый хук Джонсона сбил Эрнандеса с ног в седьмом раунде и он упал на канвас лицом вниз, словно глядя в поисках потерянной контактной линзы. Рефери начал обратный отсчёт, который казалось, растянулся на несколько минут. Все рассчитывали, что, возможно, Эрнандес встанет и продолжит бой (все, кроме Джонсона, воплотившего в жизнь в ринге свой прогноз), но он этого не сделал.
Джонсон встал на колени в углу. Он победил Эрнандеса, причём честно и справедливо. Боец первого тяжёлого веса не смог реализовать свои амбиции. Джонсон никогда не считался сильным тяжеловесом, но он являлся тяжеловесом, каким не являлся Эрнандес.
Джонсон был настроен оптимистично через несколько дней после боя, комментируя свой успех по телефону. «Это была просто игра на выжидание», - сказал он. «Это отличалось от других боёв, потому что он был левшой, и я не мог использовать джеб. Но ты держишься и принимаешь ущерб, пока ждёшь возможности. Я получил рассечение, но ты не должен разваливаться в подобной ситуации. Я проиграл пару раундов, но это не должно сказываться на настрое. Когда происходит подобное, вы терпите поражение».
Он утверждает, что за последующие несколько дней получил шквал электронных писем и оценивал все возможные варианты. Он думал об отставке и, в некотором смысле, возможно в тот момент это стало бы правильным решением.
«Я собираюсь повесить перчатки, - говорит он, - прежде чем моё тело повиснет на мне. Некоторые люди делают это в тот момент, когда всё начинает идти наперекосяк, но у меня ещё всё не совсем так. Я не собираюсь останавливаться здесь и сейчас, поскольку в данный момент чувствую, что у меня есть, что показать в ринге».