Серьёзно недооцененный Антонио Эспаррагоса выиграл титул WBA в конце 1980-х годов и удерживал его на протяжении четырёх лет. Он почти всегда сражался на заднем дворе своего противника и являл миру прославившую его мощь панчера, проведя семь успешных защит титула.
Эспаррагоса родился в Кумане, Венесуэла, 2 сентября 1959 года. Он был одним из 14 детей и, несмотря на трудное начало жизни, о детстве у него сохранились хорошие воспоминания.
«Все боксёры растут в особенных районах», - сказал Эспаррагоса. «Я вырос в бедности и условиях отсутствия возможностей.
Я жил недалеко от гор, любил гулять и есть фрукты, ловить бабочек и наблюдать за птицами. Там было много воды, так что я ходил на рыбалку. Я много занимался спортом, баскетболом, футболом, волейболом, что подтолкнуло меня к боксу. У меня прекрасные воспоминания о детстве».
Его отец поддерживал его в занятиях боксом и Эспаррагоса имел продуктивную любительскую карьеру, выиграв золото на турнирах Box Am 1978 и 1980 годов в Испании. Венесуэлец также завоевал бронзу чемпионата мира 1978 года в Белграде. Однако на Олимпиаде 1980 года в Москве ему не удалось завоевать медаль, после того как он проиграл во втором круге турнира.
Эспаррагоса завершил выступления в любителях с рекордом 78-22 и стал профессионалом против Энтони Ванзы, нокаутировав его во втором раунде в феврале 1981 года.
Восходящую звезду в пятом бою остановил Анхель Торрес. Эспаррагоса вернулся к победам, остановив своих следующих четырёх противников, прежде чем встретиться с другим выдающимся венесуэльским любителем и олимпийцем Бернардо Пинанго, который позже выиграл титулы чемпиона мира в 118 и 122 фунтах. Эти двое не смогли выявить победителя и им пришлось довольствоваться ничьей по итогам 10 раундов.
Эспаррагоса выиграл девять боёв подряд перед ничьей в 10 раундах с опытным панамцем Бернардо Чека в октябре 1984 года. Затем последовали четыре победы, включая остановку в третьем раунде талантливого Джонни Де Ла Росы на Арубе. Затем он остановил Чека за два раунда реванша.
Мощный панчер Эспаррагоса имел все шансы оспорить титул Барри МакГигана по версии WBA, но ему пришлось ждать.
«На протяжении года я был № 1 в рейтинге WBA в полулёгком весе», - рассказывает он. «В то время первый номер должен был получить возможность бороться за титул в течение девяти месяцев. Когда дело дошло до выбора - бой со Стивом Крузом или со мной, лагерь Барри выбрал Круза, хотя он и не был №1. Он дрался с Крузом и Круз победил его».
В начале 1987 года Эспаррагоса дебютировал в США, нокаутировав Октавио Хинонеса в третьем раунде, а затем в марте 1987 года он встретился с Крузом в родном городе действовавшего обладателя титула Форт-Уэрте.
«Это был тяжёлый бой в Техасе», - рассказал Эспаррагоса, который остановил Круза в 12-м раунде. «У Круза было много фанатов - нас было семеро против 10 000 фанатов Круза. Я прекрасно себя чувствовал, готовясь к этому бою. Думаю, что это была одна из моих лучших подготовок».
Визитной карточкой нового чемпиона стали защиты титула на выезде на заднем дворе претендента. Он нокаутировал Паскуаля Аранду на глазах у болельщиков уроженца Хьюстона, а затем сразился в брутально свёл вничью бой с крепким, как тик Маркосом Вилласаной.
«Этот бой был сложным», - сказал он. «Была горстка венесуэльцев и по крайней мере 10 000 мексиканцев в Лос-Анджелесе на поединке. Зрители бросили деньги на ринг и рефери сказал мне: «Все деньги, которые прилетели, твои». Это был способ людей сказать, что они получили удовольствие от боя.
В том бою было много ударов ниже пояса - я получил как минимум 30-40 таких ударов. Когда я вернулся в Венесуэлу мне сделали операцию, из-за того, что я получил повреждения ниже пояса. Оказались даже задеты мои тестикулы».
Когда Эспаррагоса вернулся в ринг, он встретился с Хосе Мармолехо в Италии.
«Я хорошо помню тот бой, потому что он должен был состояться несколько раз в Бельгии, Испании, США и у Мармолехо постоянно появлялись проблемы - он не хотел драться», - вспоминал Эспаррагоса. «Выглядело так, будто он являлся чемпионом, а не я. Когда бой наконец состоялся, мой аргентинский тренер Амилкар Бруса сказал мне: «У этого парня очень высокая скорость, но мы накажем его за всё, через что он заставил нас пройти». В итоге я поймал его в восьмом раунде и нокаутировал. Это была одна из самых приятных побед из-за всего, что предшествовало бою.
Я вырубил его так основательно, что, когда увидел его на следующий день в аэропорту, когда мы уезжали и подошёл, чтобы проявить уважение и поздороваться, Мармолехо попытался вставать и чуть не упал. Опасаясь за него, я сказал ему не подниматься».
Обладатель титула нокаутировал стойкого Мицуру Сугию (КО 10) в Японии, Жан-Марка Ренара (КО 6) в Бельгии и Эдуардо Монтойю (КО 5) в Мексике.
Победив Чан Мок Парка (UD 12) в Южной Корее, он вернулся и был перебоксирован молодым Янг Кюн Парком (UD 12).
Эспаррагоса решил уйти в отставку с рекордом 30-2-4 (27 нокаутов).
«Я чувствовал, что во время того боя у меня настолько пропал драйв - так называемые «Глаза Тигра», что мне даже не хотелось бить его», - сказал он о причине своего ухода в отставку. «Это не была вынужденная мера - мне предлагали ещё четыре прибыльных боя, но я больше не хотел драться.
Тогдашний президент WBA Жилберто Мендоса даже позвонил мне и сказал, что я занимаю третье место в рейтинге, ещё один бой и я мог бы сразиться за титул снова. Но я сказал: «Желание драться пропало».
Боб Ялен, работавший на ABC в 1980-х, вспоминал, что в конце 1980-х Эспаррагосе почти организовали бой с Джеффом Фенеком, но Фенек сломал руку и бой не состоялся.
Во время своего чемпионства Эспаррагоса имел шансы сразиться с несколькими коллегами-чемпионами, но по разным причинам ему так и не удалось провести супербой.
«У меня была возможность сразиться с Азумой Нельсоном, - вспоминал он. «Дон Кинг приехал в Венесуэлу и предложил бой, но условия были несправедливыми. Я хотел драться с ним, но 2,5 миллиона долларов должны были достаться Азуме Нельсону, а 500 000 долларов - мне. Я отказался, так как хотел 50-50. Пару раз были разговоры о бое с Хорхе «Маромеро» Паэсом, а когда я подрался с Эдуардо Монтойей, Паэс даже вышел в ринг и бросил мне вызов, но этот бой так и не состоялся».
Бывший чемпион с младшим внуком
Эспаррагоса до сих пор живет в Кумане. Он женат, имеет трёх детей и пять внуков. Эспаррагоса имеет квалификацию юриста и четыре года был президентом федерации бокса Венесуэлы. В настоящее время он является в своём регионе Сукре президентом более 850 различных спортивных сооружений. Его следующая цель - стать министром спорта Венесуэлы.
«У меня есть стремление заняться политикой и принести пользу, если люди этого захотят», - говорит он. «Сейчас за пределами ринга у меня больше обязанностей, чем когда-то было на ринге».
Эспаррагоса любезно нашёл время поговорить о лучших бойцах, с которыми он сражался.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Стив Круз: Он обладал сильным и постоянным джебом. Мне удалось нокаутировать его и выиграть бой.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Янг Кюн Парк: Мне было труднее всего его ударить. Он был неортодоксальным, он определённо не был лучшим боксёром, с которым я встречался. Он продолжал сближаться под странными углами, временами было трудно просчитать его, из-за того что его стиль был очень неудобным.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ РУК
Хосе Мармолехо: Я помню, что этого парня было трудно найти, так как он был очень быстр. Скорость Мармолехо была как у Эрнесто «Нато» Марселя из Панамы. У него был большой рост и широкий размах рук, он был выше и шире меня.
ЛУЧШАЯ РАБОТА НОГ
Мармолехо: С его скоростью и неортодоксальностью было трудно справиться, но я смог понять его и победить за восемь раундов.
УМНЕЙШИЙ
Парк: Я пытался сражаться в своём стиле, но видел изменения, которые он делал по ходу боя. Он был самым умным бойцом, с которым я сталкивался, из-за того, как он подходил ко мне и из-за различных вещей, которые он делал в бою. Кондиции и мышление, которые он пытался использовать, были, вероятно, лучшими.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Жан-Марк Ренар: Я чувствовал себя бойцом наилегчайшего веса в ринге с ним. Он был невероятно сильным и крупным парнем для нашей весовой категории. Удары отскакивали от него, но когда мне удалось попасть ему в корпус, он вздрогнул и я увидел в этом возможность, но он был физически силён.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Митсуру Сугия: Сугия ударил меня в четвёртом раунде и когда люди говорят, что ты видишь звёзды, утверждают, что это шутка, но я видел звёзды. Я продержался и нокаутировал его, но он определённо нанёс самый сильный удар, который я когда-либо пропускал.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Вилласана: Это был тяжёлый бой и самый сильный человек, с которым я когда-либо сражался, с точки зрения способности выдержать удар. Я ударил его всем, кроме кухонной раковины. Этот человек был сделан из стали - я бил и бил его, но он не упал.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ
Бернардо Пинанго: Пинанго обладал невероятными навыками. Я много раз сражался с Бернардо в любителях и уровень его мастерства был высочайшим. Каждый раз, когда мы дрались в любителях и профессионалах, бой становился кандидатом на бой года.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Сугия: Этот парень был всесторонне готов, имел хорошие навыки, сильный удар и дал мне тяжёлый бой.