Вашему вниманию представляется заключительная третья часть статьи, первую часть которой Вы можете прочитать здесь, а вторую - здесь.
После короткого перерыва Мерритту предстояло встретиться с Генри Кларком в реванше их боя состоявшегося в августе 1969 года. Дон Кинг договорился о крупном гонораре для Мерритта в размере 10 000 долларов, но организация боя стала колоссальной ошибкой. Поединок против Кларка был назначен на март 1974 года. Также на март 1974 года была запланирована защита Джорджем Форманом титула чемпиона мира в тяжёлом весе против Кена Нортона. Кларк был главным спарринг-партнёром Формана и он не мог бы пожелать лучшей подготовки к Мерритту. Как и Мерритт, Форман являлся высоким мощным панчером, который схожим образом сближался с противником, атакуя. Но в отличие от Мерритта, Форман был невероятно силён и вынослив. Кларк в своих предматчевых комментариях акцентировал внимание на том факте, что в их первом бою с Мерриттом он вышел на замену не полностью готовым и теперь, в лучшей форме в своей жизни, был готов взять реванш.
Мерритта высказывания Кларка не смущали.
«Даже если он поднялся на каждый холм в Окленде и срубил каждое дерево в Калифорнии, он всё равно не победит меня», - говорил Мерритт.
Мерритт имел все возможности подготовиться к Кларку. Кларка часто называли Мухаммедом Али для бедных, и, чтобы подготовиться к встрече с ним Мерритт отправился в тренировочный лагерь Мухаммеда Али в Дир Лейк. Если бы Мерритт победил Кларка, он мог бы получить хорошее место в андеркарде боя Форман-Нортон и поединок против Оскара Бонавены или Хосе Луиса Гарсии, но пошли слухи, что он относился к подготовке менее чем серьёзно. Ларри Холмс в интервью заявил, что Мерритт курил марихуану и начал общаться не с теми людьми. В своей книге он утверждал, что Мерритт также принимал сироп от кашля, чтобы получить кайф.
«Я считаю, что этот парень мог бы стать чемпионом мира, но он всё испортил, тусуясь не с теми людьми. Вы знаете, как это бывает - таких ребят в спорте очень много. Он принимал наркотики, а я не хотел быть связанным с этим. Это не для Ларри Холмса. Я считал, что из-за того, чем он занимался, его либо застрелят, либо он умрёт от передозировки».
Эрни Шейверс поддерживал эти настроения.
«Джефф был хорошим парнем, но не заботился о себе так, как должен был. Он был злейшим врагом самому себе. Джефф поступал неправильно и убивал своё тело».
В интервью незадолго до боя Мерритта с Кларком Дон Кинг также намекал на эти проблемы.
«Он станет следующим чемпионом в тяжёлом весе, если будет смотреть вперёд. Он сам себе злейший враг. Если он собьётся с пути, это будет его собственной виной».
Трудно определить, насколько далеко Мерритт зашёл испытывая своё здоровье потреблением одурманивающих веществ перед боем против Кларка. В интервью перед поединком он выглядел здоровым, сильным и уверенным в себе. Как бы то ни было, он наступил на грабли. Верный своим уверениям Кларк был готов к Мерритту, лучше, чем к любому из соперников, с которым когда-либо сражался. Менее чем через двадцать секунд после того, как стартовый звонок дал начало бою, Кларк прошёл через низкую защиту Мерритта левым хуком, который отбросил его в угол. Кларк последовал за ним и осыпал соперника ударами, сбив его с ног. Мерритт с трудом поднялся на ноги, растерянный и сбитый с толку, неловко глядя через правое плечо ни на кого конкретно. Когда Кларк пошёл вперёд, медленно двигавшийся Мерритт, был поражён крюком, а затем пропустил острый удар справа, приземлившийся прямо на край его подбородка. Мерритт повалился на спину и соревнование было немедленно прекращено. Мерритт с трудом поднялся на ноги и шатался, следуя в свой угол. Когда он, наконец, смог осознать, что произошло, то стал озираться с ошеломлённым недоверием. По сути, с этим поражением карьера Мерритта закончилась.
За последние шесть месяцев Меррит, наконец, поднялся на нижнюю ступеньку в первой десятке рейтинга, и в мгновение ока всё пошло прахом. Это стало сокрушительным ударом и для Дона Кинга, так как тремя месяцами ранее другой его тяжеловес Эрни Шейверс, аналогичным образом выбыл из гонки за титул, проиграв нокаутом в первом раунде Джерри Кварри. Но неунывающий Кинг уже мчался вперёд с планами устроить грандиозный бой в Заире между чемпионом мира Джорджем Форманом и Мухаммедом Али. Пока Кинг готовил «Грохот в джунглях» у него не было времени ни на что другое. По мере того как Джефф осмысливал поражение от Кларка, при отсутствии контроля со стороны Кинга, он вернулся к своим старым привычкам и одна из них вновь оказалась в противоречии с законом.
За две недели до того, как Али победил Джорджа Формана в исторической схватке в Заире, Мерритт был арестован и обвинён в нескольких преступлениях. В октябре он вернулся в родной Канзас-Сити, чтобы навестить семью. Когда он ехал в машине, его остановили и взяли под стражу для допроса. Ранее группа мужчин выбила дверь дома и держала пару под дулом пистолета, в то время как грабители забрали телевизор, пистолет, часы и 13 долларов. Джефф отрицал свою причастность, но машина, в которой он был задержан, была опознана как транспортное средство грабителей, а в самом автомобиле было обнаружено оружие, использованное при ограблении. Мерритта, которого с его ростом в шесть футов пять дюймов трудно было не узнать, опознали потерпевшие.
Находясь под стражей, Мерритт был обвинён в ограблении при игре в кости, которое произошло 16 октября. Утверждалось, что Мерритт избил и ограбил Отиса Мирика и Раймонда Медельина звбрав деньги и ценности на общую сумму почти 600 долларов. Первоначально Джефф отрицал причастность к вооруженному ограблению и то, что он забирал какие-либо деньги у Мирика или Медельина, но при допросе по совету адвоката признал себя виновным в преступлениях в надежде на снисхождение и более мягкий приговор. 19 февраля 1975 года он был приговорён к двум пятилетним срокам заключения в тюрьме штата Миссури вдобавок к семилетнему заключению, которое недавно получил за вооружённое ограбление. Жизнь Джеффа Мерритта совершила полный круг...
Об отношениях Дона Кинга и Мерритта написано много, но трудно представить, что ещё Кинг мог бы сделать для Мерритта или его карьеры. Когда он приобрёл контракт Мерритта, Джефф был наркоманом, недавно выпущенным из тюрьмы и представлял собой такую проблему, что никакой другой менеджер не хотел иметь с ним ничего общего. Кинг взялся за Мерритта и воскресил его карьеру. В считанные месяцы он сделал Мерритту два его самых больших боя, вывел в первую десятку рейтинга и обеспечил известность. Менеджер может сделать только определённое количество вещей. Тренироваться и побеждать должен боец. Мерритт утратил свои шансы, будучи нокаутированным не самым бьющим Кларком, связался с дурной компанией и в конечном итоге снова оказался в тюрьме.
Когда через полтора года после повторного попадания в тюрьму Мерритт был освобождён условно-досрочно, он был готов совершить ещё одну попытку. И снова Дон Кинг пришёл на помощь. Он сразу устроил Мерритту бой на национальном телевидении в андеркарде поединка Джорджа Формана против Скотта Леду. Мерритта свели с проспектом из Сакраменто, Стэном Уордом. Похоже, Кинг бросил Мерритту мяч для софтбола. На счету Уорда было всего пять побед и были шансы на то, что, если Мерритт сможет организовать один из своих винтажных нокаутов, он сможет заполучить бой с Форманом и отличный гонорар. Это была замечательная возможность для бойца, который не дрался два с половиной года после сокрушительного поражения нокаутом за один раунд и недавно вышел из тюрьмы. Многие бойцы, умоляли бы о подобном, но Кинг дал шанс Мерритту. Трудно связать это с мнением о том, что Кинг не заботился о Мерритте.
Как было упомянуто выше, менеджер может сделать для своего бойца не так много. Боец должен побеждать. Мерритт выглядел на пути к победе в первом раунде, когда закрыл правый глаз Уорда серией левых хуков и, казался близким к успеху. Но Уорд проявил стойкость, а в третьем раунде ударом правой сбил Мерритта с ног. После того, как Мерритт снова оказался на канвасе, бой остановили, чтобы уберечь Мерритта от серьёзной травмы. Это был последний шанс "Кэнди Слима" занять место в истории бокса и, не воспользовавшись им, он канул в безвестность.
Следующей весной Мерритт был задержан за нарушение условно-досрочного освобождения. Он снова вернулся к героиновой зависимости и теперь был записан на метадоновую программу. Через пять месяцев его арестовали за покушение на Джимми Уорда. Джефф пять раз выстрелил в Уорда возле ночного клуба в Кливленде. Ему было предъявлено обвинение, но он сослался на самооборону и в июне следующего года был оправдан. На следующий день после оправдания Мерритт был вновь арестован за нарушение условно-досрочного освобождения и отправлен обратно в Миссури для отбытия наказания. Следующие три года его жизни были наполнены наркотиками и множеством приговоров к тюремному заключению за нарушения условно-досрочного освобождения. В 1982 году он ненадолго вернулся на ринг и нокаутировал Эла Джонса. Бой проходил в Талсе, штат Оклахома, в ночном клубе, специализировавшемся на музыке кантри. В главном событии участвовал старый товарищ Мерритта Эрни Шейверс, который, как и Мерритт, пытался возродить былую славу.
В конце семидесятых - начале восьмидесятых мать Джеффа переехала в Калифорнию, чтобы быть ближе к сводному брату Джеффа Кеннету. Примерно в 1981 году она переехала в Лас-Вегас, где в конечном итоге к ней присоединилась большая часть семьи, включая Джеффа. Его семья надеялась, что этот переезд поможет Джеффу, но наркотики продолжали контролировать его жизнь. Он грабил и воровал, чтобы поддержать свою привычку. Писали, что Джефф появлялся на крупных соревнованиях по боксу в Лас-Вегасе, бездомным и просившим денег. Это правда только отчасти. Джефф не был бездомным, хотя временами он выглядел так из-за своей зависимости, но он ходил на бои и попрошайничал, часто пытаясь встретиться с Доном Кингом и выманить очередную подачку. Иногда Кинг давал ему немного денег, но большую часть времени Мерритт просто оставался в глазах людей печальным напоминанием о разрушительных последствиях злоупотребления наркотиками.
За эти годы было место многочисленным арестам и приговорам. К 1998 году, когда его в последний раз приговорили к лишению свободы, он считался закоренелым преступником. Годы тяжёлой жизни и злоупотребления наркотиками сказались на его некогда мощном теле, и, находясь в тюрьме, он перенес инсульт, который привёл к частичному параличу. Он был досрочно освобождён и провёл остаток своих дней прикованным к инвалидной коляске, живя на инвалидности под присмотром своей сестры Патрисии, прежде чем скончался 1 июня 2014 года.
Легенда о Мерритте лишь росла с годами, подпитываемая перспективами которые он демонстрировал и упоминаниями, которые он получал мимоходом от таких людей как Мухаммед Али, Эрни Шейверс и Ларри Холмс. Джек Ньюфилд, который был в значительной степени ответственен за современное повествование о карьере Джеффа Мерритта, обвинял Дона Кинга, изображая Мерритта жертвой происков промоутера. Несмотря на относительно скромные достижения Мерритта на ринге, он стал одной из величайших историй бокса о том, «Что, если»... По словам Шейверса, Мерритт «мог бы быть чемпионом тысячу лет, если бы следил за собой». Но Джефф не заботился о себе, и вместо истории «Что, если» он остался предостережением для молодых бойцов. Джефф использовал способности на ринге, чтобы создать для себя множество возможностей, и неизменно упускал их каждый раз, предпочитая вместо этого жить настоящим, а не будущим. Быстрые решения были для него более привлекательны, чем три месяца тренировок. Ночь в городе была легче, чем тридцать минут на ринге. Его современники Эрни Шейверс и Ларри Холмс устроились комфортно на склоне лет, в то время как у Мерритта, который выбрал менее спартанский путь, после бокса была значительно более трудная жизнь. В итоге, человек, у которого, возможно, был больший потенциал, чем у них обоих, остался лишь увлекательной сноской для размышлений поклонников бокса.