Мерритту был быстро организован другой бой на Garden's Felt Forum, но он так и не состоялся. В следующие несколько месяцев контракт Мерритта был выкуплен у Союза синдикатом из десяти человек, назвавшими себя USA Championships, Inc., в который входили Боб Арум, Джо Луис, Норман Кинг, Хенни Янгман, Уильям Б. Уильямс, Дэвид Попсфски и Уильям Уолтерс. Бывшему придворному шуту Мухаммеда Али Дрю «Бундини» Брауну и Анджело Данди дали управленческие и тренерские обязанности в отношении Мерритта.
По новому соглашению Мерритт получал 150 долларов в неделю, оплату расходов на проживание, машину и 50% от гонораров. Синдикат также оплачивал из своей доли расходы бойца на тренировки, менеджмент и транспорт. Чтобы сделать дешёвую рекламу, Мерритта отвезли в офис Атлетической комиссии штата Нью-Йорк для оформления контракта. Их сопровождала танцовщица по имени Лейла Сол, которую объявили тренером Мерритта. Была приглашена группа фотографов, которые щелкали вспышками, пока Мерритт и его «тренер» танцевали шокируя членов комиссии. Фотографии и история Мерритта были опубликованы в газетах по всей стране. Бундини дал Мерритту прозвище «Candy Slim», объяснив это тем, что он был худощавым и имел самый убойный левый хук со времён Шугар Рэя. Это прозвище осталось с Мерриттом до конца его жизни.
Синдикат немедленно принял решение отправить Мерритта на юг, в Майами, где Анджело и Бундини шлифовали свой новый необработанный алмаз в зале Криса Данди на 5-й улице (Крис был братом Анджело). Спустя чуть больше месяца после прибытия в Майами Мерритт впервые в карьере возглавил кард, победив сокрушительным нокаутом в двух раундах Джонни Хаджинса. «Candy Slim» безжалостно избивал соперника, прежде чем, наконец, сбив с ног апперкотом, оставил с остекленевшими глазами растерянным на канвасе на период более десяти секунд, необходимых для остановки поединка...
Как-то в апреле или мае 1970 года, когда Мерритт тренировался в зале Криса Данди на 5-й улице, Мухаммед Али, всё ещё находившийся в изгнании из-за своей позиции по войне во Вьетнаме, решил испытать себя против одного из занимавшихся в зале молодых бойцов. Он выбрал Джеффа Мерритта в качестве соперника. Версии расходятся относительно результатов (Али говорил, что к концу действия он сумел просчитать Мерритта, Мерритт же утверждал, что ударил Али так сильно, что сбил его головной убор, что вынудило Данди прекратить сеанс). Каким бы результат ни был в действительности, Али и Мерритт создали союз, который просуществовал несколько лет.
В мае и июне 1970 года Мерритт одержал ещё две впечатляющие победы над Эдди Виком и Чарли Политом, но ряд более хороших возможностей рстался не реализован. Мерритт должен был сразиться с Сильвестром Дуллером, но отказался от боя, когда ему предложили возможность боксировать в андеркарде поединка Эмиля Гриффита и Дика Тайгера в Мэдисон Сквер Гарден. Мерритт также планировал участвовать в показательном поединке с Мухаммедом Али в Чарльстоне, который должен был стать первым публичным выступлением Али с момента его изгнания из бокса тремя годами ранее. Однако за день до выставочного боя, сопротивление противников Али оказалось настолько сильным, что промоутеры были вынуждены отменить поединок. Двумя днями позже Мерритт получил травму на тренировке, что вынудило его отказаться от боя с Элом Блю Льюисом в рамках вечера бокса Гриффит-Тайгер. Прошёл почти год, прежде чем Мерритт снова появился в ринге.
Джефф надолго вернулся домой в Канзас-Сити, где завершил 1970 год, женившись на Бернис Кокс незадолго до Рождества. Следующей весной он приехал в Майами со своей женой и её маленьким сыном, чтобы возобновить тренировки. Он начал кампанию, заявив, что намерен драться каждые три недели до конца года, чтобы попасть в первую десятку, но эти амбиции были недолговечны. Он победил двух откровенно слабых противников, Джорджа Дюлера и Уилли МакМиллана, за три недели (бой со Стэмфордом Харрисом, который, согласно его рекорда, стоит между этими двумя, на самом деле не состоялся), но Мерритт отказался от следующего боя, сославшись на пищевое отравление, несмотря на то, что на следующий день он провёл показательный бой против Мухаммеда Али..
В конце июля Мерритт отправился в Хьюстон с Джимми Эллисом, чтобы выступить в качестве его спарринг-партнёра, в то время как Эллис готовился к предстоявшему поединку с Мухаммедом Али. Боб Арум, который был частью синдиката, который владел контрактом Мерритта и продвигал вечер Али-Эллис, нашёл место для Мерритта в андеркарде. Крис Данди предложил олимпийскому чемпиону в тяжёлом весе Джорджу Форману 50 000 долларов за бой с Мерриттом, но менеджер Формана Дик Сэдлер отказался. Вместо этого Мерритт встретился с Элом Бэнксом, остановив его во втором раунде.
Мерритт вернулся в Майами для запланированного 10-раундового поединка против Лероя Колдуэлла, который выходил на замену Венделлу Ньютону. В ночь боя Джеффа Мерритта не смогли отыскать. Анджело Данди прийдя в ярость, послал другого своего бойца, Верна МакИнтоша, в отель, где жил Мерритт, только чтобы выяснить, что Бернис понятия не имеет, где находится Джефф. Чтобы спасти шоу, Данди выставил МакИнтоша вместо Мерритта и Верн нокаутировал Колдуэлла в шести захватывающих раундах. На следующий день комиссия по контролю за боксом Майами приостановила действие лицензии Мерритта. Фанатам сообщили, что Меррит отказался драться, потому что «чувствовал себя не здоровым». От фанатов в тот момент удавалось скрывать, что Мерритт страдает от героиновой зависимости. Это было то, что отправило его когда-то многообещающую карьеру в штопор и, в конечном итоге, поглотило его жизнь.
Прошло больше трёх месяцев, прежде чем Мерритт снова появился на людях. Зимой 1971/1972 года он участвовал в коротком выставочном турне Мухаммеда Али. В перерывах между выставочными боями с Али он жил в захудалом отеле на Саут-Бич. Он отправил свою семью домой, потому что не мог позволить себе содержать их. Он жаловался на то, что синдикат, контролировавший его контракт потерял интерес к его карьере и у него возникли проблемы с тренировками в зале Анджело Данди. Всё это сделало для него практически невозможным участие в боях, несмотря на то, что срок его дисквалификации уже истёк. Единственное, что не давало ему полностью сдаться - это деньги которые Анджело Данди давал ему всякий раз, когда Мерритт приходил, чтобы без энтузиазма тренироваться.
В марте он присоединился к тренировочному лагерю Висенте Рондона, который готовился к объединительному бою в полутяжёлом весе с Бобом Фостером. Он нанёс Рондону такой урон в спаррингах, что, когда Фостер легко остановил его за два раунда, промоутер Рондона Микки Дафф, сидевший у ринга, заметил: «Как чёрт возьми, можно ожидать от него хоть какой-то уверенности в себе после того, как Джефф Мерритт избивал его на протяжении двух недель?».
В следующем месяце Мерритт провёл свой первый бой почти за год, нокаутировав Джуниора Гранта, но месяцы злоупотребления наркотиками привели к тому, что у него был самый низкий вес в карьере и он признал, что его тайминг отсутствовал. Несмотря на это, он выступил достаточно хорошо, чтобы заинтересовать богатого местного бизнесмена Жюля Фримена взять на себя управление им. Мерритт выражал оптимизм и большие надежды на будущее, но три месяца спустя, без боёв за плечами, он был описан Miami News как находящийся в плохой форме физически и эмоционально «и, вероятно, полностью исчерпавшим себя как боец».
Осенью 1972 года успешный бостонский автомобильный дилер и фанат бокса Пол Митрано, взял на себя управление карьерой Мерритта. Первое что он сделал - отправил Мерритта обратно в Нью-Йорк под опеку бывшего тренера Шугар Рэя Робинсона Джорджа Гейнфорда. Но надежда на то, что смена обстановки и управления вернёт карьеру Мерритта в нужное русло, оказалась напрасной. Он отказался от боя в конце января в Лас-Вегасе, а месяц спустя был арестован в Нью-Йорке за кражу со взломом. Прошёл год с тех пор, как Джефф последний раз выходил в ринг и не только его карьера, но и вся жизнь сорвалась в свободное падение.
Всё ещё веря в потенциал Мерритта, Бундини познакомил его с человеком, с которым познакомился через Мухаммеда Али. Дон Кинг в то время был начинающим игроком в боксе. Совсем недавно он приобрёл контракты полутяжеловеса Рэя Андерсона и тяжеловеса Эрни Шейверса, которые оба базировались в родном городе Кинга в Огайо. Кинг слышал о потенциале Мерритта и о его проблемах. Он поговорил с Джеффом и, несмотря на багаж Мерритта, убедил себя, что с этим бойцом можно работать. Кинг, выходец с улиц Кливленда и сам бывший преступник, сумел понять Мерритта и общаться с ним так, как не мог никто из бизнесменов, которые работали с ним в прошлом. Он решил сделать ставку на своенравного бойца. Находясь в Нью-Йорке из-за боя Эрни Шейверса с Джимми Эллисом Кинг подписал контракты с Атлетической комиссией штата Нью-Йорк. Это положило начало самому яркому году карьеры Мерритта..
Кинг немедленно приступил к работе, восстанавливая уверенность в себе и физические кондиции Мерритта. Он говорил с ним на философском уровне о том, откуда он пришел, как попал в то место, где оказался, и чего он хотел от своего будущего. Мерритт откликнулся на чары Кинга и снова посвятил себя тренировкам. Его отправили в тренировочный лагерь Эрни Шейверса в Гроссингере, где Шейверс готовился к серьёзному испытанию - бою с Джерри Кварри. Мерритт быстро обнаружил, что ему нужно проделать много работы, чтобы вернуть боевую форму. Шейверс, который никогда не умел сдерживать свои удары в спаррингах, избил Мерритта. Мерритт был задет таким обращением, и, по мере того как он тренировался и возвращал форму, их спарринги стали адскими.
По словам Ларри Холмса, у Джеффа быстро возникла порождённая ревностью неприязнь к Шейверсу, Его задевало то, сколько внимания Дон Кинг уделял Эрни. Эта напряжённость вспыхнула в середине июля, когда Кинг отсутствовал в лагере, а Арчи Мур, нанятый тренировать Шейверса, позволил спаррингу Мерритта с Шейверсом выйти из-под контроля. Во время одного из ожесточённых обменов Шейверс, которого несколько раз предупреждали не держать рот открытым, был пойман Мерриттом комбинацией, которая сломала ему челюсть в двух местах и вынудила отменить бой с Кварри. Кинг был в ярости. Он немедленно уволил Мура и устроил Мерритту бой в Мэдисон Сквер Гарден против бывшего чемпиона WBA в тяжёлом весе Эрни Террелла. Мерритт снова оказался в центре внимания.
Когда Мерритт подписал контракт на бой с Кингом, он весил 200 фунтов, на его руках были заметные следы от игл и он был физически разрушен. Когда он вышел на ринг с Терреллом, он был мускулистым и здоровым мужчиной весом 221¼ фунта и с мощью, с которой следовало считаться. Бой показывали в прямом эфире как часть андеркарда к закрытой телетрансляции реванша Мухаммеда Али с Кеном Нортоном. Террелл, которого восемь лет назад Али окрестил «осьминогом», схватив Мерритта в тиски сжал в медвежьих объятиях. После того, как рефери развёл их, последовало ещё несколько вальсов, прежде чем Мерритт приземлил динамитный левый хук, потрясший Террелла. «Кэнди Слим» набросился на своего ошеломлённого противника и погнал его по рингу градом ударов. Артур Мерканте попытался прыгнуть между бойцами, но Мерритт продолжил атаку, заставив рефери остановить бой. Официально время было остановлено на отметке две минуты сорок две секунды первого раунда, и Мерритт снова стал сенсацией..
Победа над Терреллом стала на тот момент самой громкой победой в карьере Мерритта. Никто не вспоминал тот факт, что Террелл выступал на этом этапе так плохо, что Атлетическая комиссия штата Нью-Йорк отозвала его лицензию отстранила из-за ухудшения его навыков в предыдущие два года. После успеха боя с Терреллом Дон Кинг забрал Мерритта с собой в Кливленд и какое-то время позволял Джеффу оставаться в его доме. Кинг предоставил Мерритту машину и даже купил дом в Канзас-Сити для матери Джеффа на Вудленд-авеню. Это был первый дом, которым она когда-либо владела. Впервые за долгое время, а может быть и за всю его жизнь, для Мерритта, казалось, всё складывалось хорошо.
Чтобы уберечь Джеффа от неприятностей, нужно было держать его занятым. С этой целью, через месяц после боя с Терреллом, Мерритта свели с Роном Стендером. Как и Террелл, Стендер был на уровень выше предыдущих противников Мерритта. Стендер был невысоким приземистым тяжеловесом. Недостаток навыков он восполнял сердцем и стойкостью. В первый год своей карьеры он остановил коллегу Мерритта в кругу подопечных Кинга Эрни Шейверса, а всего за полтора года до этого боксировал с Джо Фрейзером за титул чемпиона мира в тяжёлом весе и, несмотря на поражение в четырёх односторонних раундах, показал отличную решимость и стойкость. Тем не менее, по собственному признанию Стендера, он потерял форму после поражения от Фрейзера. Опьянённый крупнейшим гонораром в карьере и обильным количеством пива и вина, он неуклонно наращивал вес. Никогда не являвшийся подтянутым при заявленном росте в пять футов одиннадцать дюймов (но ближе к пяти футам девяти дюймам), Стендер теперь был похож на человека, не в состоянии выдержать серьезное соревнование с бойцом, стучащимся в дверь класса контендеров.
Когда Стендер прибыл в Кливленд, его вес был объявлен как 233 фунта, но репортёры отметили избыточный вес, нежелание тренироваться и потрясающий аппетит бойца. В одной из газет говорилось, что за несколько дней до боя он ел стейк и вино и набрал 13 фунтов за день до боя, достигнув рекордного в карьере веса в 245 фунтов. Независимо от того, когда и как Стендер набрал вес, когда он прошёл на встречу Мерритту в центр ринга, то был настолько не в форме, что мало кто видел у него шансы..
Мерритт подошёл к своей добыче, как мясник к откормленному телёнку. Стендер симулировал уверенность и браваду, но позже признавал, что принял бой только ради гонорара. Мерритт был уверен в себе и сразу пошёл за Стендером. В начале боя Стендер, бросив правую, заставил Мерритта войти в клинч. Редкое использование Мерриттом своего преимущества в росте позволяла Стендеру время от времени доносить удары, но Мерритт отвечал, в конечном итоге найдя свою дистанцию, жёсткими джебом и крюками по корпусу Стендера. На ближней Мерритт, разозлённый трэштолком Стэндера, начал бить его левой по голове и корпусу. Когда раунд подходил к концу, Мерритт донёс мощный хук в лицо Стендера, заставив его драматично покачать головой в манере Али, в отрицание того, что он был потрясён. При этом было очевидно, что Стендер быстро утомляется. Раунд закончился тем, что бойцы обменялись ударами после звонка и Стендер снисходительно отмахнулся от Мерритта.
Когда начался второй раунд, Стендер попытался разрядить правую, но сильно промахнулся. Мерритт быстро завладел инициативой и, прежде чем первая минута раунда закончилась, он резко встряхнул Стендера мощным левым хуком в голову. Бойцы обменялись ударами ниже пояса, а затем Мерритт затолкал Стендера в угол и принялся забивать своего пухлого противника. Левая отправила Стендера на канвас, что, как сообщалось, произошло впервые в его карьере. Стендер спорил с рефери Лью Эскином, уверяя, что он поскользнулся на мокром покрытии, но через несколько секунд после серии ударов Стендер снова упал, и на этот раз, когда пытался подняться, он упал лицом вниз. Нельзя было отрицать, что боец был потрясён. Мерритт возобновил атаку и под дикие крики публики серия безответных ударов сбила его беззащитного противника с ног. Эскин бросился вперёд, чтобы остановить бой и Мерритт победно поднял руки, выплюнул мундштук и прошёл по рингу, чтобы впитать лесть толпы, пока секунданты и официальные лица заполняли ринг.
Когда Бундини Браун, Дон Кинг и со-тренер Ричи Джакетти праздновали победу, к ним подошёл рефери Эскин и уведомил, что раунд закончился, прежде чем он остановил поединок. Бой должен был продолжиться. Когда с запозданием начался третий раунд, Мерритт возобновил бойню и быстро послал истекавшего кровью и с открытым ртом соперника в канаты. Эскин вмешался и спас Стендера.
В штаб-квартире King's Sheraton Inn. к Джеффу присоединились Дон Кинг и Эрни Шейверс. Мерритт выглядел довольным собой, выступая перед небольшой группой репортёров с трибуны. Одетый в пурпурный комбинезон и с улыбкой на лице, он констатировал: «Я готовился драться с этим парнем и у меня всё получилось».
Конец второй из трёх частей, первую из которых Вы можете прочитать здесь.