Азума Нельсон человек немногословный и его редко можно увидеть без улыбки - он выглядит так, будто всю свою трудовую жизнь занимался не тем чем должен был.
Однако за его радушной внешностью скрывается человек, который в свои лучшие годы умел мощно ударить, что многие испытали на себе.
«Это была просто работа», - говорит шестидесятилетний боец о долгой боксёрской карьере, которая привела его в пантеон великих спортсменов. «Мужчина должен делать то, что он должен делать»...
Свою репутацию, Нельсон заработал на протяжении многих ночей и многих боёв, как простых, так и изнурительных, против самых громких имён в весовых категориях, в которых он выступал. Однако как таковой жизни у него почти не было и до этого.
Росший первенцем в семье из шести человек и с ограниченными средствами Нельсон как старший среди братьев и сестёр по умолчанию стал «третьим родителем».
«В возрасте 13 или 14 лет я вынужден был начать вносить свой вклад в содержание семьи, делая всё, что мог», - вспоминает Нельсон.
И, учитывая его происхождение, у него не было недостатка в ремёслах, которым ему предстояло научиться, одним из которых (портняжным делом) занимался его отец.
Нельсон является потомком афро-бразильской группы бывших рабов, вернувшихся на побережье Западной Африки в 19 веке после восстания Мале в 1835 году. Их возглавлял Нии Азума Нельсон (звучит знакомо?), и они стали известны как «народ Табом».
Через смешанные браки они постепенно асимилировались местными племенами «Га», но именно их труд по-настоящему помог им ужиться среди местных жителей. Они представили новые навыки в сельском хозяйстве, архитектуре, кузнечном и плотницком деле, которые улучшили качество жизни сообщества, в которое они влились.
Однако, известность Нельсоны получили в связи с производством одежды - они открыли первую в стране мастерскую по пошиву одежды, задачей которой, в частности, было обеспечение тогдашней национальной армии униформой.
Нельсон какое-то время планировал продолжать дело своего отца, помогая ему, а также продавая кокосы на улицах столицы, но к 15 годам он поставил перед собой более высокие цели - стать чемпионом мира по боксу.
Его начало в качестве любителя было неудивительно неблагоприятным, но вскоре он начал получать признание и призы.
В 1978 году Нельсон выиграл золото на Всеафриканских играх и Играх Содружества (с разницей в месяц) и надеялся развить эти успехи, приложив усилия, необходимые для того, чтобы стать первым олимпийским золотым медалистом Ганы. Нельсона так и не получил шанс победить на Всемирном фестивале спорта, проходившем раз в четыре года в 1980 году.
«За несколько месяцев до Игр в Советском Союзе, - вспоминает он, - Гана вместе с более чем 60 союзными странами, включая Соединенные Штаты Америки бойкотировала их, чтобы выразить несогласие с советско-афганской войной».
Каким бы разочаровывающим ни был такой поворот событий, Нельсон не мог просто сидеть и ждать ещё четыре года. Он решил подняться на ступень выше, пробив себе дорогу в профессиональную сферу, но только после того, как почти принял решение, которое могло привести к тому, что он сражался бы на другом поле и выигрывал медали другого рода.
«Я чуть было не свернул на путь, который привёл бы к карьере военного», - говорит Нельсон.
Трудно обвинить молодого Нельсона в таких амбициях. Быть солдатом в то время было, безусловно, увлекательно, хотя и не обязательно привлекательно. Солдаты в то время политически руководили страной и пользовались большими известностью и значимостью, чем, возможно, в любой другой момент в истории Ганы.
Между прочим, возможно, самый известный ганский солдат из всех Джерри Джон Роулингс убедил Нельсона сражаться руками, а не оружием.
«Это, безусловно, оказалось более полезным и правильным решением», - с радостью признаётся Нельсон. «Если бы я пошёл в армию, оглядываясь назад, я понимаю, что высшей наградой, с которой я когда-либо мог уйти в отставку, было бы, вероятно, звание «генерала».
Вместо этого Нельсон к тому времени, когда он навсегда ушёл из бокса в 2008 году, спустя десять лет после того, как впервые повесил перчатки, добился гораздо большего, чем мог бы сделать в армейской форме.
В июне 2004 года он был включён в Международный зал боксёрской славы, а его изображение теперь украшает пояс чемпиона мира по версии WBC во втором полулёгком весе (один из титулов, которые он выиграл). Пенсия Нельсона тоже кажется гораздо более комфортной, чем то, на что мог бы претендовать средний «старый солдат».
Само собой разумеется (и он первый, кто это признаёт) Нельсон во многом обязан тем, чего достиг Роулингсу - бывшему главе ганского государства, который скончался в конце 2021 года.
Для большинства своих соотечественников Роулингс был просто лидером, воспоминания о котором либо приятны, либо неприятны, в зависимости от того, как человек пережил его режим, но для Нельсона он был гораздо большим - другом, наставником и благодетелем.
«Были времена, когда в Гане не хватало даже самых основных продуктов питания, но Роулингс следил за тем, чтобы у меня всегда было достаточно еды, - говорит Нельсон, - и об этом я узнал только годы спустя».
Это действительно были невероятно тяжёлые времена. Особенно 80-е годы принесли несколько очень сложных лет, ожесточённых засухой, экономическими санкциями и массовой депортацией из соседней Нигерии.
У ганцев не было много источников надежды и веры, когда они спотыкались в этом, казалось бы, бесконечном тёмном туннеле, и Нельсон подарил некоторые из редких моментов гордости.
Целые деревни бодрствовали, собираясь посреди ночи вокруг черно-белых телевизоров, питаемых иногда от автомобильных аккумуляторов, чтобы посмотреть, как их соотечественник прославляет Гану за границей. Немногие в то время, должно быть, знали, что Нельсон сам добился прав на трансляцию некоторых из своих боёв по телевидению Ганы.
«Я знал, что вся нация стоит за мной, смотрит и молится, поэтому я делал всё, чтобы выиграть свои бои и отдать в ринге всё, что у меня было», - признаётся спортсмен. «Я буду любить ганцев до самой смерти».
Голос Нельсона в каждом слоге показывает, насколько он ценил и ценит любовь и привязанность своего народа. Как будто, даже столкнувшись с опасным противником за много миль от дома, он чувствовал эти эмоции и это снижало боль пропускаемых ударов и, что более важно, облегчало их нанесение. На протяжении всей своей карьеры Нельсон ни разу не перерезал пуповину, по которой обеспечивалась эта поддержка. Среди боксёров принято переезжать с родины в спортивную «Мекку» - Америку или куда-нибудь ещё, где жизнь, безусловно, была бы проще.
Подобная лёгкая жизнь не для этого патриота.
«Я шёл сражаться, побеждал или, что случалось реже, проигрывал и возвращался домой», - говорит он с блеском в глазах. «Я верил в то, что остаюсь в своем углу, в Гане, и оттуда контролирую мир».
Слава и богатство, как скажут вам те, кто пользовался одним или обоими, являются топором, способным быстро отделить человека от его корней. Но Нельсон был не из тех, кто увлекается своим новообретённым статусом. Он не только отказался оставить позади свою страну, он оставался сильно привязанным к тем, кто был в его ближайшем окружении - к людям, с которыми он вырос, даже за счёт некоторых личных затрат.
Он женился на одной из таких людей, Беатриче, которая жила всего в паре домов от него. Вместе они родили троих детей, до того, как возлюбленная Нельсона проиграла битву с раком (теперь у него есть ещё трое детей от нынешней жены Пегги).
Он также пытался, тщетно и мучительно, вытащить некоторых из своих друзей из бедности.
«Я купил несколько длинных транспортных средств, на которых они могли перевозить топливо для продажи, но их неблагодарность заставила меня положить конец этому начинанию», - рассказывает Нельсон с разочарованием на лице.
Позже я занялся другим бизнесом - производством алкогольного напитка Zoom Zoom Gin - чтобы помочь друзьям поставить еду на стол, но некоторые из них имели привычку воровать сырье и даже часть полученного дохода».
В конечном счёте, однако, это его предприятие потерпело крах из-за другого - Нельсон осознал, что злоупотребление напитком, основанное на его бренде, сбивает с пути многих молодых людей. Он оказался слишком заботлив, чтобы наживаться за счёт их благополучия.
Ещё одна вещь, о которой всегда заботился Нельсон, - это его вера в Бога, о которой он говорит при каждом удобном случае.
«В спорте, где многие полагаются на сверхъестественное для достижения успеха, а я действительно сталкивался с немалым числом таких случаев в своё время, я искренне верил, что только Бог может помочь мне пройти через всё», - делится он.
«Довольно часто, - утверждает Нельсон, - у меня были видения того, как будут проходить бои, вплоть до самого раунда и точного способа, которым мой противник уступит - и это обязательно сбывалось!
Вот почему меня называли «Пророком» почти столь же часто, как и «Профессором», - с гордостью вспоминает он.
И действительно, Нельсон с гордостью оглядывается на всё, чего он достиг и что не было предложено на блюдечке с голубой каёмочкой..
«Всё было связано с жертвами - тренировками, правильным питанием и даже воздержанием от таких удовольствий, как алкоголь и женщины, а потом и от некоторых других», - говорит он.
Это никогда не казалось чрезмерным, такова была страсть Нельсона к тому, что он делал.
«Бокс был не просто тем, чем я зарабатывал на жизнь, - говорит он. «Я любил это».
И это урок, который он хотел бы, чтобы все, боксёры или нет, усвоили.
«Всё, что вы делаете, будь то в качестве собственного начальника или для кого-то ещё, просто делайте это хорошо. Просто делай это хорошо и ты увидишь славу Божью».
Но, конечно, деньги имели значение, и Нельсон всегда требовал своего, как в том случае, когда ему пришлось противостоять великому промоутеру бокса Дону Кингу. Печально известный тем, что, среди прочего, недоплачивал некоторым своим клиентам (за что ему не раз предъявляли иски), Кинг попробовал этот трюк на Нельсоне и последний дал отпор.
«За один бой, - вспоминает Нельсон, - он предложил мне сумму, которая была меньше той, которую я считал заслуженной. Когда он настоял на своём и быстро ушёл, я расстроился и решил покинуть лагерь.
Кто-то быстро позвонил Кингу и сообщил ему о моей угрозе. Вскоре Кинг вернулся и убедил меня остаться, согласившись на мои условия».
Ещё одно доказательство того, что Нельсон не был слабаком и устранял потенциальные препятствия на пути к успеху? Что ж, однажды он уволил одного из тренеров в своём собственном углу в знаменитом Мэдисон Сквер Гарден посреди боя, потому что тот упорно ставил под сомнение методы Нельсона.
Известный как один из величайших спортсменов Ганы и, возможно, лучший боксёр Африки, Нельсон создал для себя наследие, которое многие использовали, чтобы построить свои собственные истории успеха.
До Нельсона в Гане был только один чемпион мира по боксу. За 37 лет, прошедшие с тех пор, как он избил и победил пуэрториканца Вильфредо Гомеса, чтобы присоединиться к легендарному Дэвиду Котею в этом элитном клубе, появилось ещё шесть.
Нельсон, изменил правила игры, какими их знали ганцы. Его карьера была посвящена тому, чтобы бросать вызов стереотипам и разногласиям, поднимаясь из ничего ко всему, изменяя мир к лучшему и вселяя надежду.
Даже сейчас, когда число седых прядей в его волосах неуклонно догоняет их количество в бороде, он продолжает вдохновлять, в первую очередь, своим фондом, подходя к своей работе с теми чертами, которые всегда вызывали к нему симпатию ганцев и всего мира.
И да, даже сейчас всё ещё трудно поверить, что этот человек, тихий, мягкий, скромный и изящный, когда-то бил других ради забавы.