Азума Нельсон широко известен как величайший африканский боец.
photo by Ken Levine - Getty Images
«Профессор» не был известен публике за пределами Ганы, когда, выйдя на замену, он устроил легендарному Сальвадору Санчесу ад, но был остановлен в финальном раунде их, ставшего классическим поединка 1982 года в Мэдисон Сквер Гарден.
Нельсон никогда более не оставался недооценен в своей долгой карьере, в ходе которой он выиграл три титула чемпиона мира в двух дивизионах и собрал рекорд 18-4-2 в боях за титулы чемпиона мира.
Нельсон отставал на оценочных картах, когда остановил будущего члена Зала славы бокса Вильфредо Гомеса в предпоследнем раунде их боя, чтобы завладеть принадлежавшим Гомесу титулом WBC в полулёгком весе (первый для Нельсона пояс чемпиона), чем ошеломил болельщиков пуэрториканца в Сан-Хуане в 1984 году.
Он успешно защищал свой титул шесть раз, прежде чем подняться до 130 фунтов, где продолжил победную поступь. Нельсон в близком бою опередил Марио Мартинеса, чтобы выиграть вакантный титул чемпиона мира по версии WBC в этом весе в 1988 году и успешно защищал его 10 раз.
В этот период времени Нельсон перешёл в 135 фунтов на один бой, чтобы бросить вызов Пернеллу Уитакеру, но проиграл поединок единогласным решением судей.
Летом 1992 года Нельсон сошёлся в ринге с Джеффом Фенечем, который претендовал на титул чемпиона мира в четвёртой для себя весовой категории. Они встретились в Лас-Вегасе в андеркарте боя Майк Тайсон-Раззор Раддок и в конце боя большинство наблюдателей считали, что Фенеч победил, но результатом поединка была объявлена ничья.
Матч-реванш состоялся девять месяцев спустя в Австралии. На этот раз Нельсон одержал победу нокаутом в восьмом раунде, чтобы сохранить свой титул и совершить Апсет 1992 года по версии журнала THE RING.
Нельсон-Фенеч II (photo: RING Magazine)
Нельсон проиграл пояс своему сопернику по четырём боям Джесси Джеймсу Лейхе единогласным решением судей в 1994 году, прежде чем вернуть титул WBC, нокаутировав Габриэля Руеласа, который в свою очередь получил титул от Лейхи в 1995 году, что стало «Возвращением года» по версии журнала THE RING. В тот период его популярность была такова, что 60 000 человек приветствовали Азуму в аэропорту в Аккре, а обычно 20-минутная поездка от аэропорта до дома стала для него шестичасовым триумфальным шествием. Нельсон успешно защитил титул один раз, прежде чем уступить его Женаро Эрнандесу.
Четыре из своих последних семи боёв Нельсон провёл против Лейхи.
«Он был великолепен», - отзывался Лейха о Нельсоне. «Пока он являлся чемпионом мира - 10 лет, что-то в этом роде - он выучил каждый трюк в боксе. В боях с ним постоянно шло сражение - в большей степени интеллекта, чем чего бы то ни было другого, потому что требовалось понять, что он собирается делать дальше. Он заставлял вас считать, что ему больно или что он замедляется и внезапно бросал комбинацию из четырёх, пяти ударов и все они являлись мощными. Вы никогда не знали, чего ожидать. С Азумой требовалось быть сосредоточенным каждую секунду каждого раунда».
Нельсон славился способностью анализировать своих соперников. После того, как он сражался с ними один раз, он улучшался и в реванше уверенно их побеждал.
Нельсон (39-6-2, 28 нокаутов) вышел в отставку в 1998 году после почти 19-летней карьеры и был введен в Международный зал славы бокса в 2004 году. Через 10 лет после завершения карьеры в возрасте 49 лет он вернулся для третьего боя с Фенечем, который проиграл решением большинства судей и более не сражался.
Нельсон живет на ферме со своей женой, Пегги (его первая жена Беатрис погибла от рака, когда Нельсону было 32 года) и имеет шестерых детей. Он создал собственный фонд помощи детям из неблагополучных семей и пользуется почётом и уважением в Гане до наших дней.
Нельсон любезно согласился рассказать о лучших бойцах, с которыми он столкнулся.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Келвин Гроув: У него был хороший джеб. Он был боксёром-бойцом, а также очень хорошо умел двигаться. Он был чемпионом, прежде чем мы с ним сразились.
Нельсон-Мартинес II (photo: RING Magazine)
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Марио Мартинес: Я должен назвать Марио «Azabache» Мартинеса. Он заставлял тебя думать.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Хуан Лапорте: Я сражался с ним в Австралии. Он, безусловно, умел держать удар. Он умел принять удар, не моргнув глазом.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ РУК
Гроув: Гроув определенно был самым быстрым. У него были быстрыми обе руки. У Ирвинга Митчелла была очень быстрая правая, но у Келвина Гроува обе руки были быстрыми.
САМЫЕ БЫСТРЫЕ НОГИ
Гроув: Келвин Гроув также был очень быстр на ногах, что сделало его очень хорошим боксёром в целом.
УМНЕЙШИЙ
Джеймс Джеймс Лейха: Большинство тех с кем я сражался были умными, но я бы выбрал, Джесси Джеймса Лейху. Он настолько нравился мне как человек, что я не мог причинить ему боль. Как будто я сдерживал свои удары. Я не мог казнить этого парня по какой-то причине.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Мартинес: Я уважаю его. Он… Он бросал удар и я чувствовал это. Я говорил себе, что если бы этот удар попал мне в челюсть, я бы упал на спину.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Лапорте: Он умел наносить удары, но его было легко читать, потому что я мог видеть приближающиеся удары. Он подходил мне по стилю.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ
Вильфредо Гомес: Этот пуэрториканец был лучшим боксёром и он также умел ударить. Также Сальвадор Санчес являлся хорошим боксёром, он хорошо двигался и разрывал дистанцию. Хотя нужно сказать, что я не был готов к бою против Санчеса. Всё могло сложиться иначе, если бы я был готов. Пернелл Уитакер был очень хорошим боксёром. В то время я просто хотел скорее закончить бой и уйти так как моя жена находилась в больнице. Я не был сосредоточен в нашем поединке и поэтому я не говорю много о бое против Уитакера.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Мартинес: Было много в целом хороших бойцов, но лучшим из них был мексиканец Марио «Azabache» Мартинес. Я сражался с ним дважды. Он был хорошим боксёром, хорошо умел читать бой и знал, что делать в нужное время. Кроме того у него был мощный удар.