Летом 1940 года к тому времени седеющий 45-летний владелец нью-йоркского ресторана Джек Демпси предпринял возвращение в бокс.
Минуло более 83 лет с тех пор, как Джек Демпси потерял свой титул чемпиона мира в тяжёлом весе, но и спустя десятилетия «Костолом из Манассы» остаётся одним из наиболее известных боксёров-тяжеловесов в истории. Уйдя в отставку после второго поражения от Джина Танни в состоявшемся в 1926 году поединке, наиболее известном как «Ночь длинного счёта» Демпси оставался чрезвычайно популярной личностью у себя на родине. Он также не порвал отношений с боксом, часто выступая в качестве рефери поединков на тех же аренах, где ранее возглавлял вечера бокса. Помимо этого Демпси реферировал поединки по рестлингу и его присутствие всегда увеличивало продажи в кассах.
В один из таких вечеров в мае 1940 года в Атланте, Демпси выступал в качестве рефери в командном поединке по рестлингу. Во время матча один из его участников Кларенс Престон Латтрелл, более известный под прозвищем «Ковбой Латтрелл», решил сделать себе имя и изменить сценарий шоу. Он толкнул Демпси, отправив его через ринг и дразня поманил бывшего чемпиона к себе, призывая того нанести удар. Демпси толкнул борца в ответ, что побудило Латтрелла нанести ещё один неловкий удар, под который бывший чемпион поднырнул и, это не привело к продолжению конфликта в ринге.
Впоследствии местная газета утверждала, что Демпси пытался сгладить ситуацию за кулисами, но Латтрелл, который был на 24 фунта тяжелее и более чем на 10 лет моложе 45-летнего бывшего чемпиона мира отказался пожать с руку Демпси и, после нескольких необдуманных слов, снова попытался нанести удар. Их развели довольно быстро, но не раньше, чем разъярённый Демпси бросил вызов грэпплеру на настоящий поединок и даже предложил пожертвовать свой гонорар на благотворительность.
Из-за сомнений в Латтрелле, связанных с его работой, были опасения, что поединок станет фикцией, но Демпси позаботился о том, чтобы этого не произошло.
Комментируя для New York Times, он сказал: «Нет, это не шутка. Я собираюсь сразиться с этим борцом в Атланте 1 июля. Мы будем драться в перчатках, самых лёгких из тех, какие позволят официальные лица Джорджии и по правилам маркиза Куинсбери. Я надеюсь быстро его нокаутировать, потому что я всё ещё способен нанести удар, а он не знает, как сражаться».
Опасения сразу же были высказаны относительно состояния здоровья и кондиций бывшего чемпиона. В конце концов он являлся 45-летним владельцем ресторана, который не боксировал более десяти лет. Но сам Демпси сказал для New York Times так:
«Нет, я всё обдумал. Этот Латтрелл вероятно столь же старый, как и я. Вы знаете, каковы эти рестлеры - они продолжают работать, пока не будут готовы к дому престарелых. И я знаю, что он не умеет драться. Его свинги летят от самого пола. Он мускулистый и медленный. Мне не нравится этот Латтрелл и я с удовольствием с ним разберусь».
Латтрел, не оставил это без ответа, оставив в Atlanta Constitution следующий комментарий.
«Я собираюсь выбить зубы Джеку Демпси. О люди будут удивлены, когда мои огромные летящие кулаки найдут мистера Демпси». И добавил: «Разве вы не понимаете, что любой, кто мог бы провести остаток своей жизни имея возможность сказать, что он был человеком, который нокаутировал Джека Демпси, имел бы успех в качестве профессионального рестлера? У меня есть всё, чтобы получить победу. Он сумасшедший, рискуя собой в поединке с человеком, намного моложе себя и в гораздо лучших физических кондициях. Но это его дело, отныне я посвящаю себя задаче стать человеком, который избил Джека Демпси».
Странные чувства переполняли любителей спорта и журналистов, в саязи свозвращением героя их детства. Это было похоже на сильно выраженную сентиментальную ностальгию. И многие из тех, кто покупал билеты, чтобы увидеть возвращение Демпси или бросились писать истории об этом, выросли во времена расцвета Демпси.
Они связывали свою молодость и начало своей жизни с поединками Демпси. Теперь же их герой пытался повернуть время вспять и, если бы ему это удалось, люди, возможно, поверили бы, что часы способны повернуться и они сами.
Эти чувства и неподдельный восторг от возможности увидеть «Костолома из Манассы» в действии еще раз, привлекли 10 000 поклонников бокса, заплативших внушительные в то время 37 000 долларов. Американская публика и средства массовой информации, которые боготворили Демпси, доводили друг друга до безумия в ожидании возвращения своего героя после долгого отсутствия в ринге.
В дни, предшествовавшие бою, перспектива, а возможно, реальность казалось, ускользали от многих. Беспристрастность вышла из окна и многие даже писали, что Демпси бросит вызов действующему чемпиону мира в тяжёлом весе Джо Луису. Но сам старый боец мало что сделал для того, чтобы оправдать этот причудливый полёт фантазии, возможно, потому, что не хотел испортить веселье людей признанием, что он слишком стар.
На пресс-конференции перед боем Демпси сказал: «Это то, на что я не могу ответить. Если я докажу, что всё ещё могу нанести и деожать удар, и, если публика потребует матч, мы поговорим об этом позже. Человек, который заберёт титул у Джо Луиса должен иметь динамит в любой руке». Затем, с кривой усмешкой, он добавил: «Я искал бойца, способного победить Луиса. Разве не было бы странным, если бы им оказался Джек Демпси?».
Демпси получил 10-минутные овации, когда вышел на ринг в ту ночь. Репортёры описывали происходившее как оглушительный рёв, который не прекращался и не прекращался. Они также упомянули, что Демпси выглядел намного более подтянутым, чем этого ожидали. Были даже те кто отмечал, что экс-чемпион находился в лучшей форме, чем его якобы более сильный противник.
Бой оправдал взгляды на него как безусловный мисматч. Латтрелл, несмотря на некоторый опыт бокса в юности, был совершенно не в своей тарелке и терпел жестокое избиение на протяжении первого раунда, в конце которого спасся лишь благодаря колоколу.
Но уже во втором отрезке Демпси, казалось, показал публике всё, что осталось от его былого величия. Он отправил Латтрелла на канвас три раза во втором раунде, и, наконец, выбил его через веревки на пол арены, где тот был отсчитан.
Демпси стоял на ринге, вскинув руки в победном жесте впервые за более чем 14 лет, и можно только догадываться, что он чувствовал, когда почти бешеная от волнения толпа скандировала его имя. Он не разочаровал их.
Одна нью-йоркская газет дала такой комментарий:
«Демпси, одержимый всей дикостью и неослабевающей яростью старого доброго «Костолома из Манассы», вчера вечером вспомнил о тех днях, когда он правил тяжеловесами мира, сокрушительно нокаутировав в двух раундах 224-фунтового техасского быка «Ковбоя Латтрелла». Уклоняясь от своей добычи в дебюте, старый воин одержав победу, возможно включился в титульную гонку в тяжёлом весе в тот момент, когда обрушил убийственную атаку на огромного борца, оставившую Латтрелла бесчувственным, а толпу задыхающейся от удивления. Вопреки предсказаниям звучавшим перед боем, Демпси не был толстым и не был неуклюжим. Вместо этого фанаты увидели собранного Демпси, которому не хватало скорости его золотых дней, но все же, возможно, всё ещё являвшегося самым опасным бойцом в боксе, за исключением «Коричневого бомбардировщика».
В равной перегибы звучали и в другой газете:
«Демпси не был дряблым, состарившимся призраком великого бойца прошлого, чего ожидали и во что верили некоторые из наших самозваных спортивных экспертов и гуманитариев. Он был жёстким и резким убийцей и вполне способен состязаться с чемпионом в тяжелом весе Джо Луисом».
Но в глубине души Демпси знал, что если он бросит вызов Луису, из этого ничего хорошего не выйдет. Он провёл ещё несколько боёв против не боксёров, в том числе один поединок против профессионального игрока в американский футбол, а затем окончательно завершил карьеру.
Латтрелл, израсходовавший свои несколько минут славы, исчез из истории почти сразу после того, как рефери Нат Флейшер завершил отсчет до 10. Его поражение было таким сокрушительным, столь безоговорочным, что вряд ли кто-либо из покровителей рестлинга сумел нажиться на его краткой известности. Он остался не более чем сноской в истории.
31 мая 1983 года пламя чистого огня наконец погасло. «Костолом из Манассы» Джек Демпси скончался в возрасте 87 лет, но его легенда осталась жить. Хотя это мало помогло укрепить позиции Демпси как бойца, краткое возвращение 1940 года в какой-то степени подтвердило его место среди истинных легенд бокса.
Легенды не просто совершают чудеса, завоёвывают титулы или просто сбивают с толку людей - они вдохновляют людей и влияют на их жизнь.