77 лет назад, 19 марта 1943 года, два отличных бойца встретились в 10-раундовом поединке без титула на кону. Вилли Пеп был действующим обладателем титула в полулёгком весе, обладавшим записью в послужном списке 62-0, в то время как Сэмми Анготт являлся экс-чемпионом мира в лёгком весе, возвращавшимся в бокс после короткой отставки. Это был особенный пятничный день, а когда он закончился, ещё одно памятное событие добавилось к богатой истории бокса.
Сэмми Анготт родился в 1915 году в Вашингтоне, штат Пенсильвания. Он являлся одним из восьми детей, воспитанных итальянскими родителями и носил фамилию Энготти. Прежде чем стать профессионалом в возрасте 20 лет, Сэмми имел успешную любительскую карьеру, в ходе которой он выиграл шесть турниров, включая «Питтсбургские золотые перчатки». В профессионалах Анготт был бойцом старой школы, который совершенствовал свои навыки в поединках с опытными ветеранами.
Его первым известным противником стал Леонард Дель Дженио, входивший топ-10 рейтинга в лёгком весе. Это был одиннадцатый профессиональный бой Анготта. Несмотря на серьёзную разницу в опыте и размерах, Сэмми прошёл с Дель Дженио всю дистанцию боя в восемь раундов и, хотя не победил, спортивные журналисты отметили, что молодой боец заслуживает уважения.
Будучи постоянным спарринг-партнёром Тони Канцоньери при его подготовке к титульным боям против Лу Амберса в 1936 и 1937 годах, Анготт приобрёл достаточно уверенности в себе, чтобы успешно противостоять лучшим боксёрам-легковесам.
На пути к титулу Сэмми встретился с входившими в топ-5 рейтинга контендерами Эвереттом Райтмайром и Уэсли Рэйми, а также с бывшими чемпионами Фредди Миллером и Пити Сарроном.
3 мая 1940 года, в канун Кентуккийского дерби Анготт победил решением Дэйви Дэя в Луисвилле в поединке за вакантный титул Национальной боксёрской ассоциации. Рефери и единственным судьёй боя являлся бывший чемпмон мира в тяжелом весе Джек Демпси.
С поясом Анготт начал зарабатывать больше. Он провёл бои с Фрици Живичем, Бобом Монтгомери и Шугаром Рэем Робинсоном в поединках без титула на кону, прежде чем встретился с чемпионом NYSAC Лью Дженкинсом чтобы выявить лучшего легковеса в мире.
Анготт превосходно выступил против Дженкинса, выиграв односторонним решением в 15 раундах. Дженкинс забрал однозначно только один раунд. По правде говоря, в то время как Сэмми той ночью был близок к своей абсолютно лучшей форме, Лью, который вёл деструктивный образ жизни, был на глубоком спаде. В сентябре 1941 года авария на мотоцикле в состоянии алкогольного опьянения привела его к серьёзной травме шеи. Дженкинс проиграл девять боев подряд после аварии и так и не восстановил свои позиции на вершине 135-фунтового дивизиона.
Новый чемпион, одержал близкую победу решением в защите мирового титула над Алли Штольцем и пару побед в 12-раундовых боях без титула на кону над будущим чемпионом мира Монтгомери.
В конце июля 1942 года Анготт сразился с Робинсоном в реванше. После бесспорного поражения годом ранее, на этот раз пенсильванец начал намного лучше и выиграл три раунда из первых четвёрёх, согласно Associated Press. В тот момент казалось, что эффективность Анготта в реваншах продолжится (ни один оппонент не победил его ранее более одного раза), но Робинсон переломил ситуацию в пятом раунде и выиграл бой решением судей в присутствии 12 078 зрителей в Мэдисон Сквер Гарден.
Хотя Шугар Рэй победил явно, сам поединок стал одной из лучших войн в богатой на события истории Мэдисон Сквер Гарден. Бойцы обменялись нокдаунами в искромётном восьмом раунде и оба закончили бой с глубокими рассечениями вокруг глаз.
Однако, уже 13 ноября 1942 года Сэмми неожиданно объявил о своём уходе. Он сослался на хроническую травму правой руки, но ходили слухи, что Анготт отвернулся от спорта, потому что отказался работать на мафию. Анготт опроверг эти слухи и сообщив, что ему предложили работу за хороший доход на оборонном заводе, и он решил принять предложение.
Через семь дней после объявления Анготта 20-летний новичок из Хартфорда, штат Коннектикут, выиграл нью-йоркскую версию титула в полулёгком весе, победив обладателя титула Чалки Райта единогласным решением по итогам 15 раундов.
Родившийся под именем Гульельмо Папалео, Пеп, как и Анготт, имел итальянские корни. Его отец любил бокс и водил юного Вилли на местные вечера бокса. Мальчик любил смотреть, как его кумир Бобби Айви тренировался в Charter Oak Gymnasium в Хартфорде.
Из-за юного возраста и малого веса Пепу пришлось ждать, пока ему не исполнится пятнадцать, чтобы провести свой первый любительский бой. Пеп быстро продемонстрировал талант, выиграв первенство штата уже в свой первый год в качестве боксёра-любителя.
Несмотря на успехи в ринге, первоначально Вилли не собирался бросать школу, но тяжелая болезнь отца в конечном итоге вынудила его оставить учёбу. Он устроился на работу в магазин обоев, чтобы помочь своим родителям, младшей сестре и брату.
Пеп последовал за двумя великими боксерами из Коннектикута, Луи Капланом и Бат Батталино, когда стал профессионалом летом 1940 года, за два месяца до своего 18-летия.
Молодой Пеп стал упоминаться в заголовках местных газет, одержав победу апсетом над Руби Гарсией из Пуэрто-Рико в Холиоке, штат Массачусетс, в начале 1941 года. После завершившегося нокдауном первого столкновения, Пеп получил несколько рассечений и был потрясён чистым правый хуком в подбородок в пятом раунде, но, в конечном счёте, победил благодаря своим точным контратакам и базовой двойке. Пеп не только доказал свою одарённость, но и продемонстрировал, что у него хватит смелости и решимости подняться на вершину.
Примерно в это же время открылась новая арена в Хартфорде - аудитория на 4000 зрителей и Пеп регулярно наполнял её ревущими фанатами в вечера бокса.
Это была та самая арена, где Вилли провёл одно из своих лучших выступлений против опытного Спайдера Армстронга весной 1942 года, которого он сбивал с ног четыре раза менее чем за четыре раунда, чтобы добиться впечатляющей победы нокаутом перед фанатами родного города.
К августу, спустя чуть более двух лет после своего профессионального дебюта, Пеп, который уже вошел в топ-10 рейтинга в полулёгком весе, одержал победу над контендерами Педро Эрнандесом и Абэ Деннером.
Вскоре после этого в Хартфорде должен был состояться ожидаемый матч между Пепом и его кумиром детства Бобби Айви. Более 10 000 фанатов заплатили в общей сложности 24 000 долларов, чтобы увидеть бойню, которая стала четвертым по величине сборов поеднком в истории Хартфорда. Вилли легко контролировал бой и остановил своего противника в десятом и заключительном отрезке.
Являясь бойцом, имеющим тысячи поклонников, Пеп сумел купить большой семейный дом в хорошем районе Хартфорда для своей семьи. Более того, большой бой за господство в полулёгком весе был не за горами для непобеждённого контендера.
После того, как чемпион NYSAC Чалки Райт защитил свой пояс близким раздельным решением победив Лулу Константино в конце сентября началась организация поединка Райт-Пеп. Несколько недель спустя промоутер Майк Джейкобс объявил дату 20 ноября и объявил Мэдисон Сквер Гарден местом очень ожидаемого события.
Бой принёс $71 868,70 - самые большие сборы за поединок в Нью-Йорке в том году. Сорок процентов получил чемпион при 15 процентах, отошедших к претенденту. Бой завершился коронацией нового короля полулёгкого веса.
В возрасте 20 лет Пеп стал самым молодым чемпионом по боксу со времен Терри МакГоверна, но уроженец Хартфорда не был высоко оценён фанатами и СМИ в Нью-Йорке, поскольку не смог произвести впечатление. Вилли был слишком оборонителен и редко вступал в обмены на пути к тому, чтобы выиграть большую часть раундов и уйти с поясом.
Чтобы вернуть расположение фанатов, ему нужно было ещё одно значительное выступление. Он встретился с контендером лёгкого веса Алли Штольцем в 10-раундовом бою без титула на кону, в котором уроженец Хартфорда, андердог 11-5, сбил своего соперника с ног во втором отрезке и победил решением по итогам 10 быстрых раундов.
19 088 фанатов в Мэдисон Сквер Гарден также доказали, что в вопросе продаже билетов Пепу мог составить конкуренцию разве что чемпион мира в тяжёлом весе Джо Луис.
По мере приближения марта 1943 года несколько известных контендеров упоминались как возможные соперники Пепа. Обладатель титула чемпиона мира в лёгком весе Бо Джек являлся очевидным выбором, так как он также пользовался популярностью в Мэдисон Сквер Гарден, хотя также упоминался и реванш с Райтом.
Майк Джейкобс, в итоге решил выбрать соперником Пепа Анготта, который за пару недель до поединка Пеп-Штольц заявил о своём возвращении к активности. 3 марта бой между Пепом и Анготтом был официально объявлен. Для Пепа матч был задуман как трамплин для поединка против Бо Джека.
Титул Вилли в полулёгком весе не находился на кону, тем не менее, это был бой между действующим чемпионом мира и бывшим обладателем пояса, который не потерял свой пояс на ринге, что вызвало вокруг поединка большую шумиху.
Даже тот факт, что бой был 10-раундовым, не делал поединок менее интересным. Это был бой между технически хорошо обученным непобеждённым полулегковесом, при несколько коротком списке топовых контендеров в соперниках и жёстким и иногда грубым легковесом, который имел огромный опыт, но вступал в поединок, будучи не активным в течение шести месяцев после тяжелой травмы. Пеп являлся фаворитом 14 к 5.
Анготт перевесил Пепа более чем на четыре фунта, склонив шкалу весов до отметки 134 ½ в сравнении со 130 ¼ у бойца из Хартфорда. Бывший чемпион в лёгком весе начал бой хорошо и забирал раунд за раундом, используя свою высокую скорость и преимущества в стиле в сравнении с менее крупным противником.
Вилли стал более эффективным с его джебами и прямыми правыми в средней части боя. Они оба сбавили темп в седьмом раунде. Пеп хорошо провёл восьмой отрезок, в котором смог сбить Анготта с ног, но рефери Билли Кавано посчитал, что Агнотт поскользнулся.
Перед последними двумя отрезками, казалось, что Пеп переломил ход боя благодаря своей молодости, скорости и выносливости, но в девятом после точных левых крюков Анготта в корпус он замедлился. Пеп отчаянно пытался сохранить свою безупречную запись в жарком финале боя, но агрессивный стиль Анготта не позволил ему достичь успеха.
В тот вечер в Мэдисон Сквер Гарден присутствовало 16 834 зрителя, которые принесли огромные живые сборы в 70 860 долларов. За свои деньги они стали свидетелями истории, когда судьи отдали бой Сэмми Анготту 5-4, 5-4, 6-4. Ассошиэйтед Пресс посчитал 5-3-2, United Press - 6-3-1, все в пользу бывшего чемпиона мира в лёгком весе.
Анготт выиграл титул НБА в конце 1943 года единогласным решением по итогам 15 раундов победив Слаггера Уайта в Лос-Анджелесе, но проиграл его в своей первой защите мексиканскому мастеру Хуану Зурите.
Потерпев своё первое поражение в профессионалах, Пеп вернулся в полулёгкий вес, где защищал свой пояс с полдюжины раз, прежде чем встретил в ринге своего заклятого врага в лице Сэнди Сэддлера и был остановлен в четырёх раундах. До этого боя рекорд Пепа достиг невероятных 134-1-1! Вилли вернул 126-фунтовую корону в реванше с Сэддлером в начале 1949 года, но был дважды остановлен принципиальным соперником в поединках за титул и никогда более не выигрывал пояс чемпиона мира.
И Анготт и Пеп введены в Международный зал славы бокса: Вилли в 1990 году, Сэмми в 1998 году. Война боксёров которой сегодня исполнилось 77 лет, навсегда связала их.