Если Джеймс Брэддок - «Человек-Золушка», то как можно назвать Арнольда Крема, более известного как Джерси Джо Уолкотт? История Брэддока о настойчивости перед лицом, казалось бы, непреодолимых препятствий в конечном итоге привлекла внимание Голливуда, но о Креме и его не менее невероятном триумфе не снято ни одного фильма, возможно, потому, что в историю успеха Уолкотта ещё более трудно поверить. И действительно, история успеха Джерси Джо выглядит даже более удивительной, чем история Брэддока, если принимать во внимание расовое неравенство в Америке до появления движения за гражданские права, а также количество раз, когда Уолкотт списывался со счетов специалистами того времени. На протяжении многих лет он выступал без перерыва, отчасти потому, что был чёрным, но также и потому, что Джерси Джо воспринимался как безнадежный джорнимен, вечный контендер, который не мог и не хотел добиться настоящего успеха.
Уолкотт сбивает с ног Луиса в их первом поединке в 1947 году.
Когда в 1947 году он, наконец, получил шанс боя за титул чемпиона мира с «Коричневым бомбардировщиком», Уолкотт смог удивить зрителей, тем, что сумел создать конкуренцию великому Луису, не получив решения, которое в глазах многих заслужил, услышав в итоге вердикт, которой некоторые назвали одним из худших в истории тяжёлого веса. Но Луис нокаутировал Уолкотта в реванше, а Джерси Джо впоследствии упустил ещё два шанса завоевать титул чемпиона в боях с Эззардом Чарльзом в 1949 и 1951 годах, подтверждая расхожее мнение о том, что есть люди, которым не суждено добиться успеха. Но в то время как общественность раз за разом полагала, что видит Уолкотта на топ-уровне в последний раз, Джерси Джо продолжал проявлять стойкость в достижении цели. Ошеломляющие неудачи не были для него чем-то новым - он сталкивался с ними всю свою карьеру.
Джерси Джо Уолкотт. Drawing by Damien Burton.
Объём статьи не позволяет перечислить все трудности, недобросовестность менеджеров и не выполненные обещания, которые выпали на долю Уолкотта с момента, когда он стал профессионалом в 1930 году. Достаточно сказать, что к тому времени, когда наступила зима 1944 года, Уолкотт жил со своей семьёй в полуразрушенной лачуге в Камдене, штат Нью-Джерси, решив навсегда оставить бокс. До этого он уже уходил в отставку по крайней мере полдюжины раз, чтобы сосредоточиться на постоянной работе, которая не грозила свести его с ума, к примеру, вывозе мусора или работе на верфи, но на этот раз казалось, что он действительно поставил точку. Джо провёл всего два боя за последние четыре года, ему нужно было кормить шестерых детей и у него не имелось ни представителя, ни менеджера, ни промоутера, которые верили бы в его талант.
И тут появился Вик Марсилло.
Марсилло, матчмейкер из Нью-Джерси, стремившийся развить интерес к тяжёлому весу в Камдене, пришёл к Уолкотту и заговорил с Джо о его таланте, навыках, смекалке, о его способности избегать ударов соперника, прежде чем устроить ему засаду, поразив противника тяжёлым ударом правой. Но Уолкотт всё это уже слышал раньше - его много раз уговаривали и обещали золотые горы менеджеры, которые в конечном итоге оставили Джо обманутым. На этот раз одни лишь слова не могли вернуть Уолкотта с отставки.
Уолкотт с Джеймсом Брэддоком.
Но, Марсилло сделал то, что стало идеальным шагом, чтобы завоевать потенциального клиента. На дворе был декабрь, близилось Рождество и, соответственно, было холодно. Марсилло убедил стоявшего за ним богатого промоутера Феликса Боккиккио, помочь ему купить тонну угля для Уолкотта и его семьи. Марсилло лично доставил уголь и помог перекидать его в подвал Уолкотта и Джерси Джо был покорён этим поступком. Тепло, которое эти черные самородки значили для Уолкотта его семьи, нельзя было переоценить. Воодушевлённый верой в него нового менеджера, Уолкотт с новым рвением вернулся к тренировкам. Для Уолкотта подаренная Марсилло тонна угля стала лучшим подарком на Рождество.
С этого момента карьера бойца, наконец, пошла вверх, демонстрируя, на что может быть способна небольшая, но своевременная поддержка. Уолкотт одержал серию больших побед над Джо Бакси, Джимми Бивинсом, Ли Омой и Джои Максимом, что привело его к титульному бою. Ограбленный судьями в первом поединке против Луиса, нокаутированный в реванше, Уолкотт всё же отказался остановиться на этом. В конце концов, побеждал он или терпел поражения, теперь он наконец зарабатывал приличные деньги.
Когда Луис завершил карьеру, Джерси Джо встретился с Эззардом Чарльзом, чтобы определить преемника «Коричневого бомбардировщика» и он уступил близким решением бывшему полутяжеловесу и одному из лучших бойцов в истории бокса. Уолкотт продолжил сражаться и побеждать, добился реванша с Чарльзом, в котором снова проиграл решением судей в 15 раундах, на этот раз даа Эззарду самый тяжёлый бой в карьере, в котором, как многие думали, Джерси Джо ограбили. Итак, четыре месяца спустя, в Питтсбурге, соперники встретились в третий раз и Уолкотт являлся андердогом 9 к 1, потому что победа в пятой попытке завоевания титула чемпионате мира воспринималась крайне маловероятным, если не неосуществимым итогом.
Те не менее Уолкотт, выглядел столь же хорошо, как всегда и в третьем раунде жёстким ударом правой потряс чемпиона и посёк ему щеку. В четвёртом и пятом отрезках поединка Уолкотт заставил Чарльза сосредоточиться на защите, а в шестом начал бросать тяжёлые левые хуки. Сражаясь с большим огнём, чем демонстрировал, в их первых двух боях, у большинства наблюдавших бой в рингсайде Уолкотт лидировал со значительным отрывом к началу седьмого раунда.
Чарльз агрессивно попытался переломить ситуацию и загнал Уолкотта в угол, где бойцы вступили в яростный обмен. После того, как рефери развёл их, Уолкотт небрежно прошёл к центру ринга, как будто у него не было на уме ничего более опасного, чем послеобеденная прогулка, чтобы полюбоваться летними цветами, а затем, с идеальным таймингом и проворством гремучей змеи, яростно атауовал, приложившись левым крюком к челюсти Чарльза.
Один мощный удар и бой был окончен.
Голова чемпиона склонилась, он опустился на корточки, а затем упал вперед, лицом вниз. Чемпион, собрав волю в кулак, попытался подняться, но снова упал, когда рефери завершил отсчёт. Толпа на арене «Форбс Филд» следила за происходящим с ошеломлённым недоверием. Мало кто увидел удар, с такой неожиданной резкостью он был нанесён, и мало кто ожидал такой развязки. Большинство ожидало, что более молодой и свежий Чарльз выиграет ещё один бой решением судей, но практически никто не ожидал, что Уолкотт победит нокаутом.
Эмоциональный Уолкотт принимает титульный пояс The Ring от Ната Лубета.
Но произошло всё именно так. Джерси Джо Уолкотт, после десятилетий в боксе, наконец, выиграл большой приз и в 37 лет стал самым возрастным боксёром, когда-либо выигрывавшим титул в тяжёлом весе, установив рекорд, который держался до 1994 года и столь же неожиданной победы Джорджа Формана, одноударным нокаутом над Майклом Мурером. Уолкотт успешно защитил титул против Чарльза, прежде чем проиграть два боя Рокки Марчиано, но эти поражения, какими бы сокрушительными они ни оказались, ни могут стереть ни предыдущие 22 года карьеры Уолкотта со всеми их перипетиями, ни его момент «Золушки», ни сказочную победу, тем разрушительным левым хуком, который наконец принёс ему не только титул чемпиона мира, но и искупление.