После знаменательной победы над кумиром своего детства Хулио Сезаром Чавесом 7 июня 1996 года Оскар Де Ла Хойя взял отпуск на остаток 1996 года. В том году он боксировал лишь дважды. Когда же календарь перешёл на 1997 год, «Золотой мальчик» начал, пожалуй, самый продуктивный период своей карьеры.
В эпоху, когда боксёры мирового уровня уже становились спортсменами, выступавшими раз в полгода, Де Ла Хойя, превращавшийся в самую большую звезду бокса, выходил на ринг в боях за титул чемпиона мира пять раз и при этом одержал победы над Мигелем Анхелем Гонсалесом, Пернеллом Уитакером, Дэвидом Камау, Гектором Камачо и Вильфредо Риверой.
Хотя это могло показаться сложным делом, особенно в свете того, насколько редко боксёры сражаются в наше время, для Де Ла Хойи, которому в феврале 1997 года исполнилось 24 года, всё было совсем не так.
«Хотите верьте, хотите нет, на самом деле это был самый лёгкий год для меня в моей карьере боксёра», - вспоминает Де Ла Хойя. «Я жил в Биг Бэр в горах Калифорнии, где и тренировался. Я жил там целый год. Я не прекращал тренироваться, а вы не прекращаете тренировки, когда у вас нет отвлекающих факторов, когда с вами друзья и семья, которые понимают и поддерживают вас. Когда вы хотите творить историю и сражаться как можно лучше, это облегчает задачу», - говорит он о своём отношении к тренировкам в то время. «Когда вы сражаетесь один или даже два раза в год, у вас есть отвлекающие факторы, есть вещи, которых вы хотите достичь за пределами ринга. Так что 1997 год для меня был самым лёгким».
Хотя здравый смысл подсказывает, что меньшая активность боевых действий безопаснее, за счёт меньшего числа опасностей, которым подвергается боец, можно утверждать, что более частые боевые действия решают одну из ключевых проблем, поскольку боксёры, поддерживающие физическую форму круглый год, испытывают меньше проблем с тем, чтобы сделать вес.
«Я не набирал больше 10 фунтов после боя, - говорит Де Ла Хойя. «Я постоянно находился в форме, потому что знал, что возвращаюсь в лагерь. Я всегда был готов. Мне нужно было всего лишь отточить в ходе тренировок свои навыки».
В разгар кампании 1997 года, Де Ла Хойя смог сохранить динамику. Но он, вероятно, не смог бы добиться такого успеха, если бы не длительный период восстановления после поединка с Чавесом.
«Я хотел, чтобы моё тело отдохнуло. Я провел себя через ад в течение трёх месяцев, впреддверии поединка с Чавесом», - говорит Де Ла Хойя о своём 22-м профессиональном поединке. «Я хотел отдохнуть. Это было время, когда моя известность поднялась на совершенно новый уровень. Я хотел использовать это, а также дать отдых телу и разуму. Переход в 1997 был похож на: «Эй, давай вперёд на всех парах».
Его росшая популярность стимулировала интерес публики к новым боям и Де Ла Хойя находился в идеальном положении, чтобы осуществить желание добиться успеха. Всё, что Де Ла Хойя делал в 1997 году, было направлено на продолжение создания своего растущего бренда. И ему это удалось. Четыре из пяти боёв Де Ла Хойи в 1997 году транслировались по PPV, а бой с Камау был показан на HBO.
«Он стал самой большой звездой для латиноамериканцев в стране и люди не могли насытиться им», - рассказывает бывший руководитель телеканала HBO PPV Марк Таффет, отмечая, что Де Ла Хойя изменил аудиторию бокса. «Он был горячим и феноменоменальным и он оседлал, если не создал - латиноамериканскую волну в мире СМИ в Америке. Им не могли насытиться. Откровенно говоря, он привёл много латиноамериканцев на рынок PPV и каждый раз, когда он дрался, всё новые семьи присоединялись, покупая PPV. Он обеспечивал рост».
Пик в 1997 году был достигнут в бою с Уитакером, когда было произведено 720 000 покупок, что принесло доход от PPV в размере 28,8 миллиона долларов. Четыре боя на PPV принесли 1865 миллионов покупок и 72,9 миллиона долларов дохода.
Вспоминая тот монументальный год в своей карьере, Де Ла Хойя рассказывает о каждом из проведённых им поединков.
Оскар Де Ла Хойя в поединке против Мигеля Анхеля Гонсалеса. Focus on Sport/Getty Images
Мигель Анхель Гонсалес
Рекорд на момент боя: 41-0
Когда: 18 января
Где: Thomas & Mack Center, Лас-Вегас
Результат: Де Ла Хойя UD 12, титул WBC в первом полусреднем весе
«Моя правая вращательная манжета порвалась - я помню, что порвал её, но не уверен, в какой момент это произошло. Я не мог бросать удар правой, поэтому я бросил, не знаю, сколько джебов, откидывавших его голову назад. Это был относительно лёгкий бой. Я помню, что он поймал меня несколькими ударами правой, в какой-то момент закрыв мой левый глаз. Но да, это была большая победа для меня, это был непобежденный боец. Я чувствовал себя удовлетворённым, не слишком удовлетворенным, но достаточно, чтобы сказать себе: «У тебя всё в порядке».
Оскар Де Ла Хойя в поединке против Пернелла Уитакера Риверы. Al Bello/Allsport
Пернелл Уитакер
Рекорд на момент боя: 40-1-1
Когда: 12 апреля
Где: Thomas & Mack Center, Las Vegas
Результат: Де Ла Хойя UD 12, титул WBC в полусреднем весе
«Я не представлял, чего ожидать. Я знал, кто он такой и чего добился. Его стиль был хитрым и сложным. Я спарринговал с ним, когда был любителем. Мне всегда было очень трудно с левшами. Это был один из тех боев, в которых я чувствовал, что победил. Это был близкий бой, но я считаю, что победил и это открыло передо мной много возможностей. Он поднял мой опыт и мою технику на совершенно новый уровень, это точно».
Оскар Де Ла Хойя в поединке против Дэвида Камау. Jed Jacobsohn/Allsport
Дэвид Камау
Рекорд на момент боя: 28-1
Когда: 14 июня
Где: Alamodome, Сан-Антонио, Техас
Результат: Де Ла Хойя КО2, титул WBC в полусреднем весе
«Этот парень устроил Чавесу адский бой несколькими годами ранее. Я знал людей, которые говорили, что Камау победил Чавеса или дал ему близкий бой. Я знал, что он опасен по своему опыту боёв с африканскими бойцами в любительские времена. Я знал, что они очень, очень круты. Я ходил в зал тренироваться перед боем, и люди буквально взбирались на вершины крыш, пытаясь увидеть мои тренировки. Это было потрясающе».
Оскар Де Ла Хойя в поединке против Гектора Камачо. Focus on Sport/Getty Images
Гектор "Maчo" Камачо
Рекорд на момент боя: 63-3-1
Когда: 13 сентября
Где: Thomas & Mack Center, Лас-Вегас
Результат: Де Ла Хойя UD 12, титул WBC в полусреднем весе
«Первое, что приходит мне в голову, когда я вспоминаю тот бой - это волосы Камачо и наш спор на 200 000 долларов, который он проиграл».
Де Ла Хойя и Камачо заключили пари, которое позволяло Камачо получить 200000 долларов от Де Ла Хойи в случае его победы в поединке, а Де Ла Хойе срезать у Камачо при победе над ним.
«Этот парень Гектор «Мачо» Камачо, был настоящим воином. Да, он боксёр и танцор, но он умел драться и умел бить. Это было очень сложно драться с левшой.
Я хотел вырубить его из-за того, что он меня разозлил. Я помню как после последнего звонка и объявления результатов я подошёл к Чаку Бодаку, попросил у него ножницы, чтобы пойти к Камачо и состричь его локон. Я помню, как он смотрел мне в глаза и умолял меня не стричь. Это было забавно».
Оскар Де Ла Хойя в поединке против Вилфредо Риверы. Focus on Sport/Getty Images
Вилфредо Ривера
Рекорд на момент боя: 27-2-1
Когда: 6 декабря
Где: Caesars Atlantic City Hotel & Casino, Атлантик-Сити, Нью-Джерси
Результат: Де Ла Хойя UD 12, титул WBC в полусреднем весе
«Он был сильным парнем, самым сильным бойцом, с которым я встречался», - сказал Де Ла Хойя газете New York Times после боя. «У него большое сердце. Я чувствовал себя сильным в ринге, чувствовал себя настоящим чемпионом. Когда он сильно посёкся, мой угол посоветовал мне вести себя как чемпион, не торопиться и победить его, как настоящий чемпион, как это сделал бы Шугар Рэй Робинсон».
Что сделало 1997 год Де Ла Хойи таким замечательным, так это то, что он стал самым громким именем в боксе, тем, кто вышел за рамки спорта и вошёл в мейнстрим. Только представьте, чтобы Канело Альварес, Тайсон Фьюри, Деонтей Уайлдер или Энтони Джошуа сражались четыре или пять раз в год.
«Думаю, к тому времени стало ясно, что Оскар - это следующее большое событие, происходящее на наших глазах», - говорит Ларри Мерчант, который многие годы являлся частью команды вещания HBO. «Помимо всего остального - его внешности, золотой медали, он был очень подходящим телевидению боксёром. Я имею в виду, он дрался с парнями, проводя хорошие бои и никогда никого не избегал».
В 1990-е годы не только Де Ла Хойя оставался активным. В 1998 году Шейн Мосли дрался пять раз, защищая свой титул IBF в лёгком весе. А с 1991 по 1994 год Джеймс Тони участвовал в поединках в общей сложности 23 раза в качестве одного из последних известных боксёров, проводивших бои без титула на кону и выступавших на небольших платформах за небольшие деньги в промежутках между своими выступлениями на HBO и в PPV-кардах.
Но если вы посмотрите на бойцов в текущем рейтинге лучших вне зависимости от категории и оцените их активность с 2017 по 2019 год, ни один из элитных боксеров не дрался более семи раз. Большинство из них дрались шесть или меньше раз за этот трёхлетний период.
Нонито Донэйр защищал свои титулы четыре раза в 2012 году, а Геннадий Головкин, представившись американской публике, дрался четыре раза в 2013 году, трижды в 2014 году и еще три раза в 2015 году, прежде чем в конечном итоге перешел на менее амбициозный уровень активности.
В настоящее время боксеры скованы контрактами, которые, безусловно, являются прибыльными, но также требуют эксклюзивности для определённой сети, которая может принимать их только пару раз в год. И те, кто хочет полноценно заниматься своим ремеслом боксёра, зачастую могут не иметь такой возможности.
Есть много причин, по которым мы не увидим ещё один год, подобный 1997 году Оскара Де Ла Хойи, но нельзя отрицать влияние, которое эти 12 месяцев оказали на его карьеру.
Основатель и генеральный директор Top Rank Боб Арум объяснил это влияние несколькими простыми словами: «Он стал лицом бокса».