Правление Джимми Эллиса в качестве чемпиона Всемирной боксерской ассоциации в тяжёлом весе является свидетельством того, что чудеса случаются.
Эллис, родившийся 80 лет назад в Луисвилле, штат Кентукки, с апреля 1968 года по февраль 1970 года владел титулом чемпиона мира по версии WBA в тяжёлом весе. Он ни в коем случае не являлся чемпионом сомнительного качества, но ему было отмерено удачи больше чем многим другим его коллегам по рингу. К его чести, Эллис максимально использовал представившиеся ему возможности.
Эллис появился на арене в то время, которое многие считают золотым веком тяжёлого дивизиона в боксе. Он начал свою карьеру в среднем весе в 1961 году, но уже к середине 1960-х являлся тяжеловесом в 195 фунтов. Как тяжеловес, Эллис столкнулся с настоящей проблемой. Чтобы завоевать титул, а с ним и своё место в истории бокса, Эллису нужно было каким-то образом победить двух величайших тяжеловесов в истории Мухаммеда Али и Джо Фрейзера.
У Эллиса были быстрые руки и отважное сердце. У него в арсенале была отличная двойка и достаточно жёсткий правый кросс, что позволило ему одержать несколько побед ранним нокаутом (итоговый рекорд Эллиса 40-12-1 включал 16 нокаутов в первом или втором раунде). Но, чего у Эллиса не было, так это скорости, чтобы сравниться с Али и мощи удара, чтобы иметь шансы в бою с Фрейзером. При стандартном развитии событий эти минусы оставили бы Эллиса сторонним наблюдателем - если бы он победил достаточное количество других претендентов на титул, бойцов, которые входили в первую десятку, таких как Джерри Кварри, Тад Спенсер, Оскар Бонавена, Карл Милденбергер, Леотис Мартин, Эрни Террелл и бывший чемпион мира Флойд Паттерсон, возможно, ему удалось бы заслужить шанс на бой за титул и приличный гонорар. Но получи он свой титульный бой, что дальше? Просить Эллиса победить Али или Фрейзера, всё равно что просить спринтера обогнать автомобиль - Эллис, без сомнения, старался бы изо всех сил, но он определённо не победил бы ни одного ни второго.
Но жизнь способна преподнести самые неожиданные сюрпризы. Для Джимми Эллиса была заготовлена двойная доза случайных событий, выведших его из ряда второстепенных контендеров и вознекших на трон короля тяжелого веса.
Во-первых, Мухаммед Али был лишён своего титула Всемирной боксерской ассоциацией весной 1967 года. Когда Али по религиозным мотивам отказался быть призванным на военную службу, WBA незамедлительно объявила титул вакантным. Такое решение привело к появлению шансов на титул у Эллиса, Фрейзера и ряда других претендентов. По иронии судьбы, Эллис и Али оба были родом из Луисвилля и вместе поднимались в рейтингах любителей. За проведённые совместно годы они стали хорошими друзьями. Эллис даже имел в активе победу над Али (тогда известным как Кассиус Клей), когда они выступали в любителях.
Мухаммед Али и Джимми Эллис во время спарринга
После того, как Али выиграл свою золотую олимпийскую медаль в Риме в 1960 году и стал профессионалом, Эллис в конечном итоге был нанят в качестве его спарринг-партнёра. Несчастье Али в 1967 году стало одной из причин успеха Эллиса.
Вторым удачным для Эллиса стечением обстоятельств стало то, что Джо Фрейзер выбыл из турнира, организованного WBA. После лишения Али титула WBA были отобраны восемь лучших претендентов (Эллис, Фрейзер, Кварри, Паттерсон, Спенсер, Бонавена, Милденбергер и Террелл) для участия в турнире на выбывание, победитель которого получал титул. В первом раунде турнира, намеченном на август 1967 года, Эллис и Фрейзер должны были составить пару. Это означало бы быстрый крах надежд Эллиса на титул.
Вместо этого Фрейзер отказался от участия в турнире. В марте 1968-го он встретился со своим старым противником со времён Олимпиады, непобеждённым Бастером Матисом, в совершенно новом Мэдисон Сквер Гарден. Фрейзер победил 243-фунтового Матиса за 11 раундов, взяв тем самым реванш за поражение на олимпийских испытаниях 1964 года. За свою победу Джо впоследствии был признан чемпионом в Нью-Йорке и пяти других штатах.
Тем временем Эллис был сведён с сильным тяжеловесом из Филадельфии по имени Леотис Мартин - левшой с рекордом 24-1, что составляло лучший послужной список среди восьми участников турнира. 5 августа 1967 года в Хьюстонском астродоме Эллис и Мартин сошлись в ринге.
Мартин, при всех его достоинствах не был Фрейзером. Эллис дважды потряс Мартина, неожидаными ударами правой в первом же раунде. Мартин выровнял бой во втором раунде, но Эллис достал его ещё одним жёстким ударом правой в третьем раунде и снова потряс противника в пятом раунде. Эллис выиграл оба эти раунда, но Мартин выиграл четвёртый, а затем взял шестой и седьмой, так как Эллис, похоже, устал. Эллис вернулся с сильным джебом и своевременными комбинациями, чтобы выиграть восьмой раунд.
Джимми Эллис в бою против Леотиса Мартина
Перед началом девятого раунда, технически бой был ничейным. Однако у Эллиса было огромное преимущество. В средних раундах он одним из ударов правой открыл серьёзную рану внутри верхней губы Мартина и кровотечение у боксёра не останавливалось. К середине девятого раунда кровотечение стало настолько сильным, что рефери был вынужден остановить поединок.
Так, являвшийся андердогом Эллис, преодолел первое препятствие на пути к трону.
Следующим препятствием стал Оскар Бонавена - мощный как дуб боксёр из Аргентины. У Бонавены уже были за плечами упорные бои с Фрейзером и Джорджем Чувало и в обоих его кулаках таилась мощь. Он поднялся на ринг в Луисвилле в декабре 1967-го с рекордом 31-3-1. В своём поединке в первом раунде турнира Бонавена четыре раза сбивал с ног Милденбергера на пути к победе односторонним решением судей в 12 раундах. Самоуверенный Бонавена ничуть не опасался Эллиса, чем объясняется то, почему он с готовностью приехал в Луисвилль, чтобы сразиться с ним. Фаворит Бонавена, заявил, что победит нокаутом во втором раунде и постарается не причинить Эллису слишком много боли. И, в конце концов, если Бонавена способен был сбить с ног Фрейзера, победить Чувало и Милденбергера, что Эллис мог противопоставить его атакам?
Эллис ответил на этот вопрос, выдав вероятно, лучший бой в своей карьере. Используя джеб, чтобы держать более крупного соперника в напряжении и жёсткие правые, чтобы раз за разом оглушать его, Эллис справился с Бонавеной с удивительной лёгкостью. Эллис показал себя против опасного аргентинца лучше, чем это сделали Али и Фрейзер, дважды сбив его с ног и выиграв однозначным решением судей по итогам 12 раундов. В четвёртом раунде ужаливший прямо в челюсть удар Эллиса бросил Бонавену на канвас. Это было ошеломляющее зрелище, подобное тому, как если бы человек гонялся за быком.
Эллис в поединке с Бонавеной
Предполагалось, что всё будет наоборот. Бонавена, который явно не тренировался должным образом, тем не менее ожил в срединных раундах, когда показалось, что Эллис устал. Однако Эллис был очень выносливым. Он вернул себе инициативу, как прежде сделал это после того, как потерпел неудачу в средних раундах против Мартина, и, казалось, стал сильнее в восьмом и девятом раундах. Положение Бонавены, который не мог чисто приземлиться ударом в голову соперника, становилось всё более и более отчаянным. В 10-м раунде ещё один острый удар правой и левый хук Эллиса поймали южноамериканца, неосторожно бросившегося в атаку и снова отправили его вниз. На этом всё было кончено и Бонавена это знал. Он устал и мало что мог предложить в последних раундах боя.
Эллис добился очень важной победы. Дважды побив фаворитов, Эллис получил пропуск в финал турнира WBA, где ему предстояло встретиться с победителем полуфинального поединка Кварри-Спенсер, которому предстояло состояться в феврале 1968 года в Оклендском Колизее.
Спенсер убедительно победил Террелла в первом раунде и считался претендентом №1 на титул, вступая в бой с Кварри. Кварри быстро вырвался вперёд в своем матче первого раунда с Паттерсоном, дважды сбив с ног бывшего чемпиона. Кварри выглядел уставшим в средних раундах и было впечатление, что он идёт к победе по инерции. Паттерсон увеличивал активность, но задел Кварри сохранился и нашёл отражение в близком решении судей по итогам боя.
Кварри вошёл в ринг со Спенсером под клеймом шестираундового бойца, поскольку он терял силы во второй половине поединков. Как Бонавена против Эллиса, Спенсер вышел на бой излишне самоуверенным. Он не стесняясь хвастался, что в пух и прах разгромит своего 22-летнего соперника.
Этот бой, должно быть, стал шоком для Спенсера с самого начала, так как Кварри оказался на высоте, постоянно опережая его. Удар правой в голову уже через 30 секунд боя вынудил Спенсера выживать. Спенсер падал с ног дважды, в четвёртом и 10-м раундах, у него ничего не получалось и за 3 секунды до завершения 12-го раунда рефери вмешался, остановив бой, зафиксировав впечатляющую победу Кварри техническим нокаутом.
Итак, в финале турнира WBA предстояло выявлять сильнейшего Кварри и Эллису. Долгожданный поединок за титул чемпиона мира в тяжёлом весе был назначен на 27 апреля 1968 года, также в Окленде.
Кварри, избивший находившегося на пике формы Спенсера, считался фаворитом. К Эллису были некоторые сантименты, но даже его неожиданные победы над Бонавеной и Мартином не убедили скептиков. Эллис не мог избавиться от клейма того, что он являлся не более чем спарринг-партнёром Али и от ярлыка отъевшегося средневеса.
Сможет ли Эллис противостоять атакам Кварри? Если Спенсер не смог удержать Кварри в центре ринга, при том, что поклялся это сделать, то как Эллис мог сделать это? Кварри планировал заманить Эллиса к канатам, где его контрудары были бы наиболее эффективными и под ними Эллис увял бы как цветок в пустыне. И здесь рука удачи снова оказалась в углу Эллиса. Буквально.
Человеком, который разработал стратегию, позволившую Эллису победить Кварри решением судей в крайне скучных 15 раундах, стал Анджело Данди. Связь Эллиса с Данди, который являлся тренером Али, возникла в результате того, что Эллис был спарринг-партнёром Али.
Эллис с Данди и своим менеджером
Наличие Данди на его стороне дало Эллису большое преимущество перед Кварри, которому между раундами подсказывал его отец Джек. Разница между Анджело Данди и Джеком Кварри в умении читать происходящее в ринге была подобна разнице между выпускником с отличием и школьником.
Данди подсказал Эллису не следовать за Кварри к канатам. Придерживаясь этого совета, Эллис сорвал стратегию контрударов Кварри, который оказался слишком молод и неопытен на тот момент своей карьеры, чтобы изменить тактику по ходу боя. В центре ринга Эллис раз за разом поражал Кварри джебом и успешно доносил правый в челюсть во время нечастых обменов. Кварри, который позже ссылался на боли в спине, ждал, пока Эллис пойдёт на него, но этого не случилось.
Кварри показал очень плохие результаты в первых 10 раундах. Сочетание нежелания Кварри взять на себя инициативу и готовности Эллиса оставаться в центре ринга, выдерживая улюлюканье толпы и отказ дать Кварри шанс нанести контрудар у канатов, позволило Эллису выйти в лидеры. В финальных раундах Кварри пошёл вперёд, но оказалось что это было сделано поздно. В конце вечера Эллис стал чемпионом WBA в тяжёлом весе. Человеку, который не мог победить ни Али, ни Фрейзера, была предоставлена прекрасная возможность и он использовал свой шанс на все 100.
Эллис успешно защитил свой титул, победив сомнительным 15-раундовым решением судей экс-чемпиона Паттерсона. Эллису сломали нос в первом раунде боя, а в девятом он был вытерпел избиение от бывшего чемпиона. Большинство зрителей, включая диктора боя на канале ABC Говарда Коселла, увидели Паттерсона победителем когда прозвенел звонок об окончании боя. Однако рефери Гарольд Валан видел всё иначе и именно его голос был единственным, имевшим значение в тот сентябрьский день 1969 года в Швеции.
В феврале 1970 года Эллис и Фрейзер вместе вышли на ринг в Мэдисон Сквер Гарден. На кону стояло право Фрейзера на корону в тяжёлом весе и пояс WBA, которым владел Эллис. В первых двух раундах Эллис не позволял Фрейзеру двигаться вперед. Эллиса, которому никогда не хватало смелости порой было трудно узнать.
Заведомо медлительный на старте Фрейзер, к третьему раунду уже успел подстроиться к решению этой задачи, а когда разрушительные удары Фрейзера начали находить цель у Эллиса начались проблемы. К пятому раунду всё милосердно закончилось. Время Эллиса в центре внимания наконец-то подошло к концу - мощные крюки Фрейзера погасили свет.
Фрейзер в бою с Эллисом
В качестве претендента у Эллиса была ещё одна возможность получить свою долю славы на национальной арене. В июле 1971 года он провёл с Али 12-раундовый бой за титул чемпиона NABF в тяжёлом весе. После поражения от Фрейзера в «Бое века» Али начал процесс восстановления своего статуса главного претендента на корону. Эллис, одержавший впечатляющие победы над Джорджем Чувало и Тони Дойлом, пытался сделать то же самое. Это было объявлено как «Неизбежная битва», но если что-то и было неизбежным, так это результат. Эллис, привыкший к стилю Али после бесчисленных раундов спарринга, неплохо показал себя в первых раундах. Однако Али не долго это терпел и к седьмому раунду взял ситуацию под контроль и, как итог, нокаутировал Эллиса в 11-м раунде боя.
Али и Эллис в ходе боя
Нанеся несколько точных, жёстких ударов, заставивших Эллиса ошеломлённо и беспомощно остановиться у канатов, Али отступил, не желая добивать своего друга.
Эллис вернулся с победной серией из восьми боёв против джорнименов, оказавшись на дистанции броска от нового боя за титул, но первый же серьезный соперник, с которым он столкнулся после поражения от Али, Эрни Шейверс нокаутировал Эллиса в первом же раунде. Поражение нокаутом стало концом для Эллиса как топового бойца и, тем не менее, он оставался в боксе ещё два года. Он выиграл всего два раза в своих последних семи поединках и окончательно завершил карьеру летом 1975 года.
Никто не причислит Эллиса к элите обладателей титула чемпиона мира в тяжёлом весе, его скорее следует рассматривать как человека, который всегда прилагал максимум усилий, человека, проявлявшего сердце, того, кто на 100 процентов воспользовался возможностями, которые Провидение предложило ему в наполненные славой месяцы между летом 1967 года и первыми месяцами 1970 года.
И, учитывая все обстоятельства, это совсем не плохое наследие.