Мэрион Коннер сражался с Джо Фрейзером. Это факт. И, наверное, достаточно было бы сказать только это. Но для самого боксёра это событие осталось незабываемым.
Коннер, родившийся в Кантоне, но боксировавший в годы своей молодости в Новой Англии, вышел на ринг арены Бостон Гарден в понедельник 18 декабря 1967 года, чтобы сразиться с Фрейзером, который к тому моменту являлся одним из главных претендентов на титул чемпиона мира в тяжёлом весе.
Полутяжеловес Коннер, чей вес составил 180 фунтов, был перевешен Фрейзером, который остановил шкалу весов на отметке 210 фунтов, как сообщаелось в Associated Press. В том же источнике отмечалось за день до боя, что боец из Кантона принёс на ринг рекорд 30-4, но его прежним соперникам не хватало роста в сравнении с теми, кто ранее сражался с Фрейзером, который являлся непобеждённым в 18 боях при 16 победах нокаутом.
Тем не менее, Коннер дал бой Фрейзеру с первого звонка. И, хотя он не добился успеха, Коннер сражался достаточно доблестно, чтобы завоевать уважение обладателя олимпийской золотой медали и будущего чемпиона мира.
«Вероятно, он мог бы продержаться дольше, если бы попытался двигаться больше», - сказал Фрейзер журналисту AP после того, как остановил Коннера на отметке 1:40 третьего раунда. «Но он вышел в ринг работать и сражался, как и я сам».
Собственные верительные грамоты Коннера были примечательны. Боец, который был введён в Зал славы Canton Negro Oldtimers Athletic Association в 1988 году, являлся чемпионом «Золотых перчаток» и чемпионом Новой Англии в полутяжёлом весе к моменту его боя с Фрейзером.
«Я сражался повсюду, но Новая Англия была тем местом, где я базировался. Я остался там, чтобы защищать свой титул чемпиона», - сказал Коннер, который и в те далёкие годы жил в Кантоне со своей женой Эммой. «Я родился и вырос здесь».
Действительно, Коннер учился в начальной школе Рузвельта, затем в средней школе Кантона МакКинли, где он играл в футбол в конце 1950-х годов.
Коннер начал заниматься боксом, потому что его брат Рэймонд был бойцом. Брат и сестра научили Коннера сражаться, как и Джордж Милн, тренировавший местных бойцов в те дни.
«Мы тренировались в Police Boys Club, когда он был на Navarre Road», - вспоминает Коннер. «Мы сражались на аренах Armory и Auditorium».
Коннер отправился на Олимпийские испытания в 1960-м году, но не смог пройти отбор в полутяжёлом дивизионе. Он стал профессионалом в мае 1962 года, победив непобеждённого Энди Холта в Эри, штат Пенсильвания.
За годы, предшествовавшие его бою с Фрейзером, Коннер победил уважаемого бойца Тома МакНили (34-11) в Бостоне в 1965 году и Генри Хэнка (57-21-4) в Кантоне в 1966 году. Коннер не простаивал - он сражался восемь раз в 1965 году и семь раз в 1966 году. Фрейзер стал его седьмым соперником в 1967 году.
«Я не знал Джо лично», - сказал Коннер. «Мы встретились и немного поговорили в ту ночь после боя. Он не был многословен и я был таким же. Он не сказал, хорош я или плох. Я бы сказал, что он был не слишком эмоционален».
На ринге, как только бой начался ни один из боксёров не выказал робости.
«Первое, что я начал делать, я начал его бить», - сказал Коннер, вспоминая, как он бросился к Фрейзеру при звуке звонка. «Я наносил и наносил удары. Я лично считаю, что, возможно, выиграл первый раунд. По крайней мере я выбросил достаточно ударов, чтобы выиграть. Во втором раунде он оказал на меня большое давление».
Фрейзер подтвердил после боя, что соперник бросал много ударов. В то же время, он отметил, что ни один из этих ударов ему не навредил. Третий раунд стал подтверждением этому.
«По словам Фрейзера в углу ему сказали перед началом третьего раунда, что на Коннере сказались удары в корпус и, вероятно, он готов к добиванию», - отмечалось в заметке Associated Press, сообщавшей о бое. «Он нанёс ещё несколько ударов в корпус, а затем начал прилагаться левым в челюсть».
Коннер запомнил тот удар, который его остановил. Он последовал за левым крюком, о котором Фрейзер позже сказал, что не попал им чисто.
«Он бросил удар, не попал, и продолжал выцеливать тот же удар и - БАМ!», - рассказывает Коннер, демонстрируя удар левой. «Меня предупреждали следить за его левой рукой, но никто не сказал, что его удар настолько силён».
Сила удара Фрейзера сбила Коннера с ног.
«Джо был мощным панчером. Я тоже считал себя таким, но ударить так, как ударил меня он, я не умел».
Коннер опустился на одно колено, затем попытался подняться, сбив с ног рефери. Боец хотел остаться в игре. Рефери посчитал, что ему достаточно.
«Рефери, посмотрел мне в глаза и пошёл вот так», - сказал Коннер, разводя руками над головой, спустя более четырёх десятилетий после того, как рефери его боя с Фрейзером сделал то же самое, остановив их поединок. «На этом всё закончилось».
У Коннера сохранилась фотография, сделанная после боя. Он и Фрейзер стоят рядом друг с другом. Фрейзер обнимает своего побеждённого противника.
«На фотографии видно, что я расстроен», - говорит Коннер. «Джо улыбался, а мне было не до веселья».
«Это был мой шанс», - объясняет Коннер, который отметил, что он получил немного денег от боя. Фрейзеру было гарантировано 5000 долларов, как сообщалось в AP. «Если бы я мог получить с ним реванш, рассчитывали, что он принёс бы 75 000 долларов или 100 000 долларов, что было неплохо в то время».
Тем не менее, если посмотреть внимательно на фотографию в контексте карьеры двух бойцов, можно увидеть большой успех на лицах обоих.
Время стирает память. Множество людей за прошедшие годы были удивлены, узнав, что Коннер сражался с Джо Фрейзером.
«Они спрашивали меня: «Ты был его спарринг-партнёром?».
Боец, который провёл свой последний бой в 1976 году, поднимает изображение и глядя на него, смотрит сквозь годы.
«Это показывает меня и Джо. Джо Фрейзера и Мэриона Коннера вместе. Не многие могут похвастать этим».