Талантливый боксёр-панчер Альфредо Эскалера владел титулом чемпиона мира по версии WBA в весовой категории до 130 фунтов в середине 1970-х годов и провёл 10 его успешных защит, прежде чем проиграть легендарному Алексису Аргуэлло.
Эскалера родился в Каролине, на северо-востоке Пуэрто-Рико 21 марта 1952 года.
«Я родился в Ла-Керамика - районе Каролины, который являлся промышленной зоной», - рассказывает Эскалера. «Мы жили бедно, в семье нас было девять человек. Мы помогали друг другу выжить, разнося еду, которую готовила мама. Когда я стал немного старше, то работал с отцом на стройке».
В юности он часто вступал в ссоры, перераставшие в драки.
«Я дрался в школе и с соседями», - рассказывает он. «Похоже, это уже было в моих жилах при рождении. В спортзал меня привёл сосед. Когда я пришёл в бокс, мне было около 10 или 11 лет».
Дела пошли лучше, когда родители Эскалеоы развелись и он переехал в Нью-Йорк со своей матерью, где проживал с 1964 по 1970 год. В последний год своего пребывания в Большом Яблоке Эскалера выиграл первенство «Золотые перчатки» Нью-Йорка среди новичков в весе 135 фунтов.
«Это было сродни завоеванию золотой медали на Олимпийских играх», - говорит Эскалера, который провёл в общей сложности 37 любительских боёв.
Эскалера дебютировал в профессионалах, победив в четвёртом раунде джорнимена Бобби Пайзанта в сентябре 1970 года. Однако ему пришлось совмещать работу и бокс и первые 17 поединков он прошёл с заурядным рекордом 12-5.
Позже ситуация изменилась - пуэрториканец одержал 14 побед подряд и был замечен промоутером Эрнесто Галлардо, который пригласил его в Мексику.
«Галлардо пообещал, что мне может быть предоставлена возможность завоевать титул чемпиона мира», - вспоминает он. «За период работы с ним я провёл четыре боя, из которых выиграл только два, но для меня открылись двери и я встретил других значимых в боксе людей. Я встретил профессора Рамона Веласкеса, который в то время был президентом WBC и Дона Фрейзера, который являлся промоутером и менеджером. Я тренировался в зале Веласкеса. Моим тренером был Виктор Валле. Я многому научился у него и из его тренировок - они дали мне необходимые знания. Веласкес увидел во мне потенциального чемпиона мира».
Фрейзер заключил сделку с Keodo Promotions для Эскалеры, на бой с обладателем титула чемпиона мира по версии WBC Куниаки Шибатой в Хитачинаке, Япония, в июле 1975 года.
«У меня отличные впечатления от пребывания в Японии», - вспоминает он. «По прибытии в аэропорту находились более 200 журналистов - это было что-то новое для меня. Приём был чемпионский, нам предоставили лимузин. Организация выглядела идеально. Нам предоставили телохранителей для наших безопасности и защиты».
После разведки в стартовом раунде в концовке второго отрезка Эскалера, ошеломил Куниаки комбинацией, в результате которой действующий чемпион оказался на спине.
«Я и представить себе не мог, что смогу победить его так быстро», - рассказал он о своём триумфе. «Когда всё было кончено Куниаки обнял меня в знак уважения и восхищения. Он оказался настоящим чемпионом. Я никогда не забуду ту ночь - я добился всего, о чём мечтал, став чемпионом мира».
Эскалера был встречен толпой своих соотечественников в аэропорту, и мэр организовал в Каролине парад в его честь.
«Я прибыл на площадь своего города, и не мог себе представить, что увижу такое количество людей», - вспоминает он. «Земляки сделали меня настолько счастливым, что я этого не ожидал. Меня разместили на балконе старой ратуши, откуда я мог видеть всё».
Эскалера быстро завоевал признание, регулярно защищая свой титул на выезде (в Венесуэле против Леонеля Эрнандеса (D 15), в Норвегии против Свейна Паулсена (TKO 9), в Японии против Buzzsaw Ямабе (TKO 6 / UD 15).
«У меня самые лучшие воспоминания об этом этапе», - говорит он. «Посещать страны в качестве чемпиона было замечательно - уважение, восхищение людей наполняло меня радостью».
Седьмая защита Эскалерой титула в бою против Тайрона Эверетта заслуживает особого внимания. В ноябре 1976 года он отправился в родной город непобеждённого претендента - Филадельфию.
«Он был очень неудобным левшой, ему нравилось контратаковать, он много двигался в ринге, что очень нравилось фанатам», - вспоминал Эскалера, победивший тонким, как бритва, раздельным решением судей в 15 раундах. «Когда бой достигает предела, 15 раундов, и требуется определить кто победил, всегда возникают споры.
Я помню, что чувствовал беспокойство тем, что это не односторонний бой - мы дрались на равных, его стиль передвижения в ринге серьёзно беспокоил меня, потому что я хотел, чтобы он остановился и дрался. Это был самый спорный бой за всю мою карьеру».
Эти двое должны были встретиться в реванше в июне 1977 года. Однако Эверетт был убит своей девушкой.
«Его смерть сильно отразилась на мне лично и эмоционально», - вспоминает Эскалера. «Его смерть вызвала больше сомнений в исходе боя и больше споров. Это были тяжелые времена. Я сожалею о его смерти. Он был воином и чемпионом».
В январе 1978 года Эскалера встретился с восходящей звездой Алексисом Аргуэлло, который отказался от своего титула в полулёгком весе в поисках дальнейшей славы, поднявшись в весе до 130 фунтов.
«Бои с Аргуэлло не были боями, это были войны», - вспоминает Эскалера, который был остановлен в 13 раундах в обоих своих поединках с Аргуэлло, при том, что первая остановка боя была из-за рассечений. «Мне потребовалось время, чтобы смириться с тем, что я проиграл. Первый бой состоялся в Пуэрто-Рико. Рефери Артур Мерканте остановил бой из-за рассечений. Я был очень зол, потому что чувствовал, что мог победить его. Адреналин требовал от меня продолжать, но на самом деле я истекал кровью, и Алексис выглядел не лучше».
В контракте был пункт о реванше и второй бой соперников состоялся в итальянском Римини в феврале 1979 года.
«Война царила в ринге от начала до конца», - вспоминает Эскалера. «Алексис доказал, что он настоящий чемпион. Между нами зародилась очень искренняя дружба и я несколько раз ездил к нему в Никарагуа. Мы с Алексисом пережили замечательные моменты. Он обладал очень большим сердцем. Возможно, я проиграл обе битвы, но выиграл настоящего друга. В его стране меня всегда уважали и встречали с любовью».
Пуэрториканец продолжал свою карьеру с умеренным успехом, пока в 1983 году не завершил её с рекордом 53-14-3 (31 КО).
«Я работал в Министерстве жилищного строительства в Пуэрто-Рико несколько лет, - рассказал он о своей жизни после бокса. Потом у меня начались проблемы со зрением. По рекомендации офтальмолога я ушёл из тренажёрного зала. Я сейчас на пенсии. У меня есть ферма, и я люблю на ней работать. Я сажаю и культивирую».
Эскалера, которому сейчас 69 лет, женат и живёт в Сан-Хуане, Пуэрто-Рико, он имеет семерых детей, восемь внуков и одного правнука.
«Они моё счастье, они приносят мне радость», - гордо говорит он. «Мне нравится, когда они навещают меня, а количество сладостей или десертов не ограничено, когда это происходит».
Бывший обладатель титула любезно нашёл время, поговорить о лучших, с кем он дрался.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Хосе Фернандес: Хосе Фернандес был очень сильным боксёром, его джеб был мощным, джеб сочетался у него с отвагой в ринге. Он наносил и наносил джеб на протяжении всего боя.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Алексис Аргуэлло: Он был намного выше меня и боксировал в стойке с высоко поднятыми и плотно сведёнными руками. Он очень хорошо знал как защитить себя и умел делать это.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ РУК
Ронни МакГарви: Он был очень быстр и наносил много ударов, это был его стиль - он с самого начала боя атаковал с разной ручной скоростью, чтобы сбить меня с толку.
ЛУЧШАЯ РАБОТА НОГ
Рэй Ланни III: Он очень хорошо двигался на ринге, настолько хорошо, что у меня появилась мысль, что он был рестлером - слишком часто он хватал и удерживал.
УМНЕЙШИЙ
Аргуэлло: Я считаю его умным, из-за того, что он сказал мне, что никогда больше не встретится со мной в ринге, потому что в третий раз я победил бы.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Леонель Эрнандес: Я боксировал с ним в ходе первой защиты титула, всего через 77 дней после того, как выиграл титул WBC в Японии. Леонель Эрнандес был физически сильным боксёром.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Аргуэлло: Он выдержал много ударов. Я бросал правый и левый хуки и он не показывал что ему это причиняет боль, а просто продолжал бой. Эрнандес был нокаутирован всего два раза в 61 профессиональном поединке. Он хорошо перекрывался и имел прочный подбородок. Несколько ударов по печени и в челюсть и я думал, он упадёт, но этот венесуэлец настоящий воин.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Эрнандес: Мой бой с ним завершился ничьей. Он мощно бил и это был сложный бой. Я реально чувствовал его мощь, но я очень хорошо держал удар.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ БОКСА
Тайрон Эверетт: Он был очень быстр на ринге, он хорошо умел уклоняться от ударов. Он был разносторонним боксёром с отличным стилем и защитой и он всё это применил в бою.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Аргуэлло: Мы с Аргуэлло вели взаимную войну, мы оба были очень агрессивны, идея заключалась в том, чтобы сложить удары - джебы, хуки, апперкоты, чтобы выиграть бой. Аргуэлло умел драться и боксировать на дистанции тоже.