Чтобы стать в конце 2000-х - начале 2010-х годов двукратным обладателем титула IBF в первом тяжёлом весе Стив Каннингем проявил те же упорство и стойкость, которые он использовал до этого, чтобы выбраться с улиц Филадельфии.
Каннингем родился в Филадельфии, средним из трёх детей 15 июля 1976 года.
«Было тяжело, но в детстве у нас не было выбора», - рассказывает Каннингем. «В конце 80-х, когда кокаин и крэк обрушились на город, подростки продавали наркотики, расхаживая с оружием. Многие мои друзья были убиты. Несколько раз я едва не стал жертвой перестрелок - это было безумием, но безумие было для нас обычным явлением».
Когда Каннингему было 9 лет, его родители расстались, а жизнь изменилась.
«Мы начали переезжать, меняя место жительства каждые два года, я дрался, конфликтовал и давал отпор», - вспоминает он. «Вот тогда я и понял, что умею драться. Когда ко мне, кто-то придирался, я был счастлив, потому что у меня появлялся шанс подраться».
Когда ему исполнилось 16, он начал тренироваться на 25-й и Мастер-стрит, в том же зале, где начинал свой путь в боксе Дэвид Рейд. Однако первый опыт Каннингема не был положительным и он отправился в другом направлении.
Каннингем был талантливым художником и окончил среднюю школу по специальности «искусство» в 1994 году. Он должен был поступить в художественный институт в Нью-Йорке, но не сделал этого так как неправильно заполнил документы. После того, как упустил шанс, осенью 1994 года Каннингем решил поступить на службу в военно-морской флот. Он прослужил четыре года, побывав в Ираке в 1996 году.
Именно в то время Каннингем, занимавшийся во время службы дозаправкой самолетов, снова попробовал себя в боксе. В своём первом любительском бою он победил чемпиона ВМС в полутяжёлом весе, что вдохновило будущего чемпиона сосредоточиться на боксе.
Каннингем выиграл «Золотые перчатки» 1998 года и решил оставить службу, чтобы воплотить свою олимпийскую мечту. Изначально он обосновался в Атланте, где работал на нескольких работах в аэропорту, что позволило продолжить любительскую карьеру. Каннингем, на счету которого было 55 любительских боёв, проиграл в ходе региональных отборочных поединков к Олимпиаде.
Уроженец Филадельфии стал профессионалом в октябре 2000 года, раздельным решением судей в четырёх раундах победив своего коллегу-дебютанта. Каннингем одержал победу над контендером Деметриусом Дженкинсом (UD 8), бывшим претендентом на титул чемпиона мира Терри МакГрумом (UD 8) и отправился в Южную Африку, чтобы победить Себастиана Ротманна (MD 10).
Каннингем вернулся в Америку и в апреле 2005 года встретился с талантливым, но недисциплинированным Гильермо Джонсом.
«Это было непросто», - сказал Каннингем, выигравший 10-раундовым раздельным решением судей о поединке. «Это был сложный тактически бой, но я его перебоксировал, потому что был в хороших кондициях и больше хотел победить. Эта победа придала мне уверенности в себе».
После победы над Келвином Дэвисом (UD 12) в отборочном поединке по версии IBF Каннингем отправился в Польшу, чтобы сразиться с местным героем Кшиштофом Влодарчиком за вакантный титул IBF в первом тяжёлом весе в ноябре 2006 года.
«Промоутер постарался заставить нас чувствовать себя некомфортно», - вспоминает Каннингем, проигравший спорным раздельным решением судей по итогам 12 раундов. «Комната была маленькой - размером со шкаф, у нас не было подходящего зала для тренировок, а потом они поменяли перчатки. Они поменяли судей - одного немецкого судью сменил другой, которым промоутер остался доволен. Был также американский судья, которого я не знал, но который отдал мне 11 раундов из 12. Конечно, польские и немецкие судьи отдали Влодарчику большинство раундов».
По словам Каннингема, после боя тест на допинг не проводился и по правилам IBF им было предписано встретиться во второй раз.
«Мы воспользовались своим правом, получили немедленный реванш и вернулись в Польшу», - говорит он. «Теперь всё было по-другому - я сменил менеджера и тренера. Моя жена стала моим менеджером, что очень помогло мне. Теперь у нас было немного больше контроля.
Я победил Кшиштофа решением большинства в 12 раундах, я был зол, но держал всё под контролем. Я был рассержен тем, что они обманули меня в нашем первом бою».
Каннингем провёл свою первую защиту против восходящей звезды Марко Хука в Билефельде, Германия, в конце декабря 2007 года.
«Каждый раз, когда мы выезжали за границу, то знали, что судьи будут против нас, - говорит он. «Марко Хук был хорошим бойцом, который должен был стать будущим дивизиона. Меня все списали. Мы чувствовали, что если я его перебоксирую, это может стать повторением первого боя в Польше. Многое стояло на кону для меня в бою против Марко Хука.
Мы очень усердно тренировались - цель была перехитрить его и вынудить допускать ошибки. Он вышел вперёд в первой паре раундов, но после третьего и четвертого я начал уходить в отрыв, потому что просчитал его. Я использовал движение и залез ему в голову. Постепенно это начало превращаться в избиение и бой остановили в 12-м отрезке. Победа над Хуком - моя самая памятная победа в боксе».
Каннингем уступил свой титул Томашу Адамеку, который также выиграл вакантный титул чемпиона Ring в 200 фунтов в их поединке в декабре 2008 года. Каннингем падал во 2, 4 и 8 раундах и проиграл бой раздельным решением судей.
Он надеялся, что захватывающий характер прошедшего боя сделает возможным реванш, но, по его словам, Адамек не был в этом заинтересован. Чтобы всё же добиться реванша, Каннингем победил бывшего обладателя титула WBC Уэйна Брейтуэйта (UD 12).
Когда Адамек отказался от титула, чтобы перейти в тяжёлый вес, Каннингем, подписавший контракт с Sauerland Event, победил канадца Троя Росса (ТКО 5) в Германии в бою за вакантный титул IBF в июне 2010 года.
После одной успешной защиты Каннингем проиграл свой титул кубинцу из Германии Йоану Пабло Эрнандесу техническим решением за шесть раундов в октябре 2011 года
«Я чувствовал, что являюсь лучшим в первом тяжёлом весе и могу победить любого», - твёрдо говорит он. «Мы подписали контракт с немецким промоутером, понимая, что нас хотят ограбить».
Каннингем проиграл реванш (UD 12), после чего решил продолжить выступления в полноценном тяжёлом весе. Он попробовал себя, победив Джейсона Гаверна (UD 10), прежде чем проиграть близким раздельным решением судей своему старому сопернику Адамеку (SD 12).
Он чувствовал, что ему нужно пройти свой собственный путь и вступил в переписку с Тайсоном Фьюри в Твиттере.
«Мне нужен был бой, я хотел драться с большим парнем, чтобы показать миру, что я способен драться с крупным парнем», - вспоминает он. «Я сказал, что могу соревноваться с большими парнями. Несмотря на то, что я проиграл, я всё же сделал себе громкое имя в этом бою благодаря тому, чего Фьюри добился впоследствии - это укрепило то, кем я был. Люди говорили: «Каннингем устроил этому парню ад, а этот чувак - лучший тяжеловес».
Каннингем одержал три победы, в том числе в побоище с ранее непобеждённым Амиром Мансуром (UD 10), но проиграл решением судей Вячеславу Глазкову (UD 12) и свёл вничью поединок с Антонио Тарвером (D 12).
Он провёл последний титульный бой в первом тяжёлом весе против чемпиона WBO Кшиштофа Гловацки, проиграв в нём единогласным решением судей в 12 раундах. Последний раз Каннингем дрался в андеркарде Флойда Мэйвезера против Конора МакГрегора, проиграв Эндрю Табити (UD 10) в августе 2017 года.
Каннингем, которому сейчас 44 года, женат на Лив, у пары четверо детей. Семья переехала в Питтсбург, потому что их дочери сделали пересадку сердца. Двое из их сыновей, Стив-младший и Круз - молодые боксёры-любители. Каннингем владеет тренажёрным залом USS Fight Academy и до сих пор активно занимается искусством. У него есть комикс-лейбл USS Comics, в котором он предстаёт супергероем, а его бывшие противники - злодеями.
Каннингем любезно нашел время, чтобы поговорить о лучших, с кем он дрался в 10 категориях.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Гильермо Джонс: Его рост и опыт - он знал, как их использовать. Мне было сложно это обойти, но я нашёл способы пройти на ближнюю и поработать. У него были очень хорошие чувство дистанции и скорость.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Антонио Тарвер: Тарвер был по настоящему скользким. Мне было очень трудно сблизиться и ударить. Пришлось потрудиться, потому что он опытный парень. Я донёс несколько хороших ударов, но то, как он дрался, было действительно расчётливым - он подстраивал вас под себя и не давал наносить слишком много ударов. Моей задачей было сокрушить его ударами и приземлить хотя бы один из четырёх.
САМЫЕ БЫСТРЫЕ РУКИ
Йоан Пабло Эрнандес: Его руки были довольно хороши. Свои комбинации он бросал очень быстро. Вы не могли угадать, какую комбинацию он собирается выбросить.
ЛУЧШАЯ РАБОТА НОГ
Эндрю Табити: После того, как я достал его ударом правой в первом раунде, он не желал вступать в бой, зная, как держаться подальше. Он умел ускользнуть и удержать соперника. Его цель заключалась в том, чтобы быть неуловимым и не вступать в бой.
УМНЕЙШИЙ
Тарвер: Эрнандес был очень умён. Это кубинская школа бокса. Он был умён, подстраивался под меня, бил, когда бил я. Он и Тарвер были умны, они оба являлись левшами. Я ставлю их обоих на один уровень. Тарвер чуть лучше из-за его опыта и того, как он сражался. Люди не понимали, они думали, что Тарвер старый, его можно стереть с лица земли, но нет, Тарвер - легенда, вы никогда не войдёте в ринг и не уничтожите его, независимо от того, кто вы. Я бы выбрал Тарвера.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Тайсон Фьюри: Определённо Фьюри. Он был физически сильным, просто засчёт размеров.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Тарвер: Я ударил Тарвера хорошими ударами, но они его даже не покачнули.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Амир Мансур: Боже, у этого парня была мощь. Это было просто безумие. Он делал ставку на каждый удар. Каждый удар, который он наносил, был нокаутирующим, так что, если что-нибудь приземлялось, вы это чувствовали. Он дважды сбил меня с ног в том бою, а второй нокдаун действительно причинил мне боль.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ БОКСА
Тарвер: Эрнандес или Тарвер из-за их навыков. Эрнандес - кубинский левша, с хорошей школой, а это непредсказуемые комбинации, когда вы не знаете, что он собирается делать в следующий момент и особенным движением. Тарвер ловок, методичен, он заставлял вас допускать ошибки и извлекал из этого выгоду. Он поймал меня парой мощных ударов в наших боях, и я ни черта не видел, как он их готовит. Я бы выбрал Эрнандеса.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Джонс: Он менял стойку, становясь в левшу, он мог нокаутировать или перебоксировать. Его рост, дистанция атаки и опыт делали его лучшим. Он заставлял вас думать. В нашем бою Фьюри не был таким, поэтому я его не называю. Впоследствии, да, Фьюри усовершенствовался, сейчас у него есть джеб, движение, мощь, защита. Если вы посмотрите на то, чего добился Фьюри после нашего боя, то это пошло мне на пользу. Его тренер Питер Фьюри хотел, чтобы я бывал в его лагере, что очень умно, для того чтобы повысить эффективность удара, скорость и движение. Его команда увидела в его победе надо мной те ошибки, которые они совершали и они были достаточно умны, чтобы исправить это. Это то, что делает Фьюри великим - он постоянно развивается, чтобы стать лучше. Он всегда старается, оставаться высоким, спортивным и очень опасным. И он двигается как средневес.