Чемпион мира в полусреднем, первом среднем и среднем весе Эмиль Гриффит проложивший себе дорогу в Зал славы бокса, родился 3 февраля 1938 года в Сент-Томасе на Виргинских островах и занимался спортом с самого детства.
«Я играл в бейсбол в детстве», - говорил он. «Я был ловцом».
Впрочем игра в бейсбол стала лишь эпизодом в богатой на события жизни прославленного боксёра.
«Когда я жил на Виргинских островах, я дрался, когда нужно было драться. Знаете, когда меня задирали, в какой-то момент, мне это надоедало», - рассказывал Гриффит. «Но я никогда не хотел быть бойцом, если говорить об этом откровенно».
Эмиль Гриффит приехал в Нью-Йорк, когда был подростком, и остался жить со своей бабушкой в Гарлеме. Он начал работать в центральной части Манхэттена.
«Я работал на Говарда Альберта, занимавшегося изготовлением женских шляпок», - рассказывал чемпион. «Он являлся моим начальником. Это была маленькая шляпная фабрика. Я работал на него, и однажды спросил его, могу ли я снять свою рубашку, потому что мне было жарко. Он разрешил, а потом начал распрашивать меня. Он спросил, занимался ли я когда-нибудь спортом и боксировал ли я когда-либо. Я ответил ему: «Нет, я никогда не занимался боксом». Потом он забрал меня оттуда.
Сам Альберт так, вспоминал этот момент.
«Он являлся курьером на моей фабрике. На фабрике было жарко, так как у нас не было кондиционеров. Поэтому он снял рубашку и я заметил, что у него была самая удивительная фигура из всех, кого я когда-либо видел, он был очень атлетично сложен», - сказал Альберт. «Я когда-то был боксёром, не достигшим чего-либо существенного. Я принёс свои боксёрские перчатки и ботинки на фабрику, и, как ни странно, они подошли Гриффиту, поэтому я привёл его к парню по имени Гил Клэнси. У Гила была отличная любительская команда, которая везде завоёвывала награды. Клэнси тренировал бойцов в спортзале на 28-й улице Департамента парков».
Гил Клэнси являлся одним из лучших тренеров в боксе. Он поработал с Али, Форманом, Фрейзером, Кварри и Де Ла Хойей, среди прочих, но именно Эмиль Гриффит стал его гордостью. Сам Гриффит так рассказывал о том, как он начал работать в зале Клэнси.
«Когда я начал боксировать и тренироваться, это было действительно тяжело», - вспоминает он. «Все хотели драться со мной. Но постепенно я вошёл в ритм».
По словам Говарда Клэнси отзывался о начале работы с Гриффитом следующим образом.
«Через некоторое время после того как я привёл его к Гилу, он сказал: «Знаешь, Говард, я никогда не ставил парня который тренируется первый год участвлвать в Золотых перчатках. Я предпочитаю подержать человека в зале по меньшей мере год». Но он никогда не видел бойца, прогрессировавшего темпами, подобными Гриффиту. Он был потрясающим», - сказал Альберт. «Он не только умел боксировать, но и мог сильно ударить. Я имею в виду, что он уже в самом начале карьеры побеждал профессионалов, которых против него ставили!».
Клэнси стал тренером и со-менеджером Гриффита. С его помощью Эмиль выиграл нью-йоркские Золотые перчатки.
«Гил Клэнси нагружал меня очень сильно», - вспоминал Гриффит, - «И мне это нравилось».
Гриффит стал профессионалом 2 июня 1958 года в возрасте двадцати лет, одержав победу над Джо Пархэмом. У него было шесть боёв в 1958 году, девять в 1959 и девять в 1960 году, в том числе большая победа над Луисом Родригесом в Нью-Йорке.
1 апреля 1961 года Гриффит нокаутировал Бенни Парета в Майами комбинацией левого хука и прямого правого, выиграв титул чемпиона мира в полусреднем весе. После одной защиты титула против Гаспара Ортеги, Гриффит сразился с Паретом во второй раз в сентябре, проиграл раздельным решением бой и потерял титул. Большинство видевших тот поединок, включая самого Гриффита, считали, что его ограбили.
Гриффит встретился с Паретом в ринге в третий раз шесть месяцев спустя в Мэдисон Сквер Гарден. Парет сбил Гриффита с ног в ранней части поединка, но потом Эмиль взял ход боя под контроль. В двенадцатом раунде он запер Парета в углу и нанёс восемнадцать ударов подряд. Рефери поединка Руби Гольдштейн, казалось был приклеен к месту. Когда он наконец вмешался, чтобы остановить действие, было уже слишком поздно. Бенни Парет без сознания упал на канвас.
Один из лучших американских журналистов Норман Мейлер, который также являлся преданным поклонником бокса присутствовал на бое и так описал этот момент поединка:
«Парет лежал на земле, слегка дрожа, с пеной у рта. Доктор прыгнул на ринг. Он встал на колени и оттянул веко Парета. Он посмотрел на глазное яблоко и закрыл веко. Он полез в свою сумку, достал шприц и ткнул Парета стимулятором. Спина Парета высоко выгнулась, он бился в настоящей агонии, находясь на грани смерти. Кто-то закричал: «Оставьте человека в покое. Пусть он умрет». Но Парета спасли, отвезли в больницу, где он продержался несколько дней. Он был в коме и уже не вышел из этого состояния. Если бы он выжил, то стал бы овощем. Его мозг был повреждён».
В смерти боксёра винили, по крайней мере частично, менеджера Парета, который позволил своему бойцу выйти в ринг слишком рано после избиения, которое он получил от Джина Фуллмера в их поединке тремя месяцами ранее. То, как Гриффит выиграл поединок и последовавшая за этим трагедия серьёзно сказалось на нём.
«Я бы бросил бокс, - вспоминал Гриффит, - но я не умел делать ничего, кроме как сражаться».
Так что он продолжил драться. Но после случившегося с Паретом Гриффит по его собственным словам изменил свой стиль.
«Я не стремился более кого-то избить. Мне не нужно было никого нокаутировать, чтобы выиграть бой», - говорил он. «Я мог пройти пятнадцать раундов или десять раундов или любое другое количество раундов. Я мог бы сделать это просто боксируя».
Гриффит защищал свой титул чемпиона мира в полусреднем весе ещё раз в том же году, прежде чем выиграть пояс чемпиона в первом среднем весе у Тедди Райта в Австрии решением судей. Эмиль потерял свой титул чемпиона мира в полусреднем весе проиграв Луису Родригесу решением в Лос-Анджелесе 21 марта 1963 года, но вернул корону три месяца спустя в реванше с Родригесом в Мэдисон сквер гарден.
«Он был очень хорошим боксёром», - отзывался Гриффит о Родригесе. «Я многому научился, просто боксируя с ним».
У чемпиона было шесть боёв в 1963, шесть боёв в 1964 и семь боёв в 1965. 25 апреля 1966 года Эмиль Гриффит поднялся в весе и победил решением судей Дика Тайгера выиграв титул чемпиона мира в среднем весе. Две успешные защиты против Джои Арчера в Нью-Йорке привели к первому из трёх поединков Гриффита с Нино Бенвенути. Гриффит проиграл первый бой в 1967 году, вернул титул пять месяцев спустя, а затем потерял его навсегда в марте 1968 года на открытии нового Мэдисон Сквер Гарден.
Гриффит сражался еще девять лет, проведя в числе прочих поединки с Хосе Наполесом, Карлосом Монзоном, Бенни Бриско и Вито Антуофермо. Он провёл свой последний бой 30 июля 1977 года против Алана Минтера в Монте-Карло и вышел в отставку с рекордом 85-24-2 (23 нокаута).
«У меня было много боёв и длинный рекорд. Назовите имя бойца, и я думаю, что я сражался с ним», - говорил Гриффит.