В одном ударе. Вот насколько Берт Купер был близок к тому, чтобы стать чемпионом мира в тяжёлом весе 23 ноября 1991 года, в ту ночь, когда он сражался с Эвандером Холифилдом в Атланте.
Купер одержал четыре победы нокаутом подряд, но получил титульный бой главным образом не из-за этого, а благодаря тому, что другие, считавшиеся более достойными бойцы, получили травмы. Сначала это был Майк Тайсон, который получил травму ребра, затем Франческо Дамиани с травмой лодыжки. Купер стал заменой замен и перед боем считался андердогом в соотношении 22 к 1 в букмекерской конторе казино «Мираж», единственном в Вегасе, которая сочла целесообразным разместить ставки на этот бой.
В третьем, раунде их поединка оверхэнд Купера в височную область превратил ноги Холифилда в резиновые ленты. Серия оверхэндов справа и слева отправила Холифилда к канатам и рефери Миллс Лэйн дал едва не лишившемуся сознания Холифилду краткую передышку, отсчитав до восьми.
«Он спас Эвандера Холифилда», - сказал Джордж Форман о отсчёте Лейна, отметив, что Куперу не было предоставлено такой же возможности позже в том же бою.
Конечно, Холифилд вернулся в тот бой и остановил Купера в 7 раунде, продемонстрировав именно то, что делало Холифилда Холифилдом.
«Я не жаловался, потому что слишком устал», - сказал Купер, который заработал за бой 750 000 долларов при 6 миллионов долларов заработанных Холифилдом. «Кому нужно спорить? Просто заплати мне».
В пятницу 10 мая 2019 года, в возрасте 53 лет, Купер скончался от рака поджелудочной железы. Эту новость подтвердил бывший менеджер Купера Винни Ламанна, а на странице бывшено боксёра в Facebook, идентифицирующей себя официальным аккаунтом умершего, указано, что болезнь была диагностирована всего месяц назад.
Легко, взглянув на рекорд Купера 38-25 (31 КО), отнести его в разряд джорнименов, но эти цифры ничего не отражают. В ночь боя вы не могли бы угадать, какого Купера увидите. Вы могли получить Купера, который потряс Холифилда и оставил его в нокдауне у канатов, того, который приветствовал Майкла Мурера в тяжёлом дивизионе с двумя нокдаунами до того, как был остановлен в пятом или же без шансов проигрывающего очередной бой.
Время от времени он был близок к победе. Он расстраивал, болевших за него в большем количестве случаев, чем нет, но делившим с ним ринг в любом случае следовало сохранять концентрацию от начала боя и до его конца.
Для Купера всё началось в пригороде Филадельфии Шарон-Хилл, штат Пенсильвания. Девятому из одиннадцати детей, ему было 12 лет, когда женщина, которую Herald News в 1996 году идентифицировал как миссис Тернер, предположила, что он станет хорошим боксёром. Уже в следующее воскресенье его отец отвел Купера в спортзал Джо Фрейзера. Фрейзер стал для него вторым отцом и даже позволил ему использовать своё прозвище «Smokin», а в некоторых ранних отчётах его даже называли Купер-Фрейзер, как приёмного сына Фрейзера. Купер был невысок и коренаст со своими 5 футами 11 дюймами, сражаясь в защите и атакуя апперкотами и крюками, во многом так же как в своё время это делал его наставник.
В 1984 году, выступая в тяжелом весе в профессионалах, Купер вместе с Фрейзером довёл свой рекорд до 16-2, нанеся первое поражение чемпиону Олимпийских игр 1984 года Генри Тиллману и победив непобеждённого Вилли де Вита в двух раундах. В декабре 1987 года Купер был близок к гонорару в 1 миллион долларов и бою против Майка Тайсона, но не смог превзойти Карла Уильямса, который не сражался в течение 16 месяцев с тех пор, как Майк Уивер остановил его в двух раундах. Не вышло - Купер не проявил воли и проиграл бой, оставшись на стуле.
До тех пор Купер и Фрейзер шли вместе, но потом их контракт был расторгнут и плохая кровь Купера развилась, поскольку проблема с наркотиками, которую он ранее мог скрывать, стала более заметной. Купер обвинил Фрейзера в своём провале, заявив, что переход в тяжёлый вес был идеей Фрейзера, желавшего, чтобы Купер прошёл по его стопам, и что сам он чувствовал себя лучше в первом тяжелом весе. Сын Фрейзера Марвис говорил, что это было воспринято как публичное предательство и Фрейзер так и не простил его.
«Когда я был ребенком, Фрейзер обычно распахивал пальто со словами: «Давай, парень, сделай свой лучший удар», - говорил Купер в интервью в 1991 году. «Я бы хотел нанести этот удар сейчас».
Проблемы с наркотиками стали достоянием общественности, когда после разгрома от Формана тест показал положительный результат на кокаин. Купер прошёл два месяца реабилитации, но трезвость это процесс, а не пункт назначения. Он был арестован в 1992 году через неделю после триллера с Мурером по обвинению в хранении кокаина и атрибутов наркотиков после того, как в его владении были найдены сумка с «порошкообразным остатком» и «кокаиновая трубка».
Помимо боёв против Холифилда и Мурера, был ещё отличный поединок против Рэя Мерсера в 1990 году. Он также неплохо проявил себя в проверке проспектов с искуственно созданными рекордами, например, когда апперкотом сломал нос Сесилу Коффи во втором раунде и оставил его истекающим кровью как из крана, или когда его левый крюк послал Тони Фулиланги на канвас в 4 раунде, или в бою 1997 года, когда он дал измученному Ричи Мелито проверку, вбив его в канвас за один раунд.
Поражение от Мурера фактически положило конец Куперу как угрозе в тяжёлом весе. На протяжении следующих 20 лет Купер будет сражаться и проигрывать, больше, чем побеждать, а в 2002 году он сделал восьмилетний перерыв, а затем вернулся ещё на пять боев, проиграв свои последние три, прежде чем повесить перчатки навсегда в 2012 году в возрасте 46 лет.
Купер был бойцом, но в стороне от ринга он оставался человеком.
«Он был отличным парнем и с ним было весело, он любил свою жену Дельфин», - говорит Ламанна, который являлся менеджером Купера два года в середине 90-х. «Он сводил меня с ума из-за песни Джо «All the Things (Your Man Won't Do)», а также угостил меня лучшим сырным стейком в Филадельфии».
Есть фраза, которая зачастую повторяется, обычно с большой дозой сарказма: «Смотри боксёра, а не BoxRec». И мало какому бойцу она подошла бы больше, чем Берту Куперу.