«Джо Луис - самый жёсткий панчер, которого я когда-либо встречал ... Он - хороший человек. Любой, кто хочет драться с ним, должен серьёзно подумать, прежде чем решиться сделать это», - Макс Шмелинг, перед первым боем Луис-Шмелинг.
Джо Луис Барроу родился 13 мая 1914 года в Алабаме, седьмым из восьми детей, внук рабов и на четверть чероки. Когда мальчику было два года, его отец Мунро Барроу был помещён в психиатрическую лечебницу. Его мать Лили была религиозной женщиной, которая усердно работала и воспитывала детей, прививая им хорошие манеры. Она повторно вышла замуж за вдовца Пэта Брукса, имевшего восемь собственных детей. В поисках лучшей жизни Пэт и Лили пошли по пути многих южных семей и вместе с детьми переселились в Детройт, где можно было получить работу на фабрике.
Застенчивый мальчик
Джо рос застенчивым и тихим ребёнком, который не интересовался учёбой, в связи с чем его часто ошибочно принимали за отстающего в развитии. Друг привёл его в гимназию Брюстера в Ист-Сайде и познакомил с боксом. Луис влюбился в этот вид спорта и сократил своё имя до Джо Луиса, чтобы мать не узнала о его занятии, но в конце концов ей всё стало известно.
«Сначала мама выглядела несчастной», - вспоминал Луис. «Но она сказала, что если кто-то из нас, детей, захочет сделать что-то достаточно плохое, она постарается увидеть, чего мы хотим достичь. «Неважно, что ты делаешь, - говорила она, - помни, что ты из христианской семьи и всегда действуй соответственно».
И вышло так, что в первые дни Великой Депрессии отчим и мать стали получать чеки по 7 долларов, которые Луис заоабатывал боксом и приносил домой.
Большие гонорары
Успех Луиса в любительских турнирах в Детройте привлёк внимание Джона Роксборо, который стал его пожизненным менеджером. Роксборо подключил своего знакомого из Чикаго Джулиана Блэка, имевшего некоторый опыт продвижения бойцов и они наняли Джека Блэкберна в качестве тренера. Луис нокаутировал Джека Кракена в своём первом профессиональном бою 4 июля 1934 года. К концу 1935 года он заработал гонорары за профессиональные поединки на сумму 371 645 долларов, что примерно в 300 раз превышало среднегодовую зарплату.
Молодой человек
Титул чемпиона мира в тяжелом весе оказался в пределах досягаемости, когда команда Луиса сумела организовать бой с Джеймсом Дж. Брэддоком, обладателем титула в 1937 году. Путь к титулу потребовал от Луиса побед над другими претендентами, чтобы показать себя достойным оппонентом и продемонстрировать что его имя может продавать билеты.
Как описал этот период историк бокса Херб Голдман: «Луис прошёлся по тяжёлому весу, как Шерман через Джорджию» (прим. - в цитате приведено сравнение с генералом времён Гражданской войны 1861-1865 г.г., известного применением «тактики выжженной земли»).
Он остановил Макса Бэра за четыре раунда, Примо Карнеру за шесть. Бывший чемпион мира в тяжёлом весе Макс Шмелинг оказался на его пути, претендуя на свой титул. Лагеря Шмелинга и Луиса договорились о поединке в 1936 году с контрактом, предусматривающим, что до этого они не будут проводить других боев на протяжении шести месяцев. В это время Луис увлёкся и занялся гольфом. Его выдающиеся достижения привели к самоуспокоенности.
Падение идола
Луис выиграл свои первые 27 профессиональных боев, одержав 23 победы нокаутом и являлся фаворитом 10 к 1 в бою против Шмелинга. И всё же Шмелинг ошеломил и Луиса и весь мир нокаутом в 12-м раунде.
«Идол пал, - отмечалось в New York Post, - и крушение было настолько абсолютным, таким ужасным и совершенно неожиданным, что это разбило сердца всем неграм этого мира».
Друг Луиса, Уолтер Смит, вспоминал:
«Все были сами не свои. Обычно после того, как Джо проводил бой, все выходили на улицы, гоняли за рулем, гудели в рога… И не только в Детройте, но и в Филадельфии, Нью-Йорке и Чикаго, везде, но той ночью, нет ... это была грустная ночь ... это было похоже на похороны».
Обновленная цель
После первого профессионального поражения Луис активно вернулся к тренировкам с новой целью - победить Шмелинга. Шмелинг и Брэддок должны были организовать бой за титул, но, поскольку Адольф Гитлер готовил войну, антинацистские группы и союзы пообещали бойкотировать поединок, что создало проблемы для промоутеров. Менеджеры Брэддока просчитали, что смогут заработать больше денег с меньшим количеством проблем, организовав поединок с Луисом. Фактически, им обещалось 10% от заработков Луиса на протяжении последующих десяти лет, что выходило в кругленькую сумму. Нокаутировав Бреддока в восьмом раунде, Луис стал новым чемпионом мира в тяжёлом весе. Но только после реванша против Шмелинга в 1938 году, когда он быстро нокаутировал немецкого боксера, Луис по настоящему почувствовал себя бесспорным чемпионом.
Патриот и мотиватор морального духа
Луис удерживал титул чемпиона мира в тяжёлом весе в течение 12 лет, на протяжении 24 поединков, то есть дольше, чем кто-либо до или после него. Когда Соединённые Штаты вступили во Вторую мировую войну, Луис поступил на службу в армию.
«Может быть, с Америкой все в порядке, но Гитлер никуда не денется», - говорил он.
Луис проводил выставочные бои, зарабатывая деньги для Вооруженных сил и подъёма боевого духа войск. Он делал пожертвования в фонды помощи армии.
Историк Джеффри Сэммонс говорил: «Джо Луис показал потрясающий пример своими актами патриотизма, и даже Юг положительно отреагировал на это».
Чемпион без гроша
В 1949 году Луис вышел на пенсию как непобедимый чемпион. Несколько лет спустя он предпринял неудачную попытку возвращения, в значительной степени из-за огромного долга по налогам. Он всегда был щедрым к своей семье, оплачивая дома, машины и образование для своих родителей, братьев и сестёр. Он был великодушен и к незнакомцам, раздавая чеки по 20 долларов всем, кто просил. Он инвестировал средства в такие предприятия как ресторан Joe Louis, страховая компания Joe Louis, команда по софтболу под названием Brown Bombers, компании Joe Louis Milk, Joe Louis Punch, фирму Louis-Rower P.R. в конную ферму и многое другое. В итоге он всё растерял. Луис также щедро отдавал деньги правительству, расплачивался с городом Детройт за все деньги, которые его семья получила на социальное обеспечение и жертвовал огромные суммы, полученные от выставочных поединков на военные действия страны. Несмотря на все деньги, которые он заработал, Луис, как и большинство других боксёров, мало что сделал, чтобы обезопасить себя в финансовом отношении, и оказался без денег по причине огромных сумм взысканных с него налогов.
Как он позже скажет: «Когда я занимался боксом, я заработал пять миллионов и всё потерял, благодаря миллиону, который задолжал правительству. Если бы я боксировал сегодня, я бы заработал десять миллионов и разорился бы, задолжав правительству два миллиона».
Женщины и дети
Личная жизнь Луиса была такой же насыщенной, как и его карьера боксёра. Он женился на Марве Троттер за несколько часов до своего поединка с Максом Бэром в 1935 году. Они развелись, вступили в брак повторно и снова развелись в 1948 году. В 1955 году Луис женился на Розе Морган, успешной бизнес-леди из Гарлема, но их брак распался в 1958 году. В 1959 году он женился на адвокате Марте Джефферсон. У него были отношения с такими знаменитостями, как Лена Хорн, Соня Хени и Лана Тернер, а также с девушками-танцовщицами и другими женщинами. Его менеджеры предупреждали Луиса избегать того, чтобы его видели с белыми женщинами из-за опасений, что это испортит его репутацию. Это научило Луиса осмотрительности. Он стал отцом двух детей в браке с Марвой - Жаклин и Джо Луиса Барроу-младшего и усыновил ещё троих детей.
Комфортная старость
К концу своей жизни Луис устроился на работу в казино Лас-Вегаса. Правительство согласилось не взыскивать с него налоги и ему было комфортно жить среди друзей. Он скончался 12 апреля 1981 года. Президент Рональд Рейган разрешил похоронить Луиса на Арлингтонском национальном кладбище с военными почестями.
В конце своих мемуаров Луис написал: «Я почти всегда делал то, что хотел».