В этот день сорок девять лет назад состоялось одно из самых ожидаемых возвращений в истории спорта, когда Мухаммед Али вернулся из 43-месячного изгнания, чтобы победить за три раунда техническим нокаутом Джерри Кварри. Возвращение Али стало не просто спортивным зрелищем, но и общественным событием, поразившим сердце глубоко разделенной нации.
Спортивную часть уравнения было легко понять. В умах многих Али оставался настоящим чемпионом мира в тяжёлом весе, потому что он не проигрывал свой титул другому бойцу на ринге. Для сторонников Али чемпионство Джо Фрейзера в тяжёлом весе оставалось условным. Он мог обладать поясом, но пока в числе побеждённых им не было «человека, который победил человека», Дымящийся Джо не получил безоговорочного признания. В течение многих лет матч мечты Фрезер-Али оставался просто мечтой. Но как только возвращение Али на ринг было подтверждено, эти мечты сделали огромный шаг к реальности. Фактор любопытства был огромен, так как редко спортсмен выходил из такого длительного перерыва, когда ему всё ещё было не более 30 лет.
Социологическая часть была гораздо более сложной и гораздо более бурной. В течение многих лет причастность Америки к войне во Вьетнаме была источником коллективной обеспокоенности, а результатом стала неразрешимая поляризованность населения. Нейтралитет не был вариантом. Человек должен был выбрать, по какую сторону забора он находился, и как только это решение было принято, примерить ярлыки, связанные с ним.
Али был не чужд непопулярным выборам. Шокировав мир победой над Сонни Листоном в Майами, чтобы стать чемпионом мира в тяжёлом весе, он усугубил эффект двумя аспектами провозглашения. Во-первых, он впервые объявил широкой общественности, что является членом Нации ислама, также известной как «Черные мусульмане», и, во-вторых, он не желал более, чтобы его звали по имени данному при рождении - Кассиус Марцелл Клей, требуя называть себя «Кассиус X», где «Х» обозначало потерянную личность его расы. Вскоре после этого лидер «Нации ислама» Элайджа Мухаммед переименовал его в Мухаммеда Али, и, хотя некоторые сразу же ассимилировали эту перемену, в спортивной прессе, многие продолжали называть его «Клей». В течении следующих нескольких лет Али являлся магнитом для споров и раздоров, как на ринге, так и вне его.
WBA лишила Али своего титула 14 сентября 1964, якобы потому, что Али согласился на матч-реванш с Листоном, но большинство полагало, что это было объяснялось присоединением Али к Нации Ислама. Эрни Террелл выиграл пояс в марте 1965 года победив решением Эдди Мачене, но Али обрёл полное признание в феврале 1967 года, замучав Террелла физически и ментально на пути к решению по итогам 15 раундов. Больше чем любой другой, Али использовал ринг, чтобы выразить свой гнев и разочарование теми, кто противостоял ему. Для него Террелл стал подходящей и желанной целью, потому что он, как и Флойд Паттерсон до него, демонстративно отказывался называть Али выбранным им именем. Паттерсон заплатил высокую цену за свою наглость за 12 болезненных раундов, как и Террелл, чья агония длилась 15. Ситуацию после боя лучше всего описал Текс Мауле, который назвал победу над Терреллом «прекрасной демонстрацией навыков бокса и варварским проявлением жестокости».
Поэтому, когда Али твердо установил свой флаг в антивоенном лагере, отказавшись присоединиться к армии США 28 апреля 1967 года началась еще одна война, которая продлилась три с половиной года и стоила Али самых лучших лет его спортивной жизни. В тот же день WBA и Спортивная комиссия штата Нью-Йорк лишили своих титулов, и все варианты бокса исчезли, когда каждая комиссия штатов США отозвала у чемпиона свои лицензии, а правительство забрало у него паспорт.
Через десять дней федеральным большим жюри в Хьюстоне было вынесено обвинение и Али был в конечном итоге осужден за уклонение от призыва к пятилетнему тюремному заключению и штрафу в размере 10 000 долларов. Согласно биографии Томаса Хаузера об Али («Мухаммед Али: его жизнь и времена»), единственным реальным тюремным сроком отбытым Али стало недельное заключение за пребывание за рулем без действующей лицензии в округе Дейд, штат Флорида. Али оставался свободным в ожидании обжалования его приговора за уклонение от призыва, и использовал это время, чтобы получить поддержку посредством серии выступлений в колледжах и телевизионных интервью.
Когда общественные настроения начали поворачиваться против войны, так же поступили и невидимые стены, которые заточили боксерскую карьеру Али. Растущая часть населения признавала правоту Али и во многих отношениях в нём стали видеть выдающегося политического героя. Идея возвращения в ринг стала экспоненциально более привлекательной, хотя несколько попыток получить лицензию не окончились успехом.
Ирония заключалась в том, что именно Атланта, город, находившийся в глубоком сердце Юга, обеспечила прорыв. Сенатор штата Лерой Джонсон и губернатор Лестер Мэддокс помогли проложить путь к возвращению, убедив Атлетическую комиссию города Атланта выдать Али лицензию 12 августа 1970 года. Вскоре после этого было объявлено, что Али будет сражаться с Джерри Кварри 26 октября того же года на арене в Атланте. Бой был запланирован на 15 раундов, вероятно, в знак признания статуса Али как линейного чемпиона в тяжёлом весе.
Почти за три месяца до своего 28-го дня рождения Али оставался недалеко от своего физического пика, по крайней мере, хронологически. Но нужно было задаться вопросом, насколько длительная отставка подорвала его сверхъестественные способности. Во время своего трехлетнего правления в середине-конце 1960-х годов Али обладал молниеносным ударом, балетной подвижностью и тонко отточенными рефлексами, которые сильно зависели от точного тайминга. Хотя Али иногда тренировался во время изгнания, у него не было причин жить «жизнью» элитного спортсмена и из-за этого ему наверняка пришлось что-то из прежних навыков утратить.
С другой стороны был Кварри, который находился на первом месте в рейтинге тяжеловесов, по версии журнала THE RING, вступая в бой. Его рекорд 34-4-4 (23) включал победы над Брайаном Лондоном (W 10, KO 2), Алексом Митеффом (KO 3), Флойдом Паттерсоном (W 12 в их матче-реванше), Тэдом Спенсером (KO 12), Бастером Матисом (W 12) и Маком Фостером, который обладал записью 24-0 (24 КО) до того, как Кварри остановил его в шести раундах. Кварри обладал чрезвычайно мощным левым крюком и пылом, с которым соперничал с любымс кем вступал в ринг. Он потерял два предыдущих шанса на титул чемпиона в тяжёлом весе, проиграв решением большинства в 15 раундах Джимми Эллису в финале отборочного турнира WBA и будучи остановлен в седьмом раунде техническим нокаутом королём NYSAC Джо Фрейзером в поединке, признанном «Боем года». При этом, вступая в бой с Али, он шёл на серии побед в четырёх боях. В свои 25 лет он был на три года моложе Али и фактически был первым более молодым оппонентом, с которым сталкивался Али и только вторым, родившимся после 1940 года (другим являлся Сонни Бэнкс, который был почти на 18 месяцев старше).
Но, настолько же насколько крепкиии были решимость Кварри и его сердце, столь же хрупкими были его брови. Бой против Фрейзера был остановлен между седьмым и восьмым раундами из-за серьезных рассечений вокруг глаз Кварри, когда чтобы выиграть или проиграть, ему пришлось бы сражаться с проблемами со зрением. Его подбородок также был уязвим, потому что он падал в боях с Роем Тиром (КО 3), Элом Джонсом (КО 5), Паттерсоном в первом бою (D 12) и Руфусом Брасселлом (КО 2). То, что он набрал 3-0-1 в перечисленных боях, подтверждало настойчивость Кварри. Но, при этом, хотя Али мог похвастаться 23 нокаутами в своем рекорде 29-0, он не был нокаутером, несмотря на результат реванша с Листоном.
Создавшая аншлаг толпа из более чем 5000 человек заполнила City Auditorium, чтобы засвидетельствовать событие, приравниваемое чуть ли не ко Второму пришествию.
«Это не было похоже на что-либо из того, что я когда-либо видел», - говорил бывший председатель NAACP Джулиан Бонд. «Вся чёрная элита Америки была там. Это была коронация - король восстанавливал свой трон. Вся аудитория состояла из звёзд настоящие звёзды, звёзды преступного мира. Люди с разными, порой фантастическими стилями одежды. Мужчины в шубах по щиколотку, женщины с улыбкой, жемчугом и минимумом одежды. Это было больше, чем бой, это был важный момент для Атланты, потому что в ту ночь Атланта превратилась в политическую столицу Америки».
Кварри весом в 197 фунтов первым вышел на ринг в великолепном аква-халате под бурные аплодисменты. Калифорниец не сильно заботился о приёме, потому что он был там, чтобы сделать работу и сделать её хорошо. Он уважал Али, но не боялся его, и гонорар в 300 000 долларов (из которых он получал 95 000 долларов после уплаты налогов) был на тот момент самым крупным за всю его карьеру.
Пару минут спустя Али пробежал по проходу под громовые возгласы с весом 213¾ фунтов Али подошёл к бою в прекрасной форме. Ринганонсер Джонни Адди представил трио бывших чемпионов - Айка Уильямса, Хосе Торреса и Джимми Эллиса, а также сенатора Джонсона, после чего Али и Кварри прошли в центр для получения окончательных инструкций от рефери Тони Переса. Кварри наклонился к лицу Али и излучал уверенность, что побудило Али сказать, среди прочего, «У тебя проблемы». Невнимательность Али в сочетании с шумом на арене побудила Адди попросить толпу успокоиться, но, несмотря на то, что толпа повиновалась в течение нескольких мгновений, ничто не могло ограничить шум надолго. Раздавшийся звук гонга начал бой в котором предстояло найти высвобождение сдерживаемым эмоциям, которые накапливались более трех лет.
Кварри встретил Али на трёх четвертях пути через ринг, начав преследованиев своей обычной манере. Али, как и ожидалось, на цыпочках, скользил по рингу со своей фирменной грацией. Его первый всплеск - сдвоенный удар крюком по большому счёту не попал в цель, но подтвердил, что у Али всё ещё была большая скорость рук. Оборонительный радар Али также был в хорошей форме, так как он своевременно откидывал голову назад при каждом намёке на предстоящую атаку Кварри. В течение минуты Али нащупал свою дтстанцию джебом, в то время как Кварри продолжал преследовать и исследовать. Другим хорошим признаком для Али было то, что именно он задавал темп боя, точно приземлялся, и читал действия Кварри.
С уверенностью в своих силах Али неоднократно наносил удары в дицо Кварри двойками, а его фанаты приветствовали каждое его удачное действие шумом. Крюки Кварри проходили мимо цели, а покрасневшая область возле его переносицы была убедительным доказательством эффективности Али. Хуже всего то, что Кварри с его 6 футами роста был на три дюйма короче и имел размах рук на 10 дюймов мееьше. Кварри, наконец, донёс свой первый точный удар - в лицо Ади, лишь более чем через две с половиной минуты после начала боя, но это не оказало заметного эффекта на Али, который завершил раунд, ещё четырьмя ударами, каждый из которых был более резким чем предыдущий.
С гонгом толпа громко воскликнула. Саван тайны был снят, и, как выяснилось, по крайней мере до сих пор у их любимца было много таких же наввков, как и раньше. От ударов Али образовались небольшие ссадины под глазами Кварри, в то время как лицо Али выглядело как никогда нетронутым.
Под крики Дрю «Бундини» Брауна «всю ночь напролет», Али начал второй раунд, очень похожий на первый, - джебы, джебы и ещё джебы, многие из которых нашли лицо Кварри, словно магнит, куском металла. Крюк Кварри нашёл цель, но Али реваншировался серией из шести ударов. Али откинулся от нескольких опасно выглядящих крюков и один из которых едва не попал.
Кварри начал находить свой ритм, когда его крюк нашёл путь к голове и рёбрам Али. Несмотря на всё это, Али оставался верным своему образу движения и ударов при каждой возможности. Но теперь, когда Кварри достиг некоторого успеха, происходившее всё больше превращалось в драку. Когда второй раунд завершился, соперники снова и снова наносили свои лучшие удары. На самом деле именно крюк Кварри по корпусу стал последним ударом раунда.
Когда открылся третий раунд, Кварри продолжил бить левым крюком, в то время как Али довольствовался тем, что кружил влево и вправо. Приземлившиеся удары Али издавали резонансный звук вокруг ринга, и казалось, что у него всё в порядке. Но затем Кварри, наконец, удалось поймать Али у канатов и нанести ему лучший свой удар за бой, тяжелый хук в живот. К тому времени у Кварри появилась новая отметина на лице - красноватое пятно над правым глазом. В то время как его лицо было испорчено, его стремление к победе не изменилось.
Через сто секунд после начала раунда Али донёс удар, который непоправимо перевернул бой - острый как бритва джеб, который разорвал зарубцевавшуюся кожу над левым глазом Кварри. Как только Кварри почувствовал, кровь капающую с его лица, он отчаянно бросился вперёд и ударил обеими руками, только для того чтобы Али зажал их. Когда два бойца разошлись только тогда, появилась возможность осознать серьёзность травмы Кварри, а также всей ситуации. Замаячила перспектива остановки боя и Кварри понял, что у него осталось менее 90 секунд, чтобы выполнить свою работу.
Али теперь двинулся вперед и приземлял удары прямо на рассечение. По всем вопросам, на которые уже были даны ответы, было очевидно, что система нацеливания Али была в хорошем и рабочем состоянии. Точные и тяжёлые удары заставили Кварри отступить и стряхнуть струившуюся жидкость. Кварри донёс удар в корпус, но Али прошел через него и ответил своим ударом правой в рассечение. На протяжении большей части состязания на Али охотились, но теперь он стал беспощадным преследователем, жаждавшим сделать вечер более коротким, чем это ожидалось.
Фигура Кварри в начале перерыва отражала его разочарование. Рефери Перес следил за ситуацией, пока секунданты Кварри работали над раной, но не прошло и 20 секунд перерыва, как боец вскочил со стула. Причиной этой реакции Кварри стало то, что Перес остановил бой, зафиксировав пятое поражение Кварри и 30-ю победу Али.
Сначала ярость Кварри вышла из-под контроля, и, вырвавшись из хватки его тренера, он обошел ринг и приблизился к Али. На этих нескольких шагах гнев Кварри ушёл, в то время как Али в сострадании протянул к нему руки с распростертыми объятиями. Когда они обнялись, они обменялись словами, выражения были добрыми и, вероятно, поздравительными. То, что могло стать моментом злобы, вместо этого превратилось в момент уважения.
Когда толпа поняла, что бой окончен, она взорвалась восторженноым ликованием. Их герой преодолел значительное препятствие в своём стремлении вернуть корону, которая была отнята у него, и добился этого со своей обычной яркостью.
«Кварри был хитрым, он сильно бил, и если бы не моя скорость, всё не закончилось бы так, как закончилось», - сказал Али после боя. «Я промахнулся всего несколькими ударами, а он не поразил меня, попав один или два раза за бой и то в корпус, а не по лицу. Сейчас я немного сильнее, чем был в тот день, когда вышел в отставку и я думаю, что ныне я намного в лучшей форме. Я сожалею о ранней остановке боя, потому что я не получил достаточно действия. Три раунда было недостаточно».
Теперь, когда Кварри был пройден Али также ответил на главный вопрос того времени о том когда он сразится с Фрейзером за корону.
«Я рад, что мы можем разрешить эту путаницу в отношении Джо Фрейзера и всех людей, которые считают, что он всё ещё чемпион и я надеюсь, что скоро будет решено, когда мы сможем решить эту тяжеловесную путаницу», - сказал Али. «Это зависит от менеджеров и промоутеров, у нас есть еще несколько боёв в работе, и мы не слишком стремимся добраться до него. Сначала он должен пройти чемпиона мира в полутяжёлом весе Боба Фостера».
Фрейзер не просто прошёл Фостера, он его уничтожил. Он закончил поединок во втором раунде с помощью крюка в подбородок, который привел будущего члена Зал Славы бокса в замешательство. Тем временем Али вернулся в спортзал, чтобы подготовиться к еще одному испытанию в лице Оскара Бонавены, который дал Али возможность пройти 15 раундов. По устранении этих препятствий уже ничто не стояло на пути к бою, которого мир желал более всего - Величайший против Дымящегося Джо.