Ревущие двадцатые годы ХХ века - эпоха спортивных легенд, таких как Бейб Рут, Тай Кобб, Джонни Вайсмюллер, Билл Тилден и Джек Демпси, стали временем, когда в боксе творил своё наследие «Волшебник Гетто» Бенни Леонард.
Будущий боксёр родился 7 апреля 1896 года в семье еврея Бенджамина Лейнера и жил в еврейском гетто на востоке Нью-Йорка. Проведя своё детство в драках с местными ирландскими и итальянскими мальчишками на улицах города, он стал боксёром-профессионалом в 15 лет, поставив перед собой цель - заработать денег для своей семьи.
«Я был маминым мальчиком», - вспоминал Леонард. «Когда мне было 15 лет, я начал сражаться в местных клубах, но я не хотел, чтобы мои знакомые узнали об этом. Поэтому я изменил свое имя с Бенни Лейнера на Бенни Леонарда в честь знаменитого менестреля Эдди Леонарда. Однажды ночью я пришел домой после боя, и моя мама плакала. Она узнала. Мой отец пришел и начал кричать на меня. «Гадюка, бродяга, - кричал он. - Сражаться, драться, биться - за что?». Я вынул пять долларов, которые заработал, и передал его ему. Он посмотрел на деньги, улыбнулся и обнял меня. «Все в порядке, Бенни, - сказал он. - Когда ты снова собираешься драться ... ?».
Проиграв в своём дебютном поединке нокаутом, Леонард начал вносить некоторые коррективы в свой стиль, применяя научный подход к тренировкам. Быстрый аналитический ум позволял ему находить слабости противников и извлекать из этого выгоду. Постепенно совершенствуясь, он использовал каждый бой в качестве опыта для повышения своей эффективности в ринге. В этот период он проиграл нокаутом в трёх из своих первых 20 боёв на этапе формирования, но позже не был нокаутирован вплоть до последнего боя, прошедшего примерно 20 лет и 200 боев спустя.
Как и его предшественник и кумир чемпион в лёгком весе Джо Ганс, Леонард медленно превращался в мастера бокса. Как интеллект отделял Леонарда от большинства сверстников, так и физически он был довольно одарён природой.
Спортивный обозреватель Хейворд Браун писал в 1922 году: «Левый джеб Леонарда можно без изменений включать в любой учебник бокса. Его финты, нырки, сайдстепы и хуки безупречны».
На своём пути к титулу Леонард скрестил перчатки с множеством прошлых или будущих чемпионов таких как Джонни Килбэйн (полулёгкий вес), Джонни Данди (полулёгкий и младший лёгкий вес), Фредди Уэлш (лёгкий вес) и Рокки Канзас (лёгкий вес).
Под умелым управлением менеджера Билли Гибсона Бенни активно боксируя добрался до первого шанса выиграть титул. 28 мая 1917 года в казино Манхэттена он встретился с Фредди Уэлшем в бою за принадлежащий последнему титул чемпиона мира в лёгком весе. Находясь в расцвете сил и отличной форме, Леонард полностью контролировал бой и доминировал над соперником на протяжении всего поединка. Уэлш трижды падал в девятом раунде, прежде чем судья Кид Макпартленд, наконец, остановил бойню, в тот момент, когда Уэлш оказался беззащитным у канатов ринга.
В течение следующих нескольких лет Леонард продолжил побеждать соперников. В 1918 году Леонард сражался и свёл в ничью бой с великим Тедом «Малышом» Льюисом. В том же году Бенни получил поражение решением от бывшего чемпиона в лёгком весе Вилли Ричи.
Леонард несколько раз рисковал своим титулом в следующем году против лучших звёзд своего дивизиона того времени. Янг Эрн, Джонни Данди, Джо Веллинг, Ричи Митчелл, Рокки Канзас пытались забрать его титул. 5 июля 1920 года Бенни был почти свергнут с престола Чикагским мастером левого хука Чарли Уайтом. В тяжёлом бою Леонард побывал в нокдауне в пятом раунде, но вернулся, чтобы отправмть Уайта пять раз на канвас в девятом и выиграть бой нокаутом.
В матче-реванше с Вилли Ричи, Леонард был сбит с ног в первом раунде и восстановился за две секунды до потери титула. Способность быстро восстанавливаться позволила ему пройти в следующие раунды и заставить Ричи сосредоточиться на защите. Взяв бой под контроль, он трижды отправлял соперника на холст, прежде чем бой был остановлен в шестом отрезке.
В июне 1922 года перед 18 000 фанатов на Нью-йоркском велодроме Леонард бросил вызов Джеку Бриттону за его титул чемпиона мира в полусреднем весе. По словам наблюдателей в рингсайде, Леонард проигрывал бой, когда в тринадцатом раунде Бенни нанес случайный низкий удар, и Бриттон упал на колено, крича от боли. Леонард, не обратив внимание на команды судьи, ударил Бриттона в челюсть, и тот упал на холст. Рефери немедленно дисквалифицировал Леонарда за фол, а Бриттон тем самым сохранил свой титул. Мотивы фола со стороны Леонарда остались загадкой, но это стало одним из самых спорных и противоречивых окончаний поединка в боксе того времени.
В следующем месяце Леонард поставил свой титул против своего самого сильного противника среди легковесов, «левши» из Филадельфии Лью Тендлера. Драматичный бой прошёл в городе Бойл, штат Нью-Джерси, перед 50 000 зрителей и стал крупнейшим по доходам событием в истории лёгкого дивизиона. Выручка составила 327 565 долларов, что принесло Бенни гонорар в 101 755 долларов, а Тендлеру - 62 000 долларов. Промоутер боя «Текс» Рикард собрал более $ 90 000 на этом мероприятии.
Тендлер доминировал в первых раундах и к третьему отрезку нос Бенни кровоточил. В восьмом, Леонард был пойман ударом левой в подбородок и упал на одно колено. Он едва не пропустил счёт, но отвлек Тендлера, заговорив с ним, и выжил в раунде. Леонард выиграл бой решением, но позже признал: «Лью дал мне худшую порку, которую я когда-либо прошёл в своей жизни, когда мы впервые сражались».
В реванше с Тендлером на стадионе «Янки» в июле 1923, победителя определил опыт. С опытом, который он получил в их первом бою, Бенни смог внести коррективы, контролировать Тендлера в течение 15 раундов и выиграть единогласное решение. Леонард - Тендлер II стал еще одним финансовым успехом для «Текса» Рикарда с выручкой от боя более 450 000 долларов.
После второго поединка с Тендлером Леонард провёл ещё два поединка без титула на кону, а затем, выполняя просьбу матери, повесил перчатки на гвоздь. Бенни Леонард официально объявил о своей отставке 15 января 1925 года. Он скопил целое состояние за свою карьеру в ринге и имел достаточно денег, вложенных в акции и облигации, чтобы позаботиться о своей семье. Крах на Уолл-стрит в октябре 1929 года изменил все это. По некоторым оценкам, Леонард потерял миллионы долларов, вложенных в рынок.
В 1931 году, после шестилетней отставки, Бенни был вынужден вернуться на ринг в полусреднем весе. Пузатый, медленный, растерявший свою прежнюю магию в ринге, Леонард, тем не менее, оказался в состоянии собрать 19 побед подряд против не самой лучшей оппозиции, прежде, чем сразился с одним из лучших контендеров в полусреднем весе того времени Джимми «Babyface» МакЛарнином. МакЛарнин, во всех аспектах превзошёл Леонарда в бою. Бенни был сбит с ног во втором раунде, и судья Артур Донавон, в конечном итоге, остановил бой, когда Леонард оказался беззащитен в шестом отрезке.
Бенни Леонард окончательно ушел в отставку в октябре 1932 года с профессиональным рекордом: 220 боёв 186 побед (70 нокаутов), 22 поражения, 8 ничьих, 4 боя признанных несостоявшимися. В отставке Бенни стал рефери. Он умер от сердечного приступа, реферируя бой 18 апреля 1947 года в возрасте 51 года.
В некрологе на смерть Леонарда было отмечено следующее. «Величие Леонарда заключалось в том, что он не был сенсационным исполнителем, но почти все его важные бои вызывали максимум острых ощущений. Бенни был искусным боксером, мастером, когда дело касалось форсирования дебюта. Но он также был склонен к неосторожности, и более чем один претендент прошел в дюйме от него. Мало кто сошел с ринга самостоятельно после того, как удары Леонарда точно нашли цель».
Леонард получил признание своих заслуг в боксе. Многие исследователи признают Бенни Леонарда одним из лучших легковесов в истории бокса. Он был включён в Международный Зал Славы Бокса в 1990 году и во Всемирный боксёрский зал славы в 1980 году.