Бенни Леонард был одним из самых величайших боксёров из числа когда-либо поднимавшихся в квадрат профессионального ринга. Это истина не требующая доказательств. Но что делает боксёров великими? Правильно, битая оппозиция из числа столь же выдающихся представителей кулачного искусства. Печален тот факт, что сегодня имя бойца, который максимально приблизил Бенни на вершину боксёрского Олимпа, почти забыто. Им был американо-еврейский топовый боксёр из Филадельфии по имени Лью Тендлер. Леонард и Тендлер боролись за звание величайшего боксёра двадцатых годов XX столетия и в этой схватке победил «Волшебник из Гетто», превзойдя такие громкие имена, как Фредди Уэлш, Джонни Данди, Рокки Канзас, Лео Джонсон, Джек Бриттон, Вилли Ричи, Чарли Уайт, Джонни Килбэн, Джо Уэллинг и Ричи Митчелл, что были парни из числа претендентов на титул и чемпионов эпохи, многие из них стали лауреатами Залов славы. Леонард победил их всех, но никто не приблизился к победе над королём легкого веса за его титул ближе, чем это сделал Лью Тендлер в первой встрече с чемпионом, проведенной в присутствии шестидесяти тысяч зрителей на грандиозной арене «Boyle's Thirty Acres» в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси.
"Бой Века" Демпси-Карпантье 1921
Бенни Леонард и Лью Тендлер (справа)
Бен был препятствием на пути Тендлера, он так и не уступил свой чемпионский титул, став самым главным противником в карьере Лью. Леонард дважды побеждал Тендлера в чемпионских боях, после чего, в 28-летнем возрасте, ушёл из бокса на долгих 7 лет по просьбе своей матушки.
Когда на ринге встречаются два лучших боксёра дивизиона той или иной эры, получаются такие поединки, как например бои выдающихся евреев: ортодокса Бенни Леонарда и левши Лью (Льва) Тендлера.
27 июля 1922 года на монументальном октагоне «Boyle's Thirty Acres», где годом ранее Джек Демпси в «Бою Века» нокаутировал Жоржа Карпантье, состоялась первая упорная 12-раундовая встреча чемпиона и фаворита 3 к 1 Бенни Леонарда и претендента на титул короля лёгкого веса Лью Тендлера. Промоутер боя Текс Рикард знал формулу заработка больших денег, бой его знаменитого подопечного из Манассы против знаменитого французского чемпиона сгенерировал более миллиона долларов, что стало историческим рекордом.
"Бой Века" Демпси-Карпантье 1921
Выбор следующего июльского сражения пал на лучших представителей дивизиона лёгкого веса, которые бы в бою определили своё право на титул. В роли рефери здесь опять выступил знаменитый арбитр Харри Эртл, он также был третьим в ринге того самого «Боя Века» Демпси-Карпантье.
Это была классическая конфронтация, "матадор" против "быка", непревзойдённый боксёрский стиль Леонарда, имеющего молниеносную и разрушительную правую, против стиля Тендлера, - сурового рубаки с улицы, неудобного левши с мощными ударами слева. Через год после Демпси-Карпантье это было самым масштабным боксёрским событием на планете.
Леонард и Тендлер разожгли значительное соперничество в газетах, и интерес к бою был невероятно высок. Фактически, Тендлер упорно требовал от Леонарда титульного боя уже более года. За год до состоявшегося первого боя они должны были подраться в родной для Тендлера Филадельфии, но Леонард повредил большой палец на тренировке, в результате чего бой был сначала отложен, а затем и вовсе отменен, что еще больше разожгло общественный интерес к их поединку. Но Тендлер не купился на слухи о травме. Все знали, что у Леонарда были огромные проблемы со сгонкой веса. Чтобы уложиться в лимит 135 фунтов он испытывал большие трудности, зачастую предпочитая драться в нетитульных поединках, сохраняя за собой чемпионский титул. Тендлер был настолько убежден, что Леонард отошел от боя из-за веса, что настоял, чтобы его менеджер взял с чемпиона неустойку в пять тысяч долларов, которую Леонард должен был перечислить, дабы гарантировать их матч. Отныне Леонард был раздражен нетерпеливым Тендлером, чем воспользовались газетчики, подняв их предстоящий поединок на уши, тем самым подогрев кровь и бойцам и фанатам бокса. Их многообещающий бой, наконец, состоялся.
С самого начала поединка стало ясно: тем тёплым июльским вечером Бенни Леонарду был брошен очень серьезный вызов. Агрессивный Лью Тендлер нанёс неожиданные удары в первом раунде, один из них открыл рассечение над левым глазом чемпиона. При каждой возможности претендент искал брешь, пытаясь достать ребра Леонарда, тем самым замедлить его. Они отчаянно сражались и избивали друг друга во втором раунде, где Тендлер нанес несколько первых погранично-низких ударов, а в третьем он продолжил спускаться вниз к фолу, получив резкое предупреждение от рефери за несколько явных ударов ниже пояса.
Экшн усилился в четвертой трёхминутке, причем оба бойца продолжали беспощадно всаживать свои самые тяжелые удары. Леонард вернул себе преимущество, на мгновение пошатнув Тендлера, а через несколько секунд уже Тендлер нанёс удар слева, от чего колени чемпиона подогнулись. В конце этого трёхминутного отрезка претендент снова нанёс опасные удары справа и было ясно, что неудобный левша Тендлер доминирует в первых четырех раундах. Но с приходом пятого раунда Леонард вернулся в бой, записав этот отрезок на свой счёт, а в шестом раунде чемпион пустил первую кровь Тендлеру, оказавшемуся в трудном положении из-за серии, состоящей из ударов справа и жесткого апперкота. Левша начал выглядеть утомлённым, а в это время Бенни во всю пытался захватить контроль над поединком, легко перебоксировав соперника в седьмом раунде. Но в восьмом раунде Тендлер приблизился к короне чемпиона мира в лёгком весе, как никогда ещё в своей карьере. Это была тактика, которая удивила многих, включая невозмутимого Леонарда. Левша Тендлер начал использовать свою правую руку, но не как инструмент для подготовки коронного мощного удара слева, а превратив её в наступательное оружие, заставив чемпиона быть на чеку. В этом переломном восьмом раунде претендент продолжал быть агрессором, преследуя Леонарда, а примерно через минуту он выбросил скоростной, острый удар правой рукой, выйдя вперед и сократив дистанцию, прежде чем нанести свой разрушительный левый кросс. Тендлер попал точно в цель и великий Бенни Леонард чуть не упал. Его ноги подкосились, а тело задрожало, но Бенни нашёл спасение в клинче, обхватив Тендлера вокруг талии, чтобы восстановить равновесие. Он отчаянно обвязал Тендлера, сжимая его руки и обхватив голову, пытаясь нависнуть у края ринга, вытолкнув весом тела за канаты, когда претендент попытался вырваться из железных объятий чемпиона. После боя газеты сообщили, что на следующий день многие очевидцы отметили говорливость потрясённого и растерянного Леонарда на этом наиболее важном этапе поединка. По мнению некоторых, Бенни сердито жаловался Тендлеру за его жестокую тактику и низкие удары. Сидящие у ринга клялись, что слышали, как Леонард и Тендлер разговаривают на идише. Но, как сказал сам Леонард спустя несколько лет, он пытался скрыть свою уязвимость и выбить себе драгоценное время на восстановление, стараясь показать, что тот удар совсем не потряс его. Леонард честно признался, что тогда он был близок к досрочному поражению.
«Я сказал ему: «Это был хороший удар, Лью». Я сказал это дружеским, бессознательным тоном, отметив использованный им в бою иной гейм-план. Лью рявкнул: «Не обращай на меня внимания, давай дерись!». Но я жёстко вытянул руку (обозначив дистанцию) и сказал: «Нет, Лью. Это был действительно хороший удар. Все в порядке.» Лью промолчал и к тому времени я уже пришёл в чувства.»
Как бы то ни было, Леонард экстренно включил свой незаурядный ринг-IQ и нарушил дальнейшую атаку соперника. Возможность Тендлера нанести ещё более серьезный урон или досрочно остановить Леонарда ускользнула от него, и к концу раунда он был опять далёк от титула. Бенни вновь начал расстреливать визави своими острыми ударами, а из уст Тендлера сочилось всё больше крови.
Девятый был самым медленным раундом боя, ни один из бойцов не имел там решающего преимущества, но в последних трех раундах Леонард взял сражение под свой контроль. С большой уверенностью он бросил свой тяжелый правый удар, несколько раз ошеломил Тендлера во время энергичной десятой и в последних двух трехминутках, с относительной легкостью избивая своего утомлённого соперника. Тем не менее, некоторые очевидцы посчитали, что натиск восстановившегося Леонарда на последних этапах битвы слишком мало значил для победы и был слишком поздно включен.
Благодаря популярному в те времена решению «No Decision», Леонард сохранял свой титул в случае любого газетного исхода. На следующий день пресса высказала разные мнения. В послематчевом интервью корреспонденту «New York Morning World», рефери Эртл высказал свое мнение касательно поединка, отдав предпочтение чемпиону: по словам рефери, Леонард контролировал бой все отведённые 12 раундов. Подавляющее большинство ведущих газет, в том числе журнал «The Ring Magazine» (который на своих страницах признал, что в прошедшем бою Леонард был ближе всего к поражению, чем когда-либо ещё в своей карьере), отдали предпочтение чемпиону, а горстка газет увидела в их поединке боевую ничью. Лишь один экс-чемпион мира в тяжёлом весе Джеймс Джон Корбетт, будучи спортивным обозревателем газеты «Universal Service», увидел нового чемпиона мира в лёгком весе, "утешив" Лью Тендлера...
Годом позднее Леонард подтвердил своё право на титул, на сей раз уверенней перебоксировав Тендлера, защитив титул единогласным решением судей в 15-раундовом тайтл-шоте, что не вызвало никаких вопросов.
Бенни и Лью встретились на профессиональном ринге и в третий раз, но Леонард был в новом для себя амплуа. Выйдя в свой длительный отпуск, он стал рефери и в октябре 1927 года вышел на ринг «Philadelphia The Arena» обслуживать бой Тендлера против Пэта Хейли. В тот день Тендлер нокаутировал Хейли в первом раунде, тем самым заслужил похвалы своего старого друга и соперника.