Кассиус Марселлус Клей не родился в краю возможностей. Но именно окружавшая его среда, сформировала характер, сделавший из Клея Мухаммада Али. Его рождение осталось незамеченным подавляющим большинством из 30000 жителей Луисвилля 17 января 1942 года. Но оно значало больше чем весь мир для его отца, который, как и все его предки-мужчины в шести поколениях работал на плантациях табака и отзывался на имя Кассиус Марцеллус Клей.
И именно его отец проиллюстрировал юному Кассиусу Клею, насколько трудная жизнь досталась ему вследствие этой родословной.
Мальчик попросил у своего родителя велосипед, но ему было сказано: «У нас таких денег нет». Кассиус хотел знать, почему. Отец указал на темную кожу на руке. «Вот почему, сынок».
Кассиус отказался признать, что цвет кожи диктует его судьбу, как это стало с его отцом.
«Отец был одним из самых одаренных людей, которых я когда-либо знал, - вспоминал он, уже давно изменив свое имя на Мухаммад Али. «Он был актером и певцом от природы. Он был известен как самый самобытный танцор в Луисвилле. Я всегда задумывался о том, что если бы он вырос, когда у чернокожих была свобода и возможности, у него была бы совершенно другая жизнь».
В возрасте 12 лет Кассиус все же получил велосипед о котором мечтал. Он будет шумно и гордо кататься по улицам, намеренео привлекая внимание, куда бы ни направлялся. Кража его блестящего средства передвижения, определила следующий поворот в его жизни.
Он ворвался в полицейский участок, чтобы сообщить о своем горе, и сказал офицеру, что хочет, чтобы тот поймал преступника, чтобы он мог его основательно избить. Полицейский Джо Мартин у которого плачущий Кассиус вызвал сочувствие посоветовал ему пойти с ним в местную гимназию и научиться драться, на случай если возникнет возможность отомстить. Именно там Мартин научил его боксировать.
В течение четырех лет его природный самобытный стиль, основанный на том, что его противники промахивались, не доставая его, привёл Клея к победе на первенстве «Золотые перчатки» Кентукки. Он продолжал побеждать завоевав шесть титулов штата и национальных титулов, как в полутяжелом, так и в тяжелом весе. Олимпийская медаль оставалась тем, чего не хватало в его комнате с трофеями. Но взгляд Клея уже был обращён к профессиональному боксу. Он уже встретился с тренером Анджело Данди и попросил стать его тренером. Однако Джо Мартин посоветовал ему не спешить.
«В боксе олимпийский чемпион так же хорош, как и номер 10 рейтинга профи», - говорил ему его наставник. «Выиграй золотую медаль в Риме, и твои гонорары будут отличными. И подумай о всемирной рекламе, которую ты получишь».
Это было все, что Кассиусу нужно было услышать, и некоторое время спустя он оказался выбран для предолимпийских испытаний в Сан-Франциско. Боясь летать, 18-летний Кассиус всё же вжался в сиденье самолета и громко молился о спасении.
Он благополучно добрался до места назначения и был отобран для Игр 1960 года. И снова ему пришлось перенести страшное путешествие в Рим, но позже его талант и уверенность с лихвой все это окупили. В течение нескольких дней все в олимпийской деревне узнали о нахальном, но красноречивом и обаятельном подростке из Луисвилля. Он рассказал всем, что собирается выиграть золотую медаль.
Пророческий характер слов Кассиуса стал очевиден, когда он довольно легко победив всех своих соперников, дошел до финала, где 5 сентября, обыграл поляка Збигнева Пьетржковского и выиграл главный приз. Он гордо стоял на подиуме над тремя белыми мужчинами, с серебрянной и бронзовыми медалями на нижних ступенях. Это золото стало первым символом его отрыва от корней. Кассиус Клей уже уходил.
На следующее утро чемпион мира в супертяжелом весе Флойд Паттерсон посетил отель в котором жил Кассиус. Клей поблагодарил Паттерсона за то, что тот пришел и удостоил его своим присутствием. В то время как Флойд оставался типично для себя скромным и спокойным, Клей становился все более шумным и возбужденным.
"Сохрани титул в супертяжелом весе", - сказал он Паттерсону. «Согревай пояс для меня в ближайшие два года, когда я стану готов снять его с тебя».
Ему потребовалось немного больше времени. Четыре года спустя Клей стал чемпионом мира.