В начале 1930-х годов Эрни Шааф, известный под прозвищем «Морской Тигр», являлся одним из топовых контендеров тяжёлого веса. 10 февраля 1933 года в Мэдисон-Сквер-Гарден в Нью-Йорке он вышел в ринг с целью победить итальянского гиганта Примо Карнеру. Победитель получал шанс лишить титула чемпиона мира в тяжёлом весе Джека Шарки. И Шааф и Шарки несколькими годами ранее служили в ВМФ США, где каждый из них сделал себе имя, завоевав титул чемпиона флота. В вечер боя с Карнерой Джек Шарки находился в углу Шаафа, потому что он уже три года являлся менеджером Эрни стех пор как выкупил контракт Шаафа у Фила Шлоссберга примерно за 12 000 долларов.
Человек, стоявший на пути Эрни, Примо Карнера, он же da Prime, был на пять дюймов выше и на пятьдесят фунтов тяжелее Шаафа. Рост Карнеры составлял 6 футов 7 дюймов, вес 264 фунта, а размах рук 85 дюймов. Шааф был ростом 6 футов 2 дюйма при весе в 207 фунтов и размахе рук 75 дюймов. Тем не менее, перед боем Шааф являлся фаворитом у букмекеров в соотношении 7 к 5. Для них бонусом было то, что бой выглядел как битва между Давидом и Голиафом. Такая история всегда на пользу сборам. Пресса подозревала Карнеру в связях с мафией, а также в том, что победы в его рекорде были фальшивыми. Болельщики ожидали лёгкой победы Шаафа.
Ринганонсер Джо Хамфрис так представил главное событие. «Пятнадцать раундов… возможно. Победитель встретится с чемпионом в июне».
Немногие из 18 000 собравшихся увидеть бой на арене поклонников бокса услышали представление боя Хамфрисом. В те времена не было микрофона в ринге. Грохочущий голос Джо был заглушён толпой. Рефери Билл Кавано озвучил правила в центре ринга. Двое мужчин выслушали, соприкоснулись перчатками и разошлись по своим углам. Джек Шарки прошептал последние инструкции своему бойцу, как это всегда делают менеджеры.
У Шаафа были очень близкие отношения с его матерью, которую все называли мисс Люси. Эрни всегда звонил ей после боя. Если он выигрывал, его мама получала букет гвоздик. Этой ночью не было ни звонка, ни доставки цветов. Шааф часто говорил друзьям, что хочет стать католическим священником после того, как его карьера на ринге закончится. Чтож, карьера Шаафа на ринге закончилась менее чем через час и ему самому понадобился католический священник, чтобы совершить над телом последний обряд.
Карнера был крупным мужчиной, предпочитавшим боксировать на дальней дистанции. У него был слабый подбородок и он использовал дистанцию, чтобы защищать его. Da Prime не хватало мощи удара, а его длинный левый джеб по общему мнению не имел достаточной твёрдости. Когда его заставляли драться на близкой дистанции, он наваливался на своего противника в клинче, а его размеры и вес помогали измотать оппонента.
С другой стороны, Шааф хорошо держал удар. Он любил обмен ударами и бой лицом к лицу. Он был агрессивным панчером, который концентрировался на ударах в корпус, призванных замедлить противника, прежде чем идти за нокаутом.
В первом раунде Эрни нанёс левый хук в лицо Карнере. Примо же начал обрабатывать Шаафа ударами с дальней дистанции. При попытках меньшего из боксёров прорваться на ближнюю, ему пришлось выдержать шквал хуков и ударов Карнеры. Эрни донёс несколько хороших крюков, но не смог добраться до слабого подбородка итальянца. В ту ночь удары Эрни не были резкими, а его рефлексы казались медленными. По мере того как действие продолжалось, Шааф пытался бить соперника в корпус, а Карнера отвечал ударами в голову, нанося их один за другим. Вскоре Эрни начал хвататься за противника. Толпа стала освистывать обоих бойцов, так как они наблюдали не тот бой, ради которого пришли. Они не ждали многого от Карнеры, но в ринге был не тот Эрни Шааф, которого они ожидали видеть. Куда исчез боец, дважды преодолевший дистанцию с Максом Бэром?
Оба бойца всё более сбавляли обороты и фанаты могли подумать, что это присутствуют на очередной постановке в пользу Карнеры. Как по другому можно было заставить Эрни Шаафа выглядеть так плохо? Из толпы раздались оскорбительные возгласы и свист.
После 12-го раунда Шарки спросил своего бойца, хочет ли тот чтобы бой остановили. Шааф был сам не свой - он выглядел усталым и тяжело дышал, его лицо было бледным и заплывшим. Эрни отказался и вышел навстречу своей судьбе в 13-м раунде. В один из моментов визуально слабый левый джеб Карнеры точно поразил Шаафа в лицо.
Позже Шарки рассказал AP, что он увидел дальше: «Эрни осел, наполовину повернулся… Затем он упал. Всё, что я мог видеть дальше, это лежащий там парень».
Чемпион затащил Эрни в угол, но секунданты не смогли привести его в чувство. Шарки буквально поднял своего бойца и отнес в раздевалку. Шаафу пробовали дать нюхательную соль, но он не пришёл в сознание, а его дыхание оставалось прерывистым. Его срочно доставили в ближайшую больницу, напротив арены...
На следующее утро мать Эрни бросилась к его кровати. Мисс Люси никогда не слушала по радио репортажи боёв Эрни. Когда той ночью она не получила от него телефонного звонка, то поняла, что что-то не так. В конце концов она добралась до своего мальчика, когда его везли в операционную, чтобы попытаться уменьшить давление на мозг. Эрни, похоже, был частично парализован с левой стороны. «Ты меня слышишь, милый?», - спросила она. Эрни ответил: «Да, мама». Она спросила: «Как дела?». «Я в порядке, мама», - ответил он.
Эрни Шааф умер четыре дня спустя, в День святого Валентина. Он так и не пришёл в сознание. Его любимая мама оставалась с ним до конца.
Когда Карнера узнал о смерти Шаафа, он плакал, как ребёнок. Примо винил себя в этой трагедии. Мускулистый гигант считал, что это он убил Эрни Шаафа. Но как оказалось в дальнейшем не всё было столь однозначно. Позже он отправил в больницу огромные букеты цветов и говорил прессе замечательные вещи об Эрни и его семье. Что бы ни говорили о Карнере как боксёре, он был настоящим человеком.
Что же стало причиной странной смерти Эрни Шаафа? Было ли это избиение, которое Карнера устроил ему той ночью? Возможно, виной стал ущерб, нанесённый Эрни Максом Бэром во время их второго боя на стадионе Чикаго 31 августа 1932 года.
AP сообщала в ту ночь: «Бэр донёс тяжелый удар правой в челюсть, который потряс Шаафа до пяток в начале последнего раунда, а затем пошёл на бойца из Бостона, бросая удары обеих рук в голову и корпус ... За две секунды до окончания боя Бэр сбил Шааф на канвас, но звонок прозвенел, когда Эрни упал на пол. Колокол лишил Бэра победы нокаутом, хотя по сути Шааф был нокаутирован. Его затащили в угол и секунданты работали над ним в течение трёх минут, приводя боксёра в чувство».
Обеспокоенный Макс Бэр оставался на ринге с Эрни, пока тот не очнулся.
Судмедэксперт из Нью-Йорка доктор Чарльз Норрис провёл вскрытие тела Шаафа. Он сообщил, что обнаружил «воспаление мозга, вызванное тяжелым заболеванием гриппом». Вдобавок врач сказал, что обнаружил «недавние признаки спинального менингита». По мнению Норриса опухоль мозга из-за этих двух вирусов и накопленные в ту ночь удары в голову вызвали у боксёра кровоизлияние в мозг, которое привело Эрни к смерти в возрасте двадцати четырёх лет.
Пресса проигнорировала медицинское сообщение о том, что Эрни был болен двумя вирусными инфекциями. Они также не уделили внимания тому, что Шааф трижды дрался после боя с Бэром, выиграв два из трех поединков нокаутом. Также не акцентировалось внимание на том, что Шааф был госпитализирован всего за несколько недель до последнего боя для лечения гриппа. Вместо этого репортёры последовали примеру спортивных обозревателей Джимми Кэннона и Грантленда Райса, которые ошибочно приписали смерть Шаафа его более раннему поражению от Макса Бэра. В конце концов, Бэр уже был ответственен за одну смерть на ринге и такая история помогла продать больше газет, чем смерть бойца от какого-то микроскопического вируса. По сей день, если посмотреть книги рекордов Ринга, последний бой Эрни с Карнерой отмечен звёздочкой, которая гласит: «Тяжело трамирован в бою с Максом Бэром».
Три месяца спустя, 29 мая 1933 года, в Garden Bowl в Куинсе, Нью-Йорк, Шарки проиграл свой титул Карнере - тому же человеку, которого он победил UD15 двумя годами ранее на Ebbets Field в Бруклине.
Позже Джек Шарки так рассказал об этом прессе: «У меня не было проблем с ним во втором бою, но внезапно, я не могу никого убедить в этом (даже моя собственная жена сомневается, как я думаю), я увидел перед собой Эрни Шаафа. Следующее, что я помню - я проиграл титул чемпиона мира».
Ошеломлённый Шарки, на мгновение застыл, глядя на призрак своего друга. Da Prime не стал зря терять время. Он ударил Шарки правым апперкотом в подбородок. Чемпион упал на канвас и его отсчитали.