PHOTO FROM THE RING ARCHIVE
В начале 1990-х Рэй Мерсер считался одним из лучших тяжеловесов. Обладатель одного из самых крепких подбородков в дивизионе, а также мощи, помогавшей досрочно завершать поединки, он был в состоянии показать отличное выступление.
Мерсер родился в Джексонвилле штат Флорида 4 апреля 1961 года. Его отец служил в армии и побывал во Вьетнаме.
«У нас была хорошая жизнь, мы жили жизнью военных», - говорит Мерсер. «Мы путешествовали, жили в Германии, когда мне было 15 лет. Я учился там в старших классах.
В детстве мне нравилось играть в лесу и жить походной жизнью, я всегда чувствовал себя комфортно. Единственная плохая вещь - каждые три года ты перезжаешь, теряя связь со своими друзьями».
Мерсер решил пойти по стопам отца и поступил на военную службу в возрасте 20 лет. На тот момент бокс не находился на его радаре.
«Я впервые надел перчатки, в 23 года, когда меня попросили поработать спарринг-партнёром в Германии», - вспоминает Мерсер. «Вот когда я действительно понял это и мне понравилось. Я попросил тренера показать мне, как защищаться и избежать ударов. Он показал мне и примерно через два месяца я заставил парня, с которым спарринговал, сдаться».
Мерсер имел довольно успешную любительскую карьеру, достигнув главной вершины. После победы над будущим обладателем титула чемпиона в тяжёлом весе Майклом Бенттом на Олимпийских испытаниях он представлял свою страну на Олимпийских играх 1988 года в Сеуле.
«Это было лучшее, что когда-либо случалось со мной, если говорить по правде», - утверждает Мерсер. «Мне не могли отказать, я слишком усердно работал. Мне исполнилось 28 лет когда я оказался в олимпийской сборной, поэтому я знал насколько важно тренироваться и знал, что количество шансов ограничено. Я был старше всех остальных парней. Я думаю, что относился к этому немного серьёзнее, чем они. Когда вся страна следит за тобой и болеет за тебя, это очень волнительно. Я всегда мечтал об этом».
Мерсер остановил всех четырёх своих противников на пути к золотой медали. Он составил любительский рекорд 86-6 и покинул военную службу, чтобы начать профессиональную карьеру в 1989 году.
Мерсер выиграл 15 боев за 18 месяцев и победил опытного ветерана Берта Купера в поединке за пояс NABF.
Теперь уже в статусе контендера Мерсер вышел на бой с непобеждённым серебряным призёром Олимпийских игр 1984 года в тяжёлом весе Франческо Дамиани. В поединке за титул чемпиона мира по версии WBO в январе 1991 года Мерсер отставал на картах судей к моменту, когда остановил итальянца в девятом раунде.
Летом 1991 года Мерсер планировал отстоять свой титул против Томми Моррисона, но соперник получил рассечение на спарринге и появилась возможность боя против Риддика Боу. Этот бой также не состоялся, потому что Мерсер повредил лодыжку и, в итоге бой против Моррисона запланировали на октябрь. Выдержав лучшее, что смог предложить ему в своих атаках Моррисон, Мерсер жёстким нокаутом в пятом раунде остановил соперника.
Мерсер добивает Томми Моррисона. Photo from The Ring archive
Мерсер решил освободить пояс WBO, предпочтя встретиться с легендарным бывшим чемпионом мира в тяжёлом весе Ларри Холмсом, бою против обязательного претендента Майкла Мурера. Это оказалось плохим выбором. Холмс, в свои 42 года, блестяще сражался и нанёс в том бою первое поражение Мерсеру.
Мерсер был готов к бою против Боу, но оказался замешан в скандале со взяточничеством: по сообщениям, он сдал бой Джесси Фергюсону за деньги. Позже он был оправдан, но инцидент подпортил репутацию Мерсера. Он смог несколько восстановить доверие к себе лишь когда победил Фергюсона в матче-реванше в ноябре 1993 года.
В мае 1995 года Мерсер встретился с Эвандером Холифилдом, в предыдущем своём бою лишившимся своих титулов. Он подошёл к бою настроенным и в хорошей физической форме, но не смог сравниться с навыками бывшего чемпиона и уступил в упорнейшем бою по итогам 10 раундов единогласным решением судей.
Год спустя Мерсер столкнулся с другим сильнейшим соперником в лице Леннокса Льюиса. Эти двое провели жёсткий бой на встречных курсах, но именно Льюис одержал победу благодаря решению большинства судей в 10 раундах, к большому огорчению многих фанатов, собравшихся в Мэдисон Сквер Гарден.
«Я чувствовал, что выиграл оба этих боя», - рассказывает Мерсер. «Я знаю, что выиграл бой против Леннокса Льюиса. Я виделся с ним трижды после боя, и он признавался мне, что я его победил [смеётся]. Я сказал ему, чтобы он отправил мне оставшиеся мои деньги. Мы шутим об этом.
С Эвандером Холифилдом, я знаю, что выиграл семь раундов из 10. Я проиграл последние три раунда. Он ударил меня крюком и я взял колено, сделав то, чему нас учили в армии, так как вам реально вредят удары которые вы не видите. Соберись, прийди в себя и вернись. Я перестал быть агрессором в тот момент и отдал ему инициативу. Это и повредило мне в оценочных картах.
Леннокс Льюис стал большим вызовом для меня. Эвандер Холифилд был великим бойцом, но Льюис был природным тяжеловесом. Это то, что есть. Я был как гейткипер: победивший меня получал титульный выстрел».
Мерсер (слева) дал Льюису один из самых сложных боев в его карьере. Photo from The Ring archive
Мерсер сражался в течение следующих шести лет, выиграв семь боев против менее звёздной оппозиции, прежде чем встретиться с Владимиром Кличко в поединке за титул чемпиона мира по версии WBO. Более крупный, свежий, молодой боксёр легко нашёл путь к победе над Мерсером, став первым бойцом, победившим его досрочно.
Мерсер продолжал сражаться и даже с переменным успехом принимал участие в нескольких поединках по правилам кикбоксинга и боях ММА. Он вышел на пенсию в 2008 году с рекордом 36-7-1 (26 нокаутов).
Мерсер, которому сейчас 58 лет, живет в Фейетвилле, штат Северная Каролина, он женат, имеет четверых детей и внука. Он занимается рыбной ловлей и любит проводить время со своей семьей. Бывший обладатель титула WBO любезно согласился поговорить о лучших бойцах, с которыми он боролся в 10 ключевых категориях.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Ларри Холмс: Я научился бить джеб у Ларри. Я убежден, что у него был один из лучших джебов в мире за всё время. Я должен отдать ему должное в этом, его джеб был потрясающим. Он использовал джеб для многих вещей: чтобы причинить тебе боль или настроить удар правой и он всегда делал это хорошо.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Франческо Дамиани: Он был левшой, умел нивелировать мой джеб, он выглядел довольно крупным и был неудобным. Этот парень по настоящему умел двигаться и был хорошим боксёром.
САМЫЕ БЫСТРЫЕ РУКИ
Эвандер Холифилд: Он был очень быстр. Прежде чем вы могли среагировать, его джеб возвращался и возвращался. Он был небольшим тяжеловесом и очевидно поэтому он, был быстрее, чем крупные парни.
САМЫЕ БЫСТРЫЕ НОГИ
Холифилд: Когда он наносил удары, он не просто бил и оставался на месте, он был очень умным бойцом. Он бил тебя и уходил в сторону. Он возвращался с чем-то и переходил на другую сторону. Он был очень подвижным на ногах.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Берт Купер: У нас был бой года в 1990 году. Этот чувак выдержал всё, что у меня было, и я вытерпел всё, что он до меня донёс. Мы оба оказались в больнице. Леннокс Льюис и Холифилд тоже хорошо держали удар.
УМНЕЙШИЙ
Леннокс Льюис: Он знал, когда нужно драться, а когда этого делать не следует. Он слушал своего тренера, он был умён во многих отношениях. Он входил в ближний бой и заставлял вас думать, что собирается ударить, но делал, что-то другое. Он бил ударами, которые ты не ожидал, что он тебя ударит. Он сбивал тебя с настроя.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Льюис: Мы входили в ближний бой и натыкались друг на друга. Он не сдвигался и я не сдвигался. У него были плавные движения, он был крупным бойцом, всё, что он делал, было плавным и сильным. Он определённо был самым сильным из моих соперников.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Владимир Кличко: Он был крупным и сильным парнем. Я не многое знал о нём, поэтому, когда он ударил меня, подумал что-то похожее: «Чёрт, откуда он взялся?». Я был в форме, но он был очень сильным чуваком, его джеб и другие удары были очень мощными, сильнее чем у Льюиса.
ЛУЧШИЕ БОКСЁРСКИЕ НАВЫКИ
Холифилд: Всем известно, что он имел навыки, умея бить и двигаться. Он был ловким, всё, что его тренер говорил ему делать, он выполнял. Он умел постоянно находиться в нужной позиции для нанесения удара, это та вещь, которая поражала меня, вы должны иметь хорошую работу ног для этого. Он знал все ходы, и заставлял вас заплатить за ошибки. Это просто дано от природы, у него было всё, он был полным, он - Real deal.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Льюис: Он крупный парень, он был великим чемпионом, он сильный парень, у него был один из лучших тренеров в мире в лице Эмануэля Стюарда, а это само по себе полдела. Эмануэль Стюард умел заставить Леннокса Льюиса сражаться, Эмануэль хотел, чтобы он сражался. (Льюис) являлся одним из лучших в нашем поколении.