Генри Армстронг - боксёр 5 футов и 5 с половиной дюймов роста, сделал то, чего не удавалось ни одному бойцу ни до, ни после него - он одновременно владел тремя титулами чемпиона мира. Он совершил этот уникальный подвиг ещё до того, как в боксе появились современные санкционирующие организации, когда было всего восемь весовых категорий и не было дивизионов с приставками junior или super.
За 15 лет профессиональной карьеры Армстронг наколотил рекорд 151-21-9. С его агрессией и постоянным прессингом в ринге он был настоящей проблемой для противников, о чём свидетельствует 101 победа нокаутом и прозвище «Убийца Хэнк».
Генри Армстронг стал профессионалом после того, как не смог попасть в Олимпийскую сборную США 1932 года... и проиграл два из своих первых профессиональных поединков. Как чемпион в полусреднем весе, Армстронг успешно защитил свой титул 19 раз менее чем за два года. Но не это, а титулы чемпиона мира, завоёванные им за 10 месяцев в конце 1930-х годов в трёх весовых категориях, принесли этому боксёру вечную славу и признание.
Для начала, Армстронг нокаутировал чемпиона мира в полулёгком весе Пити Саррона в шестом раунде поединка, состоявшегося 29 октября 1937 года. Он выиграл 14 боёв, прежде чем пропустив лёгкий вес, бросить вызов чемпиону мира в полусреднем весе Барни Россу в бою за его пояс чемпиона мира 31 мая 1938 года. Непрекращающиеся атаки Армстронга подавили Росса и претендент получил победу решением судей в 15 раундах..
Отобрать титул чемпиона мира в лёгком весе у Лу Эмберса 17 августа 1938 года в Мэдисон Сквер Гарден оказалось сложнее. Эмберс заставил Армстронга плевать кровью из разорванной нижней губы, а также посёк сопернику кожу вокруг глаз. Несмотря на то, что Армстронг почти потерял сознание, победив Эмберса раздельным решением судей по итогам 15 раундов, он вошёл в историю.
Генри Джексон родился 12 декабря 1912 года в городе Коламбус, штат Миссисипи 11-м из 15 детей. В жилах его отца, которого также звали Генри, текла индийская, ирландская и чёрная кровь. Его мать была наполовину из индейцев-чероки. Когда Армстронгу было 4 года, его семья переехала в Сент-Луис. Мать умерла через год и его воспитывала бабушка. Армстронг часто участвовал в уличных драках. При этом умение драться не было единственным его талантом, что он продемонстрировал на выпускном в старшей школе, исполнив оригинальную поэму.
Как любитель Армстронг сражался под именем Мелоди Джексон. Он оставил работу на железной дороге Миссури-Пасифик, полагая, что сможет заработать состояние, сражаясь за деньги. Его дебют в профессионалах в возрасте 18 лет не стал удачным, так как он был нокаутирован в третьем раунде Элом Иовино 27 июля 1931 года в Пенсильвании. Это был один из двух нокаутов, в которых Армстронг побывал за свою карьеру. Его следующий бой состоялся через четыре дня и он победил в нём решением судей в шести раундах.
Армстронг переехал в Лос-Анджелес, где поставил точку своим выступлениям в любителях. Он начал работать с тренером и бывшим боксёром Генри Армстронгом и взял его фамилию. Официально Армстронг стал профессионалом через год после того, как не смог попасть в олимпийскую команду 1932 года и он проиграл два своих первых боёв из трёх решением судей в четырёх раундах в Лос-Анджелесе в 1932 году.
Армстронг приобрёл немалый опыт выступлений в полулёгком весе в период с 1933 по 1935 год проведя 46 поединков, главным образом в Калифорнии и Мексике.
В 1936 году он выиграл так называемую калифорнийско-мексиканскую версию титула чемпиона мира в полулёгком весе, победив решением судей в 10 раундах Бэби Арисменди, который перебоксировал его в их первых двух поединках. Легендарный певец Эл Джолсон увидел этот бой и выкупил контракт Армстронга. Фронтменом Джолсона был менеджер Эдди Мид, который привёл бойца к титулам.
Следующий год был для Армстронга невероятным, поскольку он дрался 27 раз, не потерпев поражений. Двадцать шесть поединков закончились нокаутом, включая победу над Сарроном в бою за титул чемпиона мира в 126 фунтах.
Но 1938 год стал для Армстронга ещё более успешным, так как он выиграл ещё два титула чемпиона. Хотя Росс перевесил Армстронга как минимум на 15 фунтов, «Убийца Хэнк» доминировал в их поединке в Мэдисон Сквер Гарден, безжалостно избивая чемпиона 11 раундов.
«Я сбавил напор в последних четырёх раундах», - вспоминал Армстронг. «Меня попросили сделать это и Росс позже поблагодарил меня».
Десять недель спустя бой Армстронга с Эмберсом стал войной. Армстронг сбил чемпиона с ног в пятом и шестом раундах, но Эмберс сильно его посёк.
«Если ты ещё раз плюнешься кровью на пол, - сказал Армстронгу рефери Билли Кавано, - я остановлю бой».
Армстронг приказал своим секундантам вытащить капу, чтобы он мог глотать кровь, скапливавшуюся у него во рту последние пять раундов. Несмотря на то, что он проиграл три раунда из-за фолов, у него были посечены и практически закрыты оба глаза и позже ему потребовалось 37 швов, чтобы закрыть раны во рту, Армстронг победил раздельным решением судей. Он достиг своей цели - стал чемпионом мира в трёх дивизионах.
Но не надолго. Он добровольно отказался от своего титула в полулёгком весе, а в августе следующего года проиграл титул в лёгком весе Эмберсу единогласным решением судей. Этот бой перед 29 088 фанатами на стадионе Янки стал ещё одной дикой дракой, в ходе которой бойцы избивали друг друга на протяжении 15 раундов. Армстронг был оштрафован на пять баллов за низкие удары и это стоило ему боя, так как у двух официальных лиц Эмберс выиграл с разрывом всего 8-7.
После объявления решения начался второй бой. Оба менеджера и Атлетическая комиссия штата Нью-Йорк стали его непосредственными участниками. Мид был отстранён на 13 месяцев после того, как обвинил комиссара Билла Брауна в поддержке Эмберса. Эл Вейл, менеджер Эмберса, был отстранён на четыре месяца за неспортивное поведение.
1 марта 1940 года в Лос-Анджелесе Армстронг попытался стать первым в истории чемпионом мира в четырёх весовых категориях, сразившись с чемпионом мира в среднем весе Сеферино Гарсией, которого побеждал в ходе защиты своего титула в полусреднем весе в 1938 году. Армстронг прессинговал на протяжении всего боя, но Гарсия закрыл левый глаз претендента и свёл бой вничью, что позволило ему сохранить титул.
Семь месяцев спустя пошедший на спад Армстронг потерял титул чемпиона мира в полусреднем весе после 19 успешных защит, в том числе шести в 1940 году. Фрици Зивич, опытный джорнимен, известный своей сомнительной грязной тактикой ведения поединков, поработал над глазами Армстронга, которые были покрыты шрамами и уязвимы для рассечений и получил единогласное решение судей. Армстронг показал себя ещё хуже в реванше в 1941 году, проиграв бой техническим нокаутом в 12-м раунде. Это был последний раз, когда Армстронг сражался за титул.
После 16 месяцев перерыва он вернулся в ринг и боксировал до 1945 года, сражаясь 49 раз, хотя и потерял большую часть своих навыков. В конце концов, он победил Зивича решением судей в 1942 году, но больше не стал чемпионом. В 1943 году Армстронг проиграл решением судей в 10 раундах многообещающему Шугар Рэю Робинсону, который боготворил чемпиона мира в трёх дивизионах.
Гонорары Армстронга составляли от 500 000 до 1 миллиона долларов, но большая часть денег растаяла, когда боксёр ушёл в отставку в возрасте 32 лет. Армстронг выиграл свой самый важный бой в жизни, когда победил алкоголизм. Он стал баптистским священником в 1951 году. Вернувшись в Сент-Луис, он основал Молодёжный фонд Генри Армстронга и руководил Herbert Hoover Boys Club.
Великий боксёр умер в возрасте 75 лет 24 октября 1988 года в Лос-Анджелесе. Как выяснилось после смерти, сердце Армстронга было на треть больше обычных размеров данного органа. В боксе это ни для кого не стало сюрпризом...