Когда-то Джош Келли и Конор Бенн неотвратимо двигались навстречу друг другу. Их бой казался неизбежным. Тогда оба были непобеждёнными полусредневесами и настолько разными по стилю и характеру, что их противостояние выглядело естественным, особенно для британской сцены - крупным событием, как минимум на уровне страны.
Но затем, в 2021 году, Келли потерпел первое поражение на профи-ринге - от Давида Аванесяна - и расклад изменился. Раньше большинство считало, что Келли, более техничный и титулованный в любителях, легко разберётся с Бенном и бой будет односторонним. Но теперь пропасть между ними вдруг сузилась. И интерес к поединку тоже пошёл на спад - из-за поражения Келли.
Вместо того чтобы думать о Бенне, уроженец Сандерленда переключился на другое - на восстановление карьеры, на план возвращения. Тем временем Бенн, всё ещё непобеждённый, продолжал побеждать - как правило, нокаутами - и наращивать популярность. Вскоре стало казаться, что Бенн уже обошёл Келли - пусть даже только с коммерческой точки зрения. Эта мысль окончательно закрепилась в 2022 году, когда Крис Юбенк-младший, средневес, выразил желание сразиться с Бенном. После этого всё изменилось - по целому ряду причин.
Три года спустя Бенн и Юбенк-младший уже провели бой - месяц назад Юбенк победил решением судей - а Келли тем временем завоевал титул чемпиона Великобритании в первом среднем весе, от которого тут же отказался. В последнем бою он победил Ишмаэля Дэвиса в категории до 159 фунтов - по сути, это уже средний вес - и 6 июня Келли снова выступит в этом лимите, на этот раз против румына Флавиуса Беи (24-1, 12 КО).
«Я бы, наверное, нокаутировал Конора Бенна. А если нет - то просто перебоксировал бы его вчистую», - говорит Келли.
Я уверен, что полностью перевернул бы Юбенка с ног на голову, - сказал Келли (16-1-1, 8 КО) в интервью Sky Sports на этой неделе. - Не думаю, что Юбенк вообще подойдёт ко мне близко. Думаю, у меня больше шансов получить бой с Конором Бенном. Если он больше не может сделать лимит 147 фунтов или с трудом в него вписывается - я самый крупный парень в 154».
- Встретился бы ты с ним в 154 фунтах или, скажем, 157?
- В мгновение ока, - без колебаний ответил Келли. - Даже вопросов бы не было. Просто: "Да, подписываем бумаги, поехали"».
Сейчас Келли 31 год, и время у него ещё есть. Но в профи он уже более восьми лет - и за это время успел понять, что одного таланта недостаточно, чтобы пробиться на самую вершину. Он пережил не одно потрясение - включая поражение от Аванесяна и ничью с Рэем Робинсоном в 2019 году - но всякий раз умел возвращаться, показывая внутреннюю стойкость, которая не всегда сочетается с его «глянцевым» стилем и тягой к шоу.
И всё же, если есть одна вещь, которую Келли пока так и не освоил - так это организация большого боя. Его поединки, как правило, проходят в тени, и только победа над Троем Уильямсоном за титул чемпиона Великобритании (возможно, его лучшее выступление) хоть как-то воспринималась как серьёзное событие. Именно в этом аспекте - и только в этом - Келли чувствует себя уступающим Конору Бенну.
«Конор очень умный боец с точки зрения маркетинга, - признал он. - Мне бы не помешало взять с него пример. Надо бы тоже начинать всех вызывать. Сказать что-нибудь вроде: "Я дерусь только с теми, с кем можно заработать по максимуму"».
Сказано это было полушутя, с усмешкой, но в словах Келли звучала доля правды - и немного горечи. Ведь бой между Конором Бенном и Крисом Юбенком-младшим никогда не вызывал интереса благодаря высокому уровню мастерства или спортивной интриге. Нет, он собрал 60 тысяч зрителей на футбольном стадионе в Северном Лондоне потому, что был большим, грязным и ярким шоу - уродливым в самом лучшем смысле слова.
И может быть, вся проблема Джоша Келли - бойца с прозвищем «Красавчик» - в том, что он слишком долго пытался делать всё слишком их тихо и чисто.