Джеймс Джон Корбетт, которого часто называли «Джентльмен Джим», никогда всерьёз не волновала жестокость бокса как вида спорта. На самом деле, ещё до того, как будущий чемпион мира научился боксировать, его врождённым инстинктом в школьных драках в детском возрасте 12 лет было обманывать противников и двигаться. В конечном итоге изгнанный за драки в возрасте 13 лет, Корбетт не затратил много времени, чтобы найти свой путь в мир кулачных боёв. В Олимпийском спортивном клубе в Сан-Франциско «Джентльмен Джим» начал официальное обучение, а англичанин Уолтер Уотсон привил ему основы, которые Корбетт использовал чтобы развивать себя как боксёра.
Джеймс Дж. Корбетт
Со временем боксёр-любитель «Джентльмен Джим» стал признанным чемпионом Олимпийского клуба в среднем и тяжёлом весе, даже встретился с несколькими опытными профессионалами в выставочных поединках. Среди его соперников на этом этапе был будущий чемпион мира в среднем весе "Несравненный" Джек Демпси, на которого Корбетт произвёл впечатление, на протяжении 30 минут напряженного поединка дав ему вполне равный бой.
Корбетт начал профессиональную карьеру в Солт-Лейк-Сити, где молодой Джим, изо всех сил пытаясь заплатить аренду, решил использовать свои навыки бокса, чтобы свести концы с концами. Корбетт дважды дрался в Юте, прежде чем вернуться в Сан-Франциско, но предпочёл работу в страховой компании продолжению карьеры боксёра. Тем не менее, не прошло много времени до сомента, когда кулачные бои вновь оказались в круге интересов Джима, что во многом произошло благодаря тому, что его старый соперник по боям в любителях, обладавший мощным ударом Джо Чойнски делал себе имя в боксе
Джо Чойнски
Корбетт и Чойнски впервые сразились в качестве профессионалов 30 мая 1889 года в Фэрфаксе. Они боксировали на высоких скоростях на протяжении шести раундов, прежде чем местный шериф преждевременно остановил бой, посоветовав соперникам продолжить поединок в другой юрисдикции, объявив его несостоявшимся. Шесть дней спустя уже в другом округе, Корбетт и Чойнски наконец выявили сильнейшего. Корбетт вступил в тот бой не в оптимальной форме. Мало того, что у ирландца были повреждены ноги, Корбетт вынужден был сражаться правой рукой, травмированной в первом поединке с Чойнски. Позже сам Корбетт утверждал, что и вовсе не использовал правую руку ни разу во время своего возвращения.
Раненый лев зачастую опаснее, что оказалось верно и в ситуации с «Джентльменом Джимом». Не имея возможности в полную силу использовать правую руку, Корбетт импровизировал работая левой способом, ранее не распространённым в мире бокса, а именно активно пользуясь левым крюком. Именно этим ударом Корбетт поставил в бою точку в 28-м раунде, до этого едва не проиграв в 15-м. В автобиографии Корбетта «Рёв толпы» «Джентльмен Джим» утверждает, что его бой с Чойнски стал «самой сложной битвой, в которой я когда-либо сражался или мог сражаться».
Джейк Килрэйн
Следующий крупный матч Корбетта состоялся в Новом Орлеане против Джейка Килрэйна, человека, который ранее прошёл с чемпионом мира по боксу в тяжёлом весе Джоном Л. Салливаном 75 раундов в поединке по правилам кулачного боя. По итогам шести раундов 23-летний Корбетт перебил, перехитрил и перебоксировал старшего и более опытного Килрэйна, который оставил ринг побитым и посечённым. Корбетт выиграл бой решением и после боя жители Нового Орлеана чествовали молодого ирландца будто он стал чемпионом мира в тяжёлом весе. Но, возможно, более важным был тот факт, что отец Корбетта, который долгое время выступал против решения своего сына стать бойцом за приз, наконец-то стал испытывать гордость за достижения Джеймса на ринге.
Корбетт и Питер Джексон
Вскоре после победы над Килрейном «Черный принц» Питер Джексон совершавший тур по Сан-Франциско, вступил в конфликт с Корбеттом. Что естественно, их враждебность по отношению друг к другу привела к поединку с 10000 долларов на кону, состоявшемуся в Калифорнийском спортивном клубе Сан-Франциско. И не было никаких сомнений, что это стало самым сложным испытанием Корбетта на тот момент.
Несмотря на его собственные слова о том, что он мог «избить любого сукиного сына в доме», знаменитый чемпион мира в тяжёлом весе Джон Л. Салливан отказывал Джексону в шансе боя за титул, потому что тот являлся чернокожим. Независимо от того, придерживался ли Салливан своих расистских принципов или же был напуган, очень немногие сомневались в том, что Джексон являлся одним из лучших бойцов в мире, доминировавшим в большинстве своих поединков в США, Австралии и Англии. Таким образом, Корбетт считался андердогом, но он излучал полную уверенность в себе. «Джентльмен Джим» зашёл настолько далеко, что отказал Джексону в его желании выйти на ринг вторым, разозлив соперника, что вероятно, дало Корбетту психологическое преимущество ещё до того, как прозвучал звонок о начале боя.
В начале боя Корбетт делал всё, чтобы помешать атакам Джексона. В частности, Джим быстро двигался по рингу, грамотно двигал головой и использовал переднее плечо, чтобы Джексон не мог приземлить плотный удар. Джим смог удерживаться подальше от опасности до 16-го раунда, когда Джексон серьёзно потряс Корбетта ударом правой в корпус, который, как позже сообщал сам Корбетт, вызвал у него судорогу по всему телу. Хотя «Джентльмену Джиму» удалось пережить опасный момент, было ясно, что ему нужно изменить тактику, чтобы найти способ вернуться в бой.
«Черный принц» был таким же щеголеватым, как «Джентльмен Джим».
25-й раунд боя оказался ключевым, так как «Джентльмен Джим», сумел запереть более крупного Джексона у канатов с помощью ударов, на которые тот не мог ответить. Но финишировать соперника Корбетт не смог и, бой продолжился без особых всплесков активности. В 61-м туре рефери закончил соревнование и объявил бой ничьей. Несмотря на то, что он не добился победы, Корбетт заслужил уважение в мире бокса, добившись ничьей с одним из самых опасных бойцов дивизиона.
После этого боя Джим Корбетт, безусловно, стал одним из признанных претендентов на титул Салливана в тяжёлом весе, но очерёдность выбора между ним и контендерами Фрэнком Славином и Чарли Митчеллом оставалась на усмотрение чемпиона. В конечном счёте, Корбетту удалось получить свой шанс на титул благодаря ставке на его бой в 10 000 долларов, сделанной менеджером Корбетта Уильямом А. Брэйди.
Джон Л. Салливан. Ink drawing by Damien Burton.
У Корбетта появилась возможность сразиться с Салливаном за титул чемпиона мира в матче, во многом схожем со знаменитой схваткой между Мухаммедом Али и Сонни Листоном. Салливан, как и Листон, был повсеместно признан одним из самых опасных людей в мире и являлся огромным фаворитом, который, как считалось, обязан был успешно защитить свой титул. Корбетт, как и Али, не оказывал чемпиону уважение, к которому привык непобежденный Салливан, так как претендент шёл на ринг, решив посрамить прогнозистов. В день боя «Джентльмен Джим» залез под кожу Салливана, обманом заставив Джона Л. выйти на ринг до него.
«После тебя, Джон Л.», - сказал Корбетт Салливану, когда он в конце концов пробился на ринг и его насмешка разозлила чемпиона.
Корбетт использовал ранние раунды, чтобы найти свой ритм и подстроиться к жесткой тактике и агрессивному стилю чемпиона, его движению ног и работе корпуса. В третьем отрезке Корбетт сделал свое первое серьёзное заявление, когда потряс Салливана прямым левым, сломавшим чемпиону нос. В течение следующих 17 раундов Корбетт играл роль матадора для Салливана, эффективно контратакуя агрессивного чемпиона и уходя от его атак. В 21 раунде, Корбетт донёс до Салливана левый крюк, ошеломивший чемпиона. Претендент немедленно активизировался и отправил чемпиона на колени. Салливан встал, но вскоре Корбетт снова сбил его, на этот раз вынудив упасть лицом вперёд. Десять секунд спустя Джеймс Дж. Корбетт был коронован чемпионом мира в супертяжелом весе.
Картина с изображением момента боя Салливана и Корбетта.
Корбетт не был самым активным чемпионом в тяжёлом весе в истории, он только дважды сражался за четыре года, периода обладания титулом. Несмотря на впечатляющий нокаут в третьем раунде Чарли Митчелла в Джексонвилле, больше этот период запомнился знаменитым ударом в солнечное сплетение, который Боб Фитцсиммонс использовал для того, чтобы свергнуть чемпиона в бою прошедшем в Карсон-Сити. Корбетт отчаянно пытался подняться на ноги, но не смог вернуть контроль над собой. Это был тяжелый удар для боксёра, который уже не был чемпионом мира, но оставался в сознании, в полной мере испытав боль и унижение, в то время как Фитцсиммонс праздновал неподалеку. Корбетт требовал от чемпиона реванша, сказав Фицсиммонсу, что они должны встретиться снова или «я буду бить тебя каждый раз, когда увижу на улице». На это Фицсиммонс хладнокровно ответил: «Если ты меня ударишь, я тебя пристрелю». Этот разговор фактически закрыл вопрос об их реванше.
Корбетт (справа) в бою против Боба Фицсиммонса.
Последнее большое выступление Корбетта завершилось поражением от чемпиона в тяжёлом весе Джима Джеффриса. Джеффрис, когда-то чвлявшийся спарринг-партнером Корбетта, в конечном итоге достиг того же уровня, что и его бывший наставник, когда нокаутировал Фицсиммонса, чтобы выиграть титул чемпиона мира. Неудивительно, что Корбетту не давали особых шансов против Джеффриса, особенно учитывая, что он возвращался в ринг после года бездействия и двух поражений подряд от Тома Шарки и Фицсиммонса.
Тем не менее, многие считали, что бой стал часом славы Корбетта. Он легко двигался, контратаковал и бил противника почти на выбор, и он обошёл чемпиона, имея явное преимущество после 22 раундов боя. За три раунда до конца 25-раундового поединка, как позже заявил Корбетт, он уже предвидел электрические плакаты на улицах, провозглашающие его вновь коронованным королем тяжелого веса. Но этим радужным мыслям пришёл конец, когда короткий левый крюк в челюсть замкнул те самые электрические плакаты в голове и не отправил Корбетта на канвас. Впервые в своей карьере Корбетт потерял сознание вследствие одного из самых известных одноударных нокаутов того времени.
Джеффрис и Корбетт
Несмотря на то, что Корбетт сражался еще дважды до выхода в отставку в 1903 году, те скорость и навыки которые он когда-то показывал против Джона Л. Салливана, Джейка Килрейна и Чарли Митчелла, больше не являлись частью арсенала боксёра. Впрочем, к этому моменту Корбетту уже нечего было доказывать. Несмотря на то что его карьера в ринге вмещала всего 18 профессиональных поединков, наследие Корбетта живо и по сей день. Он занимает почётное место рядом с Джорджем Диксоном и Джо Гансом в ряду истинных пионеров «Сладкой науки».
Но, пожалуй, величайшим вкладом Корбетта в бокс стало то, что он помог превращению спорта из дикого и кровавого зрелища в нечто более нюансированное и технически совершенное. Его подход и внимание к тактике и навыкам подняли бокс на новый уровень и значительно повлияли на будущие поколения чемпионов в лице таких знаменитостей как Джин Танни, Джек Джонсон, Бенни Леонард, Шугар Рэй Робинсон и Мухаммед Али, которые отдавали должное «Джентльмену Джиму», как одному из первых настоящих мастеров кулачного боя.