Было множество узников нацистских концлагерей, которых заставляли драться друг с другом для развлечения офицеров. Эти измученные и истощённые люди, рисковали своей жизнью и многие из них погибли безвестными. Однако были и те, кому удалось спастись. Одним из таких стал польский еврей Герцко Хафт, родившийся почти 96 лет назад в Белхатове и прошедший путь от поединков в тюремном заключении до блестящих огней американских рингов, где ему довелось боксировать с самим великим Рокки Марчиано.
Не всем везёт иметь счастливое детство. Когда Герцко было пять лет, его отец умер от тифа и он - младший из восьми детей окунулся во взрослую жизнь, не успев в полной мере насладиться беззаботным детством. В пятнадцать лет он планировал жениться на красавице Лии Паблански и помогал членам своей семьи найти пропитание в оккупированной Польше. Хафт мужественно его к пытался отвлечь внимание фашистов, чтобы помочь своему брату Арии избежать вербовки в так называемые «трудовые лагеря». Немцы в отместку забрали самого Херцко. Со временем Хафт оказался в печально известном лагере Аушвиц-Биркенау где получил татуировку с идентификационным номером. Хотя здоровье и крепкое телосложение позволяли Хафту переносить тяготы и невзгоды, он был близок к психофизическому срыву к моменту, когда перемещение в концентрационный лагерь Явожно стало его спасением.
Герцко привлёк внимание одного из офицеров СС, который обеспечил ему привеллигированное отношение. Когда Хафт окреп и набрал вес, офицеру пришла в голову идея заставить узника драться с другими заключенными, делая на него ставки. Чтобы сохранить благосклонность покровителя, а значит свою жизнь, юноше пришлось делать то, что от него требовалось. И Харцко начал нокаутировать тех, кого ему определяли в противники, за что получил прозвище «Зверь Иудеи». Хафт оказался настолько успешен, что смог справиться даже с настоящим боксёром, нокаутировав оказавшегося в числе военнопленных бывшего французского чемпиона. Подпольные бои прекратили, когда к легерю начали приближаться наступающие советские войска. Концентрационные лагеря стали сворачивать, начались так называемые марши смерти - длительные пешие переходы, в ходе которых многим не удалось выжить.
Во время очередного такого марша Герцко решил бежать, сумев затеряться в лесу, и после нескольких месяцев скитаний вышел к американским войскам. Война для него оказалась окончена. Некоторое время молодой человек жил в Баварии, где, среди прочего, выиграл турнир по боксу в котором участвовали только евреи, но затем решил отправиться в Соединенные Штаты. Он путешествовал под вымышленным именем, а по прибытии решил начать боксировать профессионально. Во многом данное решение было связано с тем, что Герцко питал тайную надежду на то, что если он прославится благодаря боксу, возможно, Лия смогла бы услышать о нём и дать о себе знать. Эта мечта придала ему сил и он выиграл десять дебютных поединков подряд. Его имя появилось в газетах, а некоторые из поединков транслировались по телевидению. Однако долгожданный телефонный звонок от Лии так и не раздался, а заработок от выступлений оказался далёк от ожидаемого. Хафт потерял мотивацию, что привело к серии поражений.
После очередного разочаровывающего поражения от рук талантливого Роланда Ла Старзы, который нокаутировал Хафта в четвёртом раунде, его история в ринге, казалось, подошла к концу. Однако в этот момент появилась ещё одна неожиданная возможность - восходящая звезда бокса Рокки Марчиано, уже ставший автором 17 побед подряд, искал соперника. Имя Рокки находилось у всех на слуху и победа над ним гарантировала бы Герцко огромную известность. Бой был коротким, но яростным: Хафт отражал удар за ударом и несколько минут, казалось, что он сумеет составить конкуренцию будущему чемпиону. Но уже с середины второго раунда Марчиано взял бой под свой контроль и в третьем отрезке нокаутировал соперника. Карьера в боксе того, кого раньше называли «Зверем Иудеи», закончилась. На протяжении всей своей жизни Хафт утверждал, что результат его поединка с Марчиано стал следствием вмешательства мафии. По его словам, несколько подозрительных персонажей вошли в его раздевалку перед поединком и под угрозой смерти потребовали от него проиграть. Этот эпизод не нашёл объективного подтверждения, и даже собственный сын Герцко, Алан Хафт, редактировавший его биографию, критично относился к словам отца по этому вопросу.
Повесив перчатки и отказавшись от надежды на воссоединение со своей первой любовью, Хафт женился, стал отцом трёх детей и открыл небольшой магазин фруктов и овощей. Это может показаться невероятным, но Герцко и Лии суждено было встретиться. В 1963 году бывшему боксёру позвонили из сообщества выходцев из Белхатова. Выяснилось, что Лия Паблански проживала в Майами со своим мужем под фамилией последнего Либерман. Хафт, не раздумывая, отправился с семьёй в отпуск во Флориду, заставив своего сына Алана обзвонить всех Либерманов в телефонной книге. Лия, с которой он встретился, сильно отличалась от той девушки, с которой он был знаком подростком - опухоль подвела её к грани смерти, настолько, что она жила в закрытой комнате и не хотела, чтобы её видел никто, кроме мужа. Но для Герцко Лия сделала исключение - эти двое прогуливались по саду,беседуя, после чего герой нашего рассказа вернулся к своей жизни с чувством, что он, наконец, замкнул круг своего существования.