Бернард Хопкинс как боец уникален тем, что его будут помнить больше за то, чего он добился на ринге в старости, чем в молодости. Это стало ясно 21 июля 2007 года, когда в возрасте 42 лет он победил Рональда «Винки» Райта в Мандалай-Бэй в Лас-Вегасе.
Фанаты бокса знакомы с историей Хопкинса. В 18 лет он был приговорён к лишению свободы на срок от пяти до двенадцати лет за многочисленные уличные преступления.
«Я не виню судью», - сказал он позже. «За два года я был в суде тридцать раз. Что ещё ему было делать?».
На протяжении пятидесяти шести месяцев Хопкинс был одним из 3000 заключённых в государственной тюрьме Гратерфорд в Пенсильвании. Когда его освободили в возрасте 23 лет, у него были скудные профессиональные навыки и мало прав на ошибку. Затем он пришёл в бокс и проиграл свой первый профессиональный бой. Он бездействовал следующие 16 месяцев, вернулся на ринг в 1990 году и за следующие 15 лет потерпел поражение только один раз. Он проиграл Рою Джонсу в бою за титул чемпиона мира по версии IBF в среднем весе в 1993 году, когда Бернард не пошёл на риск, который ему был необходим и был перебоксирован на протяжении 12 раундов. Затем Джонс поднялся в весе и в 1995 году Хопкинс завоевал титул чемпиона мира по версии IBF в среднем весе, нокаутировав Сегундо Меркадо в седьмом раунде. В конечном итоге он провёл 20 защит титула подряд. Когда он победил Феликса Тринидада в поединке за объединение титулов в 2001 году в Мэдисон Сквер Гарден, Хопкинс достиг статуса суперзвезды.
Бой с Тринидадом был первым случаем, когда возраст Хопкинса был учтён против него в прогнозах перед боем. Бернарду было 36 лет, Феликсу - 28, но Хопкинс доминировал от начала до конца поединка и нокаутировал своего непобеждённого соперника в 12-м раунде.
Вторая знаковая победа Бернара (нокаут в девятом раунде Оскара Де Ла Хойи) была одержана три года спустя. Но в 2005 году, в возрасте 40 лет против Джермейна Тейлора, Хопкинс оступился. Он вступил в бой с Тейлором с рекордом 20-1-1 в боях за титул чемпиона мира и с третьим по продолжительности чемпионством в истории бокса (10 лет и 82 дня). Но Тейлор перебоксировал его на пути к триумфу раздельным решением судей и сделал это снова единогласным решением судей пять месяцев спустя..
В то время многие считали, что Хопкинс закончил карьеру бойца. В конце концов, большинство боксёров быстро увядают, когда к ним обращается Отец Время. Шугар Рэй Робинсон собрал рекорд 37-15-4 после своего 35-летия. Марвин Хаглер и Карлос Монсон ушли в отставку в 35 лет. И хотя знаковые победы Хопкинса над Тринидадом и Де Ла Хойей были одержаны над легитимными членами Зала славы бокса, было отмечено, что они были членами Зала славы, которые перешли в средний вес после начала своей карьеры в 140 и 130 фунтах соответственно.
Затем, сбив с толку своих критиков, Хопкинс прибавил в весе и захватил корону в полутяжёлом весе, победив Антонио Тарвера. Это изменило его наследие. Можно убедительно аргументировать, что в возрасте 41 года (его возраст на 10 июня 2006 года, когда он победил Тарвера единогласным решением судей) Бернард был одним из лучших бойцов старше 40 лет.
Хопкинс умел быть умным и глупым, дипломатичным и резким, забавным и жёстким, обаятельным и жестоким. Иногда он был мудр. Он не любил ошибаться и редко признавал это, когда ошибался. Среди мыслей, которые он произнёс, были:
* «На ринге я опасный парень. Я разрушаю карьеры. Я разрушаю мечты других людей».
* «Есть время быть смиренным и время для войны. Бокс - это война. Это не шутка. Это не шоу. Вы должны мыслить жестоко. Я не стесняюсь причинять людям боль».
* «Нет ничего честного в том, что делают бойцы. Вы ударили по затылку? Это не законно, но бывает. Для меня нет такого понятия, как грязный боец. Это просто возможность. Не плачь и не жалуйся рефери. Мы не в церкви, дерись. Если не хочешь получить синяк, иди играй в гольф».
* «На ринге есть шанс умереть или стать овощем. Я бы предпочел, чтобы это был он, а не я».
Но грубость помогает бойцу только в том случае, если у него есть соответствующие навыки. У Хопкинса были инструменты великого бойца. У него были замечательные генетические данные. Но ключом к его успеху была трудовая этика. Он всегда был в форме и редко весил больше своего боевого веса более чем на несколько фунтов.
«Бернард отдаёт себя тренировкам больше, чем любой боец, которого я когда-либо знал», - сказал Наазим Ричардсон, который тренировал Хопкинса в последние годы своей жизни. «Большинство бойцов, если бы они попытались делать то, что делает Бернард, сломались бы. Очень немногие люди могут делать то, что делает Бернард, ментально или физически. Иногда вы должны сказать ему, чтобы он отступил и замедлился. Я никогда не видел, чтобы боец настраивался бой за боем так, как это делает Бернард. Каждый раз, когда он выходит на ринг, это похоже на его первый чемпионский бой. Каждый тренер, который когда-либо жил, хотел бы работать с таким бойцом, как Бернард Хопкинс».
Бокс - это вопрос о том, кто лучше всего действует за доли секунды, когда есть возможность. Исход боя определяется тем, какой боец делает то, что должен сделать в эти мимолётные отрезки времени. Забудьте о костюмированной маске и капюшоне палача, которые Хопкинс иногда надевал в ринг. Он был умным консервативным боксёром, придерживавшимся мнения, что каждый ход имеет значение.
«Я не тот парень, который придёт, чтобы вышвырнуть тебя из ринга», - сказал Бернард. «Я никогда не считал себя мастером нокаута с одного удара. Я больше технарь. Я не тороплюсь, я разбираю. В конце концов, я побью тебя».
«Бернард не футболист», - отмечал Ричардсон. «Бернард не баскетболист. Бернард боец. Он один из немногих, кто действительно научился искусству бокса».
Бой Хопкинс-Райт стал перекрёстком для обоих бойцов.
Райт был полной противоположностью Хопкинсу. Его публичная персона была лёгкой на подъём. Он не раздувал страсти. Он просто спокойно делал свою работу и не проигрывал на протяжении предыдущих семи с половиной лет, одержав две победы над Шейном Мосли и ещё одну над Феликсом Тринидадом.
Возраст имеет значение в боксе. Райт открылся как фаворит ставок 6 к 5, в значительной степени из-за 42 лет Хопкинса, хотя, как отметил Бернард, «Винки 35, он тоже не весенний цыплёнок».
«Мы собираемся форсировать этот бой», - сказал Дэн Бирмингем (который тренировал Райта с любительских дней Винки). «Мы собираемся установить быстрый жёсткий темп. Вы посмотрите на прошлые бои Винки - он наносит удары каждые пять-десять секунд по каждому противнику и Бернард не станет исключением. Мы пойдём прямо на него. Мы собираемся начать этот бой изо всех сил и мы собираемся трудиться до его последней секунды. Мы заставим Бернарда драться. И если они думают, что измотают нас, то я рад, что они так думают, потому что этого не произойдёт».
«Я знаю, как побеждать», - добавил Райт. «Я убью бугимена. Людям больше не нужно бояться. Бугимен исчезнет».
Хопкинс, конечно, придерживался противоположного мнения.
«Нет головоломки на боксёрском ринге, которую я не смог бы решить», - сказал Бернард. «Этот бой основан на том, кто сможет решить головоломку и заставить другого парня делать то, что он не хочет делать. Винки похож на черепаху. Ему нравится замыкаться в себе, но я видел все стили и дрался с каждым стилем. Я знаю всё, что есть у Винки, и я также знаю, что в арсенале Винки не так много оружия, как у меня. Я заставлю черепаху высунуть голову из панциря, а потом отрублю её. Я непобедим против левшей: десять побед с девятью нокаутами. Винки не сможет сделать ничего такого, что могло бы меня удивить. В этой драке Винки получит больше ударов, чем в любой другой драке в его жизни. Винки думает, что он лучше меня. Я знаю, что я лучше него. Я буду бить его и бить, пока те капли воды в месте, где ты не починил потолок, не разорвут пол».
Был ещё вопрос размеров. Контрактный вес для боя составлял 170 фунтов. При росте шесть футов один дюйм Хопкинс был на три дюйма выше Райта. Его последний бой (против Тарвера) проходил в 175 фунтах. Напротив, Винки никогда не дрался выше 160 фунтов..
«Вы не знаете, что мне потребовалось делать со своим телом, чтобы все эти годы делать 160 фунтов», - риторически заявил Хопкинс. «Я проходил через пытки 13 лет, чтобы сделать 160 фунтов. Теперь у меня новое тело и это как водить новую машину».
Бокс нуждается в конкурентных боях между элитными бойцами. Хопкинс-Райт был именно таким поединком. Оба мужчины входили в первую пятёрку практически всех рейтингов вне зависимости от весовых категорий. Ни один из соперников никогда не был нокаутирован. Их встреча проводилась за чемпионский пояс журнала The Ring в полутяжёлом весе, что было немного лицемерно, учитывая контрактный вес в 170 фунтов. Но, как заметил Бернард, «одна из замечательных особенностей боёв за пояс The Ring - это отсутствие санкционных сборов»...
Бернард Хопкинс вошёл в раздевалку № 4 на MGM Grand Garden Arena в 5:55 в субботу вечером. Поток денег «умников» повысил ставки до 9 к 5 в пользу Райта.
Хопкинс был одет в синие джинсы и чёрно-золотую рубашку с капюшоном. Сидя в мягком кресле, он закинул ноги на складной стул перед собой и улыбнулся.
«Я проспал весь день», - сказал он. «Взвесися в отеле прямо перед отъездом: 184 фунта».
Большую часть следующих двух часов Хопкинс дружелюбно болтал с окружающими. Он замечательно расслабился, не забыв доброго слова для всех, кто являлся частью его команды.
Фредди Роуч взял на себя роль ведущего тренера, потому что Наазим Ричардсон был госпитализирован на пять недель после перенесённого инсульта. Но и Наазим был в раздевалке, делая твёрдые шаги к выздоровлению. Его речь была хорошей и он хорошо двигался, хотя некоторая слабость в левом боку всё ещё оставалась.
«Как ты себя чувствуешь, Наазим?», - спросил Хопкинс.
«Благословенно находиться здесь, рядом с моим воином».
Бернард повернулся к катмену Леону Таббсу.
«Леон, друг мой. Ты мне пока не нужен, но приятно знать, что ты здесь».
«Я готов, чемпион».
Диалог продолжился с остальными.
«Как твоя жена? Как ваши дети?
В дальнем конце комнаты стоял 50-дюймовый телевизор с плоским экраном. Майкл Кацидис боксировал в андеркарде в поединке, который перерастал в кровавую драку.
Хопкинс снял джинсы и туфли и натянул боксёрские шорты ярко-синего цвета. Затем он снова сел и вытянул ноги. Ричардсон прикрыл грудь и ноги бойца полотенцами.
Бернард откинулся назад и закрыл глаза.
«Это время, когда мне в голову приходят всевозможные мысли», - сказал он позже. «Поэтому я закрываюсь от мира и думаю о маме».
Никто не разговаривал. Единственными слышимыми голосами были голоса Боба Шеридана и Дэйва Бонтемпо на международном телевидении. Бернард периодически открывал глаза, чтобы посмотреть, как разворачивается действие на экране.
Всё было методично, размеренно и спокойно. Бернард сделал глоток из бутылки воды.
«Сейчас нет смысла тратить энергию», - сказал он. «Я могу включать и выключать себя. Смотрите на меня, когда придёт время».
В семь часов помощник тренера Джон Дэвид Джексон направился в соседнюю комнату, чтобы посмотреть, как Райту обёртывают руки.
Роуч начал тейпировать руки Хопкинса.
Бой Кацидис-Амонсот завершился и начался полуфинальный поединок между Оскаром Лариосом и Хорхе Линаресом.
В 7:20 работа с лентами была закончена. Бернард лёг на полотенце на полу и начал серию упражнений на растяжку - свою первую физическую активность с тех пор, как он вошёл в раздевалку.
Вошёл рефери Роберт Бёрд и дал бойцу инструкции перед боем. После того, как Бёрд ушел, Хопкинс ещё немного потянулся и начал бой с тенью.
В 7:45 Бернард надел перчатки и начал работать на лапах с Роучем.
«Кто-то отрезал полотенце и накинул его мне на голову», - сказал он после пяти минут работы. «Я потею, как ублюдок».
В восемь часов работа на лапах прекратилась и в комнате воцарилась тишина. Прозвучала молитва на арабском языке, закончившаяся словами «Аллаху Акбар».
Ещё работы на лапах с Роучем.
«Сколько времени?», - спросил Хопкинс. «На каком мы этапе?».
Ричардсон посмотрел на телевизионный монитор.
«Девятый раунд», - ответил он. «Ты не в первый раз идёшь по этому пути. Просто будь собой, солдат. Никто никогда не заставлял тебя драться не в своём темпе. Ты контролируешь».
Линарес остановил Лариоса в 10-м раунде.
Хопкинс закончил бить по пэдам с Роучем, сел на складной металлический стул и вытянул ноги на полу. Затем он открыл рот и языком вытолкнул мост вставных зубов.
«Всё ментально», - сказал он. «Вот из чего сделаны великие бойцы. Но психология ничего не значит, если ты не умеешь драться».
Хопкинс встал. Теперь на его губах играла уличная ухмылка. Его глаза были злыми.
Палач был готов убивать.
Это был хороший бой двух чрезвычайно талантливых профессионалов, каждый из которых пришёл за победой. В начале боя они обменялись раундами. Райт показал свой джеб, а Хопкинс был Хопкинсом. Он боксировал и терзал, забирая то, что ему давали, и даже больше. Независимо от возраста, у него всё ещё было неприятное преимущество в работе правой рукой, когда Райт на долю секунды останавливался перед ним.
В начале третьего раунда столкновение голов открыло ужасную рану на левом веке Райта. Это было признано непреднамеренным, но причиной было движение головы Бернарда, а не Винки. После этого Хопкинс усугублял травму - время от времени тёрся головой и перчатками о рассечение, не говоря уже о том, чтобы наносить удары по нему. Несколько раз Роберт Бёрд предупреждал Бернарда о том, что нельзя держать и использовать голову в ближнем бою. Но он ни разу не снял ни очка и игнорировал удары ниже пояса.
В первых шести раундах было много действия - Райт ускорял темп. Позже действие замедлилось. После восьми раундов бой был близким. Но последние раунды остались за Хопкинсом, который вышел победителем в оценочных карточках судей с перевесом 117-111, 117-111, 116-112.
«Винки приходит драться», - признал Бернард в своей раздевалке после боя, когда Леон Таббс приложил пакет со льдом к опухоли вокруг его левого глаза. «Винки может быть смертельно уставшим, но он делает то, что делает. Винки не сдаётся, когда становится тяжело и Винки сильный».
Примечательно, что после победы над Райтом Хопкинс дрался ещё девять лет. У него осталась последняя крупная победа - победа единогласным решением судей над Келли Павликом в 2008 году. Но были поражения от Джо Кальзаге, Чеда Доусона и Сергея Ковалёва, а в возрасте 51 года - поражение нокаутом от рук Джо Смита, завершившее карьеру. Его итоговый рекорд составили 55 побед 8 поражений и 2 ничьих, причём 32 победы были одержаны нокаутом. Он любил драться, но признавал, что у профессионального боксёра есть и обратная сторона: «Тебя бьют».