В 1990-е годы центрами профессионального бокса в Южной Калифорнии являлись такие крупные города, как Лос-Анджелес, Сан-Франциско и Сан-Диего.
В тот же период о себе заявила небольшая группа боксёров, родом из Окснарда, штат Калифорния, одним из которых являлся Фернандо Варгас.
«Вершина пищевой цепи, детка!», - было кличем, всех их.
Варгас выделялся в сообществе боксёров Окснарда. Он быстро прогрессировал в весовой категории, не популярной среди мексиканских американцев и стал олимпийцем, а затем чемпионом мира в первом среднем весе в качестве профессионала.
Он получил прозвище «Свирепый» - прозвище, справедливость которого Варгас с лихвой оправдал своими боями. В марте 2020 года Зал славы бокса Невады включил Фернандо в число бойцов, которые будут приняты в Зал в 2020 году.
«Это огромная честь», - прокомментировал данное решение Варгас.
Он признаётся, что даже когда являлся подростком в средней школе, ему не требовалось многого, для того чтобы пустить в дело кулаки.
«Я не был хулиганом, но если кто-то провоцировал конфликт, я не колебался», - вспоминает Варгас.
После того, как он был отстранён от занятий, Варгас был вынужден оставаться дома и, по счастливой случайности, юноша увидел телевизионный новостной ролик о боксе для юношей в Окснарде. Варгас загорелся идеей стать частью этого и поэтому нашел и открыл для себя зал в трёх милях от дома.
«Я ходил туда каждый день три мили», - говорит Варгас. «И я не пропустил ни одного дня».
Начинающий боец стал частью клана Гарсия. Глава семьи Эдуардо Гарсия, быстро стал Варгасу отцом и научил его основам бокса.
«Он мой босс и всегда будет моим боссом», - признаётся Варгас. «Он всегда был мне как отец».
В 1993 или 1994 году репортер из «Лос-Анджелес таймс» Дэвид Авила был направлен собрать информацию о боксёрском клубе, который наделал шума в Южной Калифорнии. В то время казалось странным, что одновременно несколько боксёров из округа Вентура успешно выступали в соревнованиях по боксу на любительских турнирах. Один из их числа - Роберт Гарсиа, уже стал проспектом в профессионалах и был подписан промоушеном Top Rank.
Во время интервью с Гарсией Авиле было предложено поговорить с юным Фернандо Варгасом, который находился на подъёме любительской карьеры. Фернандо Варгасу было около 16 лет в то время.
«Он по-настоящему хорош и он достигнет успеха», - сказал в тот день о Варгасе Гарсия.
К 1996 году Варгас добился успеха на национальной любительской арене и после жёсткого отбора завоевал место в олимпийской сборной США. Хотя юноша из Окснарда не выиграл медаль Олимпийских игр в Атланте из-за странностей судейства, он оказался готов к переходу в ряды профессионалов.
«Нас с самого начала тренировали к стилю профессионалов, а не поглаживаниям», - говорит Варгас. «Нас учили бросать комбинации в три-четыре удара, не меньше. Время от времени, ударов могло быть, больше, но все они должны были быть связаны друг с другом».
Именно такой профессиональный стиль позволил Роберту Гарсия стать первым бойцом из Окснарда завоевавшим титул чемпиона мира в марте 1998 года. Вскоре после этого Варгас стал вторым после его победы над мексиканцем Йори Боем Кампасом в декабре 1998 года. Варгас в свой 21 год стал самым молодым бойцом, выигравшим титул чемпиона мира в первом среднем весе.
Кампас был уважаемым мексиканским воином и победа Варгаса привлекла к нему внимание боксёрского сообщества. Но самая значимая для самого Варгаса победа была одержана семь месяцев спустя, когда он провёл бой против Рауля Маркеса на озере Тахо, штат Невада.
«Я был в своей лучшей форме в поединке против Рауля Маркеса. Я не знаю, как это описать, но я никогда не чувствовал себя лучше перед боем. Всё получалось, даже во время тренировок всё было идеально. Я сделал вес и чувствовал себя хорошо на протяжении всего боя», - говорит Варгас. «Я вошел в ринг, чувствуя, что не проиграю. Я чувствовал себя непобедимым».
Он остановил Маркеса техническим нокаутом в 11-м раунде, а затем победил Винки Райта решением большинства судей. В то время Райт ещё не одержал своих наиболее значимых побед и отдельные скептики продолжали относиться к Варгасу с некоторым сомнением. В его следующем бою сомневающиеся замолчали.
Бойцом, избегаемым многими в полусреднем и в первом среднем весе, являлся боксёр из Ганы Айк «Базука» Кворти. Он только что встретился с Оскаром Де Ла Хойей и хотя и проиграл поединок близким решением судей, поднял свои акции в качестве опасного соперника для любого. Варгас принял бой с Кворти.
Вместо того, чтобы искать лёгкую оппозицию, Варгас искал поединки, которые предпочитал его быстро растущий легион поклонников. Кворти идеально подходил для этого. Его избегали, опасались и он имел поражение только от одного бойца, которого уважали. Варгас тоже стремился к уважению.
15 апреля 2000 года за их боем наблюдала толпа заполнившая арену Mandalay Bay Resort and Casino. Фанаты бойцов заполнили все места, чтобы увидеть бой за титул чемпиона мира по версии IBF в первом среднем весе в Лас-Вегасе. Стремление бойца из Окснарда доказать свою храбрость быстро принесло «Эль Ферозу» быстро растущий легион бешеных фанатов. Громкие и шумные фанаты Варгаса прибывали группами и объявляли о своём присутствии нараставшим шумом.
Но был ли Варгас в силах победить Кворти? Хотя Варгас был известен как боксёр-панчер, он, казалось, предпочитал драку боксу. Все те, кто смотрел по телевизору, и те, кто находился на арене, ожидали от него битвы, но вместо этого Варгас продемонстрировал навыки бокса, нейтрализовав стиль Кворти. Бой подтвердил, что боец из Окснарда был не просто слаггером, но опытным воином, способным дисциплинированно боксировать в течение 12 напряженных раундов. Варгас победил единогласным решением судей на радость своим фанатам.
Поклонники Варгаса были опьянены гордостью от его победы. Но кому предстояло стать следующим?
Одним из главных имён в боксе того времени являлся Феликс Тринидад, который победил Де Ла Хойю решением большинства судей в сентябре 1999 года, а затем перешёл в первый средний вес. Победа нокаутом над Дэвидом Рейдом и Мамаду Тиамом принесли популярному пуэрториканскому бойцу титул WBA. Это был идеальный вариант для Варгаса, который владел титулом по версии IBF.
Чемпионы встретились в Mandalay Bay Resort and Casino 2 декабря 2000 года перед битком заполнившими арену зрителями. Пуэрториканские и мексиканские флаги раскрасили трибуны в национальные цвета, а фанаты как Варгаса, так и Тринидада были уверены в своих кумирах.
22-летнему Варгасу оставалось всего несколько дней до 23 лет и он был природным бойцом первого среднего веса. Тринидаду было 27 лет, и он находился на пике формы, вступая в ринг для объединительного боя.
Старт боя выдался ужасным для Варгаса, который дважды был сбит с ног ещё до конца первой минуты первого раунда, знаменитым левым хуком Тринидада. Пуэрториканец праздновал после второго нокдауна, думая, что бой окончен, но сражение было далеко не окончено, так как Варгас в полной мере показал то огромное сердце, которым славился.
«Я вернулся и сбил его с ног и он ударил меня ниже пояса. Это было чертово безумие, но я отдал всё, что у меня было, и оставил всё на ринге», - вспоминает Варгас.
После шести раундов бойцу из Окснарда почти удалось выровнять бой и даже яростной и свирепой контратакой отправить в нокдаун чемпиона из Пуэрто-Рико. Но нокдауны и упорные атаки Тринидада всё же склонили бой в его пользу. В последнем 12-м раунде Тринидад вновь ввёл в дело свой смертоносный левый крюк и Варгас трижды упал, прежде чем бой был остановлен.
«По сей день я не помню тот бой после первого нокдауна», - говорит Варгас. «Жена сказала мне, что меня сбили с ног пять раз, а я ответил, что помню только один нокдаун».
Несмотря на поражение Варгас остался любимцем фанатов из-за его готовности сражаться с лучшими и делать это с мужеством. Поклонникам хардкорного бокса нравился стиль Фернандо и на протяжении всей карьеры фанаты оставались преданными ему. Он был настоящим воином, а для многих любителей бокса это главное в борьбе за приз.
Сегодня Варгас владеет тренажёрным залом в Лас-Вегасе и воспитывает троих сыновей, участвующих в программе любительского бокса. Все трое являются подающими надежды боксёрами и готовы сражаться в стиле, похожем на его собственный.
«Я учу своих сыновей тому, что они могут сражаться в разных стилях, а не придерживаться одной тактики», - говорит Варгас о своих сыновьях Фернандо-младшем, Эмилиано и Амадо. «Так тебя победят».
В его зале под названием Feroz Fight Factory в Северном Лас-Вегасе регулярно тренируются несколько десятков молодых людей. Это один из лучших залов в являющемся новой Меккой бокса Лас-Вегасе.
Варгас стал одной из основных причин возрождения бокса не только в Южной Калифорнии, но и во всём юго-западном регионе США. Все любители бокса помнят «Эль Фероза».
Когда Зал славы бокса Невады объявил о наборе кандидатов 2020 года, многие фанаты приветствовали выбор Фернандо Варгаса. Торжественная церемония состоится 7 и 8 августа в казино Red Rock в Лас-Вегасе.
«О, чувак, это благословение. Я благодарен, что добился в спорте достаточно, чтобы быть введённым в Зал славы бокса. Оказаться в компании таких людей как Роберто Дюран, Майк Тайсон, Томас Хирнс и Оскар Де Ла Хойя - это настоящее благословение», - говорит Варгас.
А для тех, кто забыл Варгаса и откуда он, просто вспомните его боевой клич: «Вершина пищевой цепи. Окснард, вставай».
Добро пожаловать в Зал славы бокса Невады Фернандо Варгас.