Событие было объявлено как «Война», и на этот раз поднятая шумиха оказалась оправданной, поскольку Шугар Рэй Леонард провел 12 захватывающих раундов со старым соперником Томасом Хирнсом, чтобы сохранить титул WBC в суперсреднем весе в Цезарь Палас.
В состоявшемся 12 июня 1989 года бою, в котором несколько раз соперники оказывались на грани, Леонарду пришлось дважды подняться с канваса, в третьем и одиннадцатом раундах, чтобы вырвать ничью большими усилиями в последнем раунде. Все три судьи отдали последний раунд чемпиону, а судья Лас-Вегаса Далби Ширли поставила 10-8. Это сделало счет 112-112 на её карточке, в то время как у двух других официальных лиц было 113-112 - Джерри Рот из Лас-Вегаса для Хернса и Томми Качмарека из Нью-Джерси для Леонарда.
Такое решение было далеко непопулярным: многие болельщики и журналисты чувствовали, что Хирнс сделал достаточно, чтобы победить, несмотря на то, что он сам сильно пострадал несколько раз, особенно в раундах 5 и 12.
Возможно, отношение бойцов к решению было дано на пресс-конференции после боя, когда Леонард появился заметно подавленным, что резко контрастировало с улыбающимся и расслабленным Хирнсом, который прибыл вторым, но вскоре взял под контроль конференцию. Если бы вы пропустили бой и вышли на пресс-конференцию, вы бы подумали, что Хирнс комментирует великую победу, а не разочаровывающую ничью которая по сути являлась реваншем для него за досрочное поражение Олимпийскому чемпиону Леонарду в сентябре 1981 года.
Сам Хирнс не жаловался на вердикт, в отличие от некоторых более громких членов его команды. «Я оставляю судей - это их решение, - сказал он, - я горжусь ничьей. Они могли пойти и другим путем», - добавил он.
Казалось, он был доволен тем, что ответил критикам, которые говорили, что он в остался в прошлом после поражения в 3 раунде Ирану Баркли год назад, и последующей не впечатляющей победы решением над Джеймсом Кинченом.
«Я ответил на вопрос о моем подбородке», - заявил он. Все мои части по-прежнему находятся в рабочем состоянии», - затем он, ответив тем, кто говорил, что у него больше нет ног для большого боя.
Но он также быстро воздал должное Леонарду, у которого, как он сказал, оказалось большое сердце, прежде чем в шутку умолять: «Рэй, в следующий раз не бей меня так сильно!» Леонард, со своей стороны, был очень благодарен за его похвалу, сказав «Томми доказал, что сегодня он настоящий чемпион, - сказал он. «Он преодолевает невзгоды».
Но Рэй не хотел навязывать возможности третьего боя со своим соперником в Детройте, утверждая, что его планы на ближайшее будущее состоят в том, чтобы провести время со своей семьей, «успокоившись».
Хирнс казался более решительным, заявив: "Я не устал сражаться. Я все еще люблю бокс".
Но нужно ли им было повторять, это спорно. В то время как им удалось провести захватывающий бой, удовольствие, которое они предоставили, не могло скрыть явное снижение способностей. Бой оказался близким - и захватывающим - потому что Леонард оказался неспособен показать как можно больше своей старой магии. Он вышел снести Донни Лалонда в ноябре предыдущего года, когда выиграл титул WBC, и жесткость канадца позволила Леонарду выглядеть как его старое «я». Но против Хирна свидетельства необратимой потери способностей было ясным и неоспоримым. Казалось, почти нереально видеть Леонарда на полу, выслушивающим отсчет или отирающим канаты.
Рэй все еще показывал отличную работу ног (в основном в первой половине боя), но он не был ослепительным боксером, который доминировал в конце 70-х и начале 80-х. Дополнительные годы - ему 33 и лишние килограммы догнали его. Что еще хуже, так это то, что Хирнс явно не боец, которым он был. Правда, он прошел через удары Леонарда, чтобы дать тому больше наказания, чем кто-то раньше, но то, как его ноги выглядели, когда он был пойман ударами, не свидетельствовало о том что он оставался новее и неизношеннее как боец.
Но недостатки этих двоих объединились, чтобы произвести потрясающий бой, один из таких же редких и волнительных, как и предыдущая встреча, признанная классикой последних лет.
Начало было на самом деле довольно спокойным, и в первых двух раундах ничего особенного не происходило. Леонард много двигался по рингу в первом, когда Хирнс шёл вперед, бросая левые джебы и несколько правых. Леонард подключал большую правую поворот и иногда правые кроссы.
Похожее происходило во втором, и оба продолжали противостояние, пытаясь пробивать джеб. Но предпосылками того, что последовало дальше стало то, что Хирнс донес кросс в голову Леонарда незадолго до конца раунда.
Чемпион начал раунд три, как прежде, с большим количеством движения, но затем внезапно Хирнс потряс его большим правым кроссом. Чувствуя, что противник ранен, Хирнс быстро последовал за ним, и провел ещё два правых кросса и Леонард упал. Некоторые наблюдатели чувствовали, что толчок имел место, но рефери Стил открыл счёт чемпиону, который встал на «три» и слушал остальную часть счета на ногах. Ему было больно, но по какой-то причине соперник решил дать Рэю возможность оправиться, даже вернувшись в бой с ударами к концу раунда. Все три судьи отметили на карточках 10-8 впользу Хитмана, как того требовали правила WBC.
Четвертый начался с клинча, но затем Хирнс отметился левым джебом. Чемпион теперь, похоже, полностью оправился от нокдауна, и открыл шквал, положив пару хороших правых. Но Хирнс теперь был подкреплен его ранним успехом, и продолжил собственными кроссами, хотя чемпион был аккуратен к концу раунда.
В пятом бой снова стал драматичным. Хирнс атаковал левым и правым на ранней стадии, но чемпион ответил левым хуком, который с последовавшим тяжелым правым, отправил соперника на канаты. Большая правая ещё раз потрясла Хирнса, но парень из Детройта пережил бурю, даже сумев ответить.
В шестом, оба часто промахивались, Леонард размашистым левым, Хирнс большим правым кросом.
Хирнс решительно вышел в седьмом, сразу же бросив левый и правый, чтобы вернуть Леонарда назад. Затем аналогичная комбинация заставила чемпиона сильно пострадать у канатов, где Хирнс наносил удары с обеих рук в течение примерно 40 секунд. Рэй выглядел в глубокой беде, но каким-то образом он переждал бурю, прежде чем ударил в ответ с в корпус противнику ближе к концу раунда.
В восьмом все было намного спокойней, и они медленно двигались. Чемпион провел короткую серию, но это не имело большого эффекта. Самое активное действие произошло, когда Леонард приземлил левую, когда раздался колокол. Хирнс несколько двинулся к нему, но судья прыгнул между ними, прежде чем что-то произошло.
Хирнс начал девятый хорошим левым, а затем последовал за ним с низким ударом, за который он немедленно извинился, Леонард постучал перчаткой в знак признания. Чемпион шел с комбинацией левого и правого в редкие периоды столкновений, и, когда большой левый хук отбросил соперника в канаты, Леонард последовал с тяжелым правым, что явно потрясло Хирна, но колокол прозвучал до того, когда был нанесен ущерб.
Рэй продолжил атаковать в 10-м, большим левым хуком, за которым последовал левый джеб и еще один левый хук.
В 11 раунде, Хирнс бросил Леонарду удар в ответ и правый кросс, за которым последовал левый хук, не приземлившийся должным образом, отправил чемпиона, на четвереньки в нейтральном углу. Леонарду потребовалось дослушать до пяти, чтобы встать на ноги дослушать отсчет и вернуться в центр кольца. Все трое судей отдали раунд раунд 10-8 Хирнсу.
Претендент был первым, кто атаковал в 12 раунде, сдвоенной правой. Оба обменялись правыми в голову, прежде чем Леонард нанёс большой правый кросс, который поставил Хирнса в опасность на канатах. Томми попытался клинчевать, но чемпион не пошёл клинч, отправив своего противника в нейтральный угол, где нанес Хитману серию с обеих рук. Хирнс выглядел истраченным, но Леонард тоже устал, и претендент сумел продержаться до финального звонка, когда толпа в 15000 человек зрителей на открытом воздухе вскочила с криками.
Ничейный вердикт не был хорошо воспринят американскими фанатами спорта, которые не увидев победителя почувствовали себя обманутыми, - но, возможно, это было самое справедливое решение для обоих воинов.
Леонард сохранил свой титул, в то время как Хирнс ответил своим критикам, с результатом частично перекрывшим поражение восемь лет назад.
Томми и Рэй вероятно поняли, что их ничейный матч-реванш, столь захватывающий, всё же произвел победителя - время, которое могло стать победителем ещё более явным при третьем их бое.
