Лёгкий вес в боксе во все времена был полон талантливых бойцов, в том числе тех, карьера и достижения которых в итоге не получила достойного признания, а имена мало, что скажут современному любителю бокса. Одним из таких бойцов, чья бурная жизнь и довольно успешная карьера часто упускается из виду является первый британский чемпиона мира в лёгком весе великий «Уэльсский волшебник» Фредди Уэлш. Когда цитируются и упоминаются славные кулачные свершения лучших боксёров лёгкого веса, имя Фредди Уэлша как правило обходится стороной. Мало того, в большинстве исследований и дискуссий, посвящённых вопросу о том, кто являлся или не являлся величайшим британским боксёром в истории, имя Уэлша даже не упоминается.
В то же время, этот боец, родившийся в Понтиприде, заслуживает гораздо большего уважения и внимания, чем то которое он исторически получил. Ведь в конце концов, Уэлш стал чемпионом мира в лёгком весе в то время, когда завоевать этот титул было куда как сложнее, чем сегодня.
Общий рекорд Уэлша впечатлял. Несмотря на то, что многие из его боёв проходили в эпоху «без решений», что затрудняет количественное определение числа его подлинных побед и поражений, официально боксёр проиграл лишь пять поединков из проведённых 168.
Ещё более впечатляет то, что Уэлш был остановлен только один раз за всю свою карьеру, проиграв техническим нокаутом в девятом раунде в 1917 году одному из величайших боксёров Бенни Леонарду в поединке, в котором Уэлш потерял свой титул чемпиона мира после почти трёхлетнего периода обладания им.
К тому времени, когда Леонард остановил его, Уэлш уже являлся ветераном более 150 боёв и определенно прошёл лучший период своей карьеры. Несмотря на то, что «Волшебник гетто» уверенно превзошёл Уэлша, он не смог его нокаутировать. Уэлш принимал и держал удары, которые могли бы сбить с ног гораздо более крупного человека вплоть до того момента, как вмешался рефери.
Ассошиэйтед пресс, так описывала кульминацию боя Уэлш-Леонарда:
«Уэлш поднялся из нокдауна, рукали оперевшись о канаты и его голова оставалась не защищена. Десяток раз кулаки претендента врезались в подбородок Уэлша, но британец стоически вытерпел это. Рефери Кид МакПартленд вопросительно поглядывал в угол Уэлша, но поскольку от команды боксёра реакции не последовало, МакПартленд милосердно вмешался, остановив расправу».
После боя Уэлш проявил свой врожденный дух соперничества и боевую гордость, заявив, что рефери не должен был останавливать соревнование.
«Никогда не было такого, чтобы чемпионский бой останавливался без отсчета», - протестовал он.
До этого боя Уэлш уже дважды сражался с Леонардом, в поединках оставшихся без официального решения, при том, что большинство наблюдавших согласились с тем, что каждый боец выиграл по одному из боёв. Добиться разницы побед и поражений 1-2 в боях с Бенни Леонардом, безусловно достаточно серьёзное достижение.
Уэлш и помимо Леонарда мог похвастаться известными именами в своей оппозиции, такими как Джим Дрисколл, Вилли Ричи, Ад Волгаст, Эйб Аттелл, Пакки МакФарланд, Джонни Данди и Бэтлинг Нельсон, большинство из которых он побеждал в тот или иной момент своей карьеры. Сложно вспомнить много других британских боксёров, сражавшихся с таким серьёзным уровнем оппозиции.
Наряду с его значительными боксёрскими достижениями, история жизни этого кудесника ринга также представляет собой яркое и незаурядное повествование, хотя и содержащее элементы трагедии и отчаяния.
Родившийся под имении Фредерик Холл Томас в 1886 году, Уэлш рос в семье относившейся к среднему классу, что, как правило, не было свойственно многим современным ему кулачным бойцам. Его отец был аукционистом и сам Уэлш получил вполне приличное образование и даже обучался в платной школе.
Уэлш также был необычен во многом другом, например, его широко осмеивали за то, что он был сторонником теории «физической культуры» Бернарра МакФаддена, пропагандировавшей пост, вегетарианство и другие подходы к питанию, которые считались в то время мягко говоря необычными.
Отношения Уэлша с британскими поклонниками бокса и журналистами также складывались непросто. Приверженность Уэлша к ударам по почкам, несмотря на отсутствие противоречия их правилам того времени, воспринималась в штыки, в то время как демонстрируемые в поединках неуловимый стиль контрпанчера и отличная работа ног привели к обвинениям в недостатке у боксёра мужества. Отсутствие у бойца убийственного нокаутирующего удара и то, как часто раунд за раундом он осыпал ударами своих противников ударами по голове и корпусу, навлекли на Уэлша обвинения в холодности и садизме.
Как и Джин Танни, Уэлш вызывал насмешки из-за своей претензии на интеллектуальность. Его интерес к работам Джорджа Бернарда Шоу и Хенрика Ибсена считался членами боксёрского сообщества несколько подозрительным, как и его страсть к модной одежде.
Возможно, самым большим «грехом» Уэлша в глазах британских поклонников бокса, стал тот факт, что он провёл большую часть своей карьеры в США.
«Фредди ... во всём подражает американцам», - отмечал один из журналистов, когда боксёр приехал в Великобританию. «В манерах и в речи ... на самом деле во всех отношениях он стал настоящим янки».
Спорная и победа одержанная Уэлшем дисквалификацией над соотечественником и любимцем публики Джимом Дрисколлом перед 10 000 фанатов в Кардиффе в 1910 году также мало повлияла на его популярность среди домашней аудитории.
Учитывая, что фамилия, которую он взял себе, многое говорила о его любви к своей стране, было иронично, что Уэлш не достиг в Уэльсе популярности, которую он заслуживал. Хотя он всегда утверждал, что это его не задевает, скорее всего, он лукавил в этом отношении.
«Я не могу сказать, что когда-либо беспокоился о том, что люди думают или говорят обо мне», - заявил он однажды. «Мне нравится, когда меня хорошо принимают и я хотел бы, чтобы меня любили так, как скажем Джима Дрисколла, но я никогда не был в состоянии подчиниться нормам и правилам».
Лучшая ночь в карьере Уэлша, вероятно произошла в Лондоне, когда он завоевал титул чемпиона мира в лёгком весе в бою против Вилли Ричи в 1914 году, но, похоже, американские поклонники бокса встретили его успех с гораздо большим уважением и признанием, нежели он получил в Британии.
За пределами боксёрского ринга Уэлш вёл насыщенную и яркую жизнь. Некоторые утверждают, что именно он послужил источником вдохновения для персонажа Скотта Фицджеральда Джея Гэтсби в его легендарном шедевре джазового века «Великий Гэтсби».
Говорят, что Фицджеральд посещал тренировочный лагерь Уэлша, и очевидно некоторое сходство между уэльским боксером и персонажем Гэтсби: оба мужчины изменили свое имя, чтобы скрыть своё происхождение, оба служили в армии в ходе Первой мировой войны и оба были были учтивыми, добившимися всего самостоятельно мужчинами, которые в конечном итоге стали вести роскошную жизнь знаменитостей.
Самым странным из всего и основой слухов о том, что Фицджеральд использовал Уэлша в качестве прообраза для Гэтсби, являлось то, что оба мужчины участвовали в автомобильных авариях с участием женщины по имени Мирт Уилсон.
К сожалению, развязка и для Уэлша и Гэтсби стала трагической. Гэтсби, не вернув свою потерянную любовь Дейзи Бьюкенен, гибнет в финале романа Фицджеральда. В свою очередь Уэлш увидел, как его с трудом заработанное состояние и брак испарились из-за целого ряда плохих деловых решений, и, таким образом, он впал в нищету и пьянство, из которых не выбрался до того самого момента, когда был найден мёртвым в Нью-йоркском отеле в 1927 году в возрасте всего 41 года.
Концовка Фицджеральдом «Великого Гэтсби» могла бы ствть подходящей эпитафией для трагичной судьбы Фредди Уэлша в момент, когда он лежал мёртвым, его состояние ушло, его пульс молчал и ночи славы в качестве чемпиона мира давно смнули:
«Его мечта, должно быть, казалась настолько близкой, что он едва ли мог не понять её», - писал Фицджеральд. «Он не знал, что у него всё уже позади - где-то в глубокой темноте за городом, где темные поля республики спят во мраке ночи».