Марвин Джонсон родился в 1954 году и рос в многодетной семье с четырьмя братьями и четырьмя сёстрами. Его старший брат занимался боксом и использовал его в качестве спарринг-партнёра. Когда брат отправился в армию, то предупредил, что «мне лучше продолжать заниматься боксом, потому что, по возвращении, он собирается меня поколотить».
Он отправился в зал, где встретил тренера Чемпа Чейни, который согласился с ним работать. Он довольно быстро прогрессировал. В 1972 году Марвин Джонсон представлял свою страну на Олимпийских играх, где завоевал бронзовую медаль. Он дебютировал на профессиональном ринге в своём родном штате Индианаполис через несколько месяцев после Олимпиады, одержав в дебютном бою победу нокаутом во втором раунде. В своём седьмом профессиональном поединке Джонсон уверенно победил будущего контендера Гэри Саммерхейса, а чепез некоторое время нокаутировал Тома Бетеа, чтобы выиграть свой 15-й поединок подряд.
Постепенно превосходный боец-левша Джонсон получил известность в мире профессионального бокса. В 1977 году Джонсону организовали бой против Мэттью Франклина из Филадельфии. Ожидалось что бой станет войной и ожидания полностью оправдались.
Джонсон первым пролил кровь во втором раунде. Франклин в ответ потряс Джонсона в четвёртом отрезке, но вскоре Джонсон отыгрался. Схватка продолжалась с переменным успехом, но Франклин довольно спокойно переносил достаточно мощные удары соперника.
«Его способность поглощать удары любой силы была чем-то выдающимся», - рассказал Джонсон во время интервью в своём доме недалеко от Индианаполиса. «Он принимал удар и продолжал идти вперёд. Я верил, что смогу сломить его и продолжал наносить удары снова и снова. В итоге я устал бить его, но так и не остановил».
Джонсон имел небольшое преимущество по итогам семи раундов. Он не раз поразил Франклина точными хуками и апперкотами, но Франклина показал, что его нельзя недооценивать. Он переломил ход боя и нокаутировал Джонсона в 12-м раунде.
Первое поражение стало для Джонсона серьёзным ударом, но, как он делал на протяжении всей своей карьеры, будущий чемпион проявил упорство и решимость. Он выиграл шесть следующих боёв из семи, заработав поединок против чемпиона WBC в полутяжёлом весе Мэтта Парлова. В Италии, где проходил бой за титул, Джонсон сбил Парлова с ног левым хуком в девятом раунде. Спустя раунд рефери остановил поединок и Марвин Джонсон стал чемпионом мира.
«Я был очень счастлив стать чемпионом мира», - вспоминает Джонсон. «Я шёл к этому всю свою жизнь. Моя жена была там, я был счастлив, что выиграл титул, меня переполнял восторг».
Первую же защиту Джонсон провёл против своего заклятого врага Франклина, который уже вскоре стал Мэтью Саадом Мухаммедом. Джонсон преуспел в дебюте - Франклин принимал ущерб и истекал кровью, но на этом этапе карьеры его стойкость оставалась сверхчеловеческой. Он потряс Джонсона в седьмом раунде.
«Мухаммед измотал меня, - сказал Джонсон. И это сказалось на моей решимости. Он измотал меня, поскольку никто другой не справлялся с моими ударами так, как это делал он. Он продолжал и продолжал идти вперёд».
Как результат, Саад Мухаммед остановил Джонсона в восьмом раунде и лишил его титула чемпиона мира. В 1996 году журнал Ring назвал их поединок «35-м величайшим титульным боем в истории бокса». Джонсон пережил поражение и почти год спустя встретился с действующим чемпионом мира Виктором Галиндесом в Новом Орлеане. Галиндес был фаворитом и Джонсон, готовясь сразиться за титул, обратился за помощью к старшему брату.
«Я думаю, что подготовка, которую я прошёл перед боем, помогла мне», - говорит Джонсон. «Я отправился туда, где был мой брат. Он был в армии и пригласил меня потренироваться с военными боксёрами. Я считаю, что это помогло мне, помогло сосредоточиться и настроить себя. Я привёл себя в отличную форму».
Бой стал ещё одной войной, но на этот раз андердог Джонсон не потерял силы по ходу боя. Он поражал Галиндеса ударами левой, пока один из них не отправил шатавшегося будущего экс-чемпиона, через ринг и на спину. Когда бой закончился Джонсон снова стал чемпионом.
Не останавливаясь на достигнутом, Джонсон, который не выбирал себе лёгких соперников, встретился с талантливым Эдди Грегори (позже известным как Эдди Мустафа Мухаммед). Грегори отлично провёл бой, сокрушив Джонсона ударами в корпус и нокаутировав его в третьем раунде. Чемпион пытался донести свою фирменную левую, но Грегори оказался для него слишком хорош. Поражение от Грегори по-прежнему гложет Джонсона.
«Я позволил слишком большой части моего корпуса быть доступной для него», - вспоминает Джонсон. «Он побил меня. Он фактически сломал мне ребро. Он отличный парень и я его поздравил с победой, отдав должное, потому что он превосходный боец».
Год спустя Джонсон, которому оставался месяц до его 27-летия был жестоко нокаутирован будущим чемпионом мира Майклом Спинксом, ударом, которого он не видел. Многие считали, что его время ушло, но Джонсон пережил поражение, расценив его как своеобразный знак.
«Ну, вообще-то, видите ли, я религиозен», - сказал Джонсон. «Никто ранее не бил меня ударом, которого я не видел. Никогда. Но я думаю, что были поступки, которые я совершал, чего не должен был делать, в том числе не связанные с боксом. И всегда наступает время платить. Было кое-что, за что мне пришлось заплатить. Я понял это после того боя».
Джонсону посоветовали уйти на покой и он ушёл на год. Он вернулся на ринг отдохнувшим, оформив нокаут в первом поединке после возвращения. Он одержал победы 14 раз подряд, победив восходящих бойцов Альвино Мэнсона, Эдди Гонсалеса, Чарльза Уильямса и Эдди Дэвиса и заслужил очередной титульный бой. Чемпион WBA в полутяжёлом весе Лесли Стюарт был уверен, что победить Джонсона в его силах. Местом организованного боя стала Market Square Arena в Индианаполисе. У героя своего родного города Джонсона на его стороне были зрители. Джонсон с самого начала стремился порадовать собравшихся, непрерывно атакуя чемпиона ударами в корпус и голову. Стюарт принял бой, но в седьмом раунде серия ударов потрясла его и рефери остановил бой.
Так, Джонсон стал чемпионом мира в третий раз. Он защитил свой титул против Жана Мари Эмебе, снова на Market Square Arenе. В 1986 году он снова встретился со Стюартом, на этот раз на Тринидаде. Стюарт взял реванш, остановив Джонсона за восемь раундов и проигравший решил уйти в отставку в возрасте тридцати трёх лет.
«Повесить перчатки было несложно, - говорит Джонсон. «Это было разочаровывающе. Я был разочарован уходом, потому что не заработал столько денег, сколько хотел. Я хотел купить жене замечательный дом, сделать так, чтобы она перестала работать».
Но отказаться от того, что любишь, всегда сложно.
«Я любил бокс до такой степени, что это было мне во вред», - говорит Джонсон. «Я имею в виду, что спорт не шёл на пользу моему здоровью. Я любил бокс больше, чем должен был».
Пришло время тем кто определяет достойных оказаться в Международном зале славы бокса показать своё уважение к Марвину Джонсону, проголосовав за него. То, как он справлялся с поражениями, нечто незаурядное, это чертовски необычно. Он игнорировал тех, кто не верил в него или говорил, что с ним покончено и трижды выиграл титул чемпиона мира. Он был и навсегда останется бойцом, заработавшим свои титулы кровью и мужеством.