Когда Рэй Клоуз был вынужден отказаться от поединка с Крисом Юбенком за титул чемпиона мира в суперсреднем весе по версии WBO, мало кто верил, что «Кельтский воин» Стив Коллинз, вызвавшийся на замену Клоузу, сможет подарить ирландцам одну из самых знаковых побед в спортивной истории.
Дело не в том, что Коллинз не был хорошим бойцом. Он выиграл титул чемпиона мира по версии WBO в среднем весе 10 месяцами ранее, победив техническим нокаутом в пятом раунде Криса Пайетта, был довольно стойким и мог дать бой любому сопернику. Не сам Стив, а личность его соперника в предстоящем бою, заставляла многих сомневаться в успехе Коллинза.
Непобеждённый в 43 боях Юбенк был очень хорошим боксёром. У хвастливого британца к тому же было эго подобного которому не было ни у одного активного бойца того времени. Англичанин взял себе прозвищем «Просто лучший» и Коллинз понимал, что ему нужно прыгнуть выше головы и отдать выложиться полностью в бою, который должен был состояться в ирландском «Rebel County», Корк, 18 марта 1995 года.
«Если вы посмотрите фотографии, периода завоевания мной первого регионального титула в среднем весе, вы увидите, насколько я был худым в то время», - вспоминает Коллинз. «Это было в 1988 году, за семь лет до боя с Юбенком. Я всё ещё не был полноценным средневесом семь лет спустя и был слаб в этом весе на том этапе. Мне было сложно сражаться. Парни просто толкали меня по рингу, у меня не было достаточно сил, так как я не был настоящим средневесом. Внезапно передо мной встала необходимость набрать еще восемь фунтов, чтобы выйти на самый большой бой, который был доступен для меня в то время. Всё происходило сразу после Дня Святого Патрика в Корке и там было просто сюрреалистично. Невероятно, но более 3000 человек пришли на взвешивание. Это было похоже на кино, было столько драмы, когда я выходил на бой под музыку из «Рокки». Если бы это записали как сценарий или сюжет для книги, люди бы сказали, что это слишком банально, но там не было места никакому притворству».
Хотя наблюдавшие за событиями перед боем никогда бы такого не подумали, Коллинз всегда испытывал глубокое уважение к боксёру, с которым встретился на Зеленой Гленс Арене Миллстрита.
«Он был великолепен, он был лучшим, что когда-либо случалось со средним дивизионом в моё время. Я никогда не смогу выразить признательность ему за то, что он был рядом и за то, что он сделал с боксом. Он принёс деньги в бокс, он помог Sky Boxing занять своё место в боксе. Подобных Крису Юбэнку не так много».
Готовясь к бою с одним из лучших боксёров своего времени, Коллинз, не ограничиваясь обычной программой тренировок, углубился в психологические аспекты до того, как это сделали многие его ровесники. Коллинз стремился спланировать проведение боя с Юбенком таким образом, который гарантировал бы ему победу.
«Я приходил, чтобы увидеть его бои. Я следовал за ним, потому что знал, что однажды буду драться с ним. Я сказал ему за много лет до того, как мы вышли в ринг, что собираюсь сразиться с ним, и я знал, что в конце концов это произойдёт», - смеётся он. «К тому времени, когда это случилось, я думаю, что он сам знал, что стало слишком поздно и всё ушло из-под его контроля.
Я видел, как он сражался в Лондоне. Он боксировал с каким-то южноамериканским парнем, которого привезли на убой. Этот бедный парень, который, как я думаю являлся аргентинцем, протолкался к рингу, вошёл в свой угол, а затем началось шоу Юбенка. Через некоторое время после того как южноамериканский боксёр оказался в своём углу, вокруг ринга со всех четырех сторон появились гигантские экраны. На этих экранах сменялись кадры с нокаутами от Юбенка. Казалось, что музыка была отсинхронизирована с кадрами так, что вы слышали «BOOM», когда Крис бил бойцов и парни в клипе падали направо и налево, а соперник Юбенка просто стоял там в одиночестве, думая: «Зачем я здесь?». Затем раздавалась музыка - начинала играть мелодия «Simply the best». У Юбенка были лучшие выходы, выезжал ли он к рингу на мотоцикле или его несли на руках, всё обставлялось с огромными помпой и с шиком. Все на арене буквально сходили с ума из-за него и даже угловые его оппонента будто завороженные двигались в такт звучавшей музыке. Вот тогда я и понял для себя, что всё это часть ментальных игр».
За несколько недель до того, как соперники встретились в Ирландии, все с нетерпением ожидали боя, и излучаемая Коллинзом уверенность убеждала его соотечественников в том, что у боксёра есть все шансы окончить выдающуюся серию боёв Юбенка без поражений.
«Кельтский воин» убеждал обожающую его публику в своей уверенности в том, что его рука будет поднята, и он возместит любые проигрышные ставки на него.
«Это не азартная игра, это инвестиция», - сказал он СМИ, когда дата боя приближалась.
Его уверенность, как вспоминает Коллинз, часто воспринималась как высокомерие, к чему, как он чувствует, ирландцы стали более привычны в наши дни.
«Тогда люди не принимали того, как я вёл себя перед боем», - утверждает он. «Многие люди называли это высокомерием, но я просто чувствовал, что должен показать, свою уверенность в себе. Люди принимают это лучше сейчас. В наши дни я вижу Конора МакГрегора и то, как хорошо его принимают фанаты. Мне нравится как он себя ведет, я думаю, это здорово, так и должно быть. Он говорит, что собирается делать, а затем выходит и делает это. Я в своё время делал подобные вещи и люди не знали, как на это реагировать».
Коллинз вспоминает, что на официальном взвешивании он сумел вывести Юбенка из себя, внеся в уравнение боя гипноз.
«Перед официальным взвешиванием мы находились в маленькой комнате. Юбенк вошёл, а я там прыгал на скакалке, пытаясь сбросить последний вес перед тем, как мы пойдем на весы. Юбенк войдя в комнату, увидел, что я делаю, и сделал небольшой комментарий - «очень непрофессионально» или что-то в этом роде», - цитирует слова бывшего чемпиона мира Коллинз. «Я положил скакалку и подошел прямо к нему, оказавшись нос к носу. Я сказал ему: «Я новый чемпион и собираюсь победить». Он смотрел на меня так, словно у меня было десять голов, а я продолжал говорить ему, что собираюсь победить. Я говорил это так много раз, что это казалось стало мантрой - я выглядел как сумасшедший. Он немного отступил, и я понял, что напугал его. Кто-то спросил у меня «что со мной происходит» и я сказал, что меня загипнотизировали и у меня в раздевалке был гипнотизёр. Я увидел, как он напрягся, так как ему совсем не понравились прозвучавшие слова. Со мной был Тони Куинн, очень умный человек. Он поддержал мою игру и сказал всем в комнате, что загипнотизировал меня. Когда он сказал это, самым заинтересовавшимся сказанным им в комнате являлся Юбенк. Тони сказал всем, что я буду бить сильнее, буду быстрее и мощнее, не буду чувствовать боль, а если меня посекут, у меня не будет кровотечения. Юбенк захотел выйти из боя. Но на следующий день мы всё же дрались с ним, так как этот парень воин».
Юбенк, казалось, стал колебаться после того, как Куинн и Коллинз заявили о применении гипноза, а в день боя чемпион уже в открытую говорил о своем нежелании принимать бой.
«Вот почему я опасаюсь, поэтому я хотел отменить бой», - сказал Юбенк о гипнозе в день боя. «Поэтому я бы отменил бой, если бы мог сейчас, это неизвестная территория. За те 43 боя, которые у меня были в прошлом, я всегда знал, с чем столкнусь. Я не знаю, с чем имею дело сегодня вечером. Я дерусь с соперником, который был механически изменён, и это неизвестная для меня область. Я не должен попадать в подобную ситуацию».
Тысячи зрителей смотрели вживую на «Грин Гленс Арене», как Стив Коллинз пробирался на ринг. Сотни тысяч людей наблюдали дома в каждом уголке Изумрудного острова за тем как «Кельтский воин» пытался победить человека, который доселе не знал горечи поражений.
Украшенные тартаном, трилистники, выбритые по бокам его головы, не были видны всем, когда он входил в ринг. С поднятым капюшоном и с закрытыми глазами Коллинз вышел на ринг, под рёв толпы повторяя фразу «новый чемпион». Затем, когда Юбенк делал свой обычный вход в ринг поверх канатов, Коллинз сел на стул, закрыл глаза и надел наушники. Многие по сей день задаются вопросом, что играло в наушниках, и Коллинз рассказывает, что он снова слушал тему из «Рокки», ту же музыку, которую он использовал по дороге на ринг.
«Идя на ринг, я твердил себе «новый чемпион», ты должен это сделать. Это я говорил как для всех, наблюдавших, так и для себя. Себя тоже нужно было убедить. Я считал, что лишить его преимущества с самого начала появления в ринге это ключ и если я дам ему настроиться, он почувствует, что инициатива на его стороне . Поэтому я вышел первым, сел в свой угол, поставил наушники с темой «Рокки», и полностью игнорировал его. Я мог слышать всё, что происходило, когда он пробирался внутрь, я чувствовал это сквозь канаты. Мне просто нужно было оставаться в покое, пока рефери не позвал меня в центр ринга», - говорит Коллинз.
Коллинз утверждает и по сей день, что его победа была достигнута при планировании боя. Но несмотря на то, что он считает, что был лучше подготовлен к поединку, сам бой стал окончательным испытанием, и Юбенк определенно дал Коллинзу пищу для размышлений в ту ночь в Корке. Эти двое столкнулись друг с другом, когда прозвенел звонок. Если один из них попадал чистым ударом, другой увеличивал интенсивность. Коллинз считал свои удары, когда оказывался на ближней, а Юбенк пытался противостоять натиску ирландского бойца. Прямой удар в корпус отправил Юбенка в нокдаун в конце восьмого раунда. В десятом англичанин точным ударом правой, послал Коллинза на канвас.
«Он поймал меня болезненным ударом правой в первом раунде. Каждый раз, когда он бил меня, я испытывал боль. Это был, вероятно, лучший спланированный бой в моей карьере, и за этим планом стоял Фредди Кинг», - говорит Коллинз. «Фредди Кинг был моим последним тренером до Фредди Роуча и мы с ним планировали каждый бой. Он не получил славы, но во многом мои достижения связаны именно с ним. Я знал, что я хотел сделать, а он научил меня, как это сделать. Я думаю, что это было лучшее выступление в моей карьере. На карту было поставлено больше, чем когда-либо прежде и было гораздо больше давления, чем когда-либо прежде. Я ленивый парень, мне нужно давление, чтобы действовать и давление этого боя было тем, что заставило меня показать лучшее выступление. Я знал, что должен был отрезать его и использовать много комбинаций. Всё это было частью плана, и мы уделяли этим моментам большое внимание в преддверии боя. А в ночь боя нужно было просто всё реализовать».
Когда судьи подсчитали баллы, Юбенк крикнул собравшимся: «Я получил ничью», но на деле победу отдали «Кельтскому воину», проведшему свою лучшую ночь в ринге. Были слова, которые Коллинз не хотел услышать, когда он стоял на ринге, ожидая решения той ночью.
«Это могло стать «и всё ещё», но я услышал «и новый». Это было все, что я хотел услышать. Как только это прозвучало, я зарычал «да», это действительно была мечта ставшая явью».
Когда ирландским зрителям был представлен новый чемпион WBO в суперсреднем весе, началось столпотворение. Можно было бы подумать, что на следующий день после Дня Святого Патрика и только что будучи коронован чемпионом мира, Коллинз устроил эпическое празднование после боя. Однако, как он объясняет, для него ночью всё было совсем наоборот.
«Все всегда рассказывают мне как было здорово находиться там в ту ночь, и я говорю им: «Хотел бы я быть там». Я бы с удовольствием присутствовал на этом мероприятии в качестве зрителя. Я завидую моей семье - моим братьям, сестрам, матери и моим двоюродным братьям - они были зрителями на протяжении всей моей карьеры. Для них это было здорово. Я же был очень сосредоточен, был ничем, был просто бойцом. Всё, что меня волновало, - это сам бой, поэтому, когда он закончился, у меня не было минуты, потому что люди всё шли и шли ко мне. Это было почти страшно. Я просто хотел убежать. Всё, что я хотел сделать, это пойти домой, забрать своих детей и побыть с ними. Это всё, что я хотел сделать», - говорит Коллинз.
Наконец, Коллинз рассказал о том какую по его мнению роль победа над Юбенком имеет по прошествии всего истекшего времени.
«Прошло 20 лет и мы здесь всё ещё говорим об этом», - смеётся он. «Это абсолютно потрясающе, но честно говоря, думаю могут быть и более захватывающие истори. Я годами не смотрел тот бой, но пару недель назад мне не хотелось спать, и, благодаря чудесам современных технологий, я сел и наблюдал за всем произошедшим тогда. Я не мог поверить, что это был я, в то же время желал вновь оказаться там. Я думаю результат этого боя даёт молодым ребятам уверенность в том, что если они хотят что-то сделать, они могут добиться успеха. Я всегда говорю, что у меня был минимум таланта, но я старался изо всех сил. Вы должны принести жертву и отдаваться полностью. Я знаю бойцов, которые лучше и больше одарены чем я, но не достигли того, чего я достиг, потому что они не трудились достаточно хорошо».
Коллинз защищал титул чемпиона мира в суперсреднем весе семь раз до своей отставки в 1997 году, одержав за это время ещё одну победу над Юбенком, на этот раз раздельным решением. Коллинз вошёл в историю как один из лучших боксёров Ирландии, а его первый бой на Юбенком часто называют одним из величайших спортивных успехов страны.