Очень немногие боксеры когда-либо добиваются права назвать себя чемпионом мира. Ещё меньшее их количество получает шанс воплотить мечту всей своей жизни в своём родном городе перед друзьями и семьёй, которые были вместе с ними на каждом этапе жизненного и карьерного пути.
Это случилось с Ричи Вудхоллом, однажды холодной ночью в марте 1998 года на Telford Ice Rink. Два десятилетия спустя воспоминания все еще свежи отчётливы.
«Тот момент, когда рефери поднял мою руку, был просто невероятным», - говорит он. «Это знаменует то, что ты достиг чего-то, к чему стремился всю свою жизнь. Вся моя жизнь боксера была похожа на квест. Той ночью я дошел до конца. Я, честно говоря, не хотел бы выиграть титул где-либо еще. Я проводил бои в Лас-Вегасе и в Мэдисон Сквер Гарден в Нью-Йорке. Но для меня осрбенно значим всегда оставался Телфорд. Дома у меня было много преданных поклонников и победа в чемпионском бою у них на глазах была чем-то особенным».
Но Вудхолл мог и не пережить этих эмоций если бы он, достиг вершины своей карьеры за 18 месяцев до того как это произошло, находясь в 3000 миль от дома. В тот вечер, непобеждённого и еще не бывавшего в нокдауне за 21 бой карьеры Вудхолла многие считали, слишком сильным для чемпиона мира по версии WBC в среднем весе Кейта Холмса, даже с учётом проведения боя в родном для американца городе Вашингтоне.
Но хотя первое поражение в его профессиональной карьере могло стать разрушительным в то время, оно, несомненно, посеяло семена для будущего успеха Вудхолла.
«Бой с Холмсом стал негаттвным опытом, но я очень много узнал о боксе в тот вечер», - говорит Вудхолл. «Во многих отношениях поражение открыло мне глаза. У меня была микрооперация на локте и я не восстановился от неё к моменту когда появилась возможность боя. Мой промоутер Микки Дафф, считал, что мне, возможно, пришлось бы ждать 18 месяцев другого такого шанса. Самая большая проблема для многих бойцов в том, что они считают, себя лучше, чем они есть. В этом я не отличался от большинства».
«К тому моменту моей карьеры я был не побеждён как профессионал, и я чувствовал себя непобедимым. Но я никогда не испытал ничего подобного раньше. В том бою я прочувствовал, каково это быть претендентом. Он (Холмс) имел зрителей болевших за него и атмосфера там была очень враждебной. Кроме того, команда Холмса применяла грязные трюки: в мою дверь стучали в четыре утра, а поездки на автомобиле, которые должны были занять 20 минут, длились по два часа. Некоторые вещи, которые тогда происходили, я раньше видел только в фильмах о Рокки! Но несмотря на то, что я проиграл, после этого боя я знал, что могу приехать куда угодно и сражаться. Я не вернулся домой с поясом чемпиона мира, но полученный опыт помог мне вырасти как мужчине. Я стал физически и ментально сильнее».
Но врачи говорили иное. На беспокоившем Вудхолла локте требовалась дополнительная операция и были даже врачи, которые говорили Вудхоллу о том, что ему лучше уйти в отставку. Он этого не сделал.
«Это было торжество разума над материей», - говорит он. «В своей голове я верил, что иду на поправку. К тому моменту я был уверен, что у меня есть все, чтобы стать чемпионом мира».
Проведя лишь один бой после перехода в суперсредний вес, Вудхолл получил бой против чемпиона мира по версии WBC Тулани "Шугар боя" Малинги.
Южно-Африканец являлся ветераном с опытом 52 боёв, но даже в возрасте 42 лет завоевал уважение, победив Найджела Бенна и завладев поясом чемпиона мира двумя годами ранее.
Но несмотря на это Вудхолл смог установить тактический геймплан, чтобы превзойти ветерана благодаря опыту и ноу-хау другой мудрой старой головы, а именно своего отца и тренера Лена.
Вудхолл вспоминает: «Я помню за несколько дней до боя отец сказал мне: «Он не боится тебя. В ринге он будет атаковать тебя пытаясь победить досрочно». Я изначально думал, что Малинга будет в бою не драчуном, а боксёром. Но на пресс-конференции он полностью игнорировал меня, сделав несколько негативных комментариев в мой адрес. Отец оказался прав. С того момента я ждал того, что он будет идти вперед, и мы готовили план на бой соответственно этому».
Сама ночь запомнилась Вудхоллу жарой.
«Я сражался в этом зале ранее и несколько человек позже говорили, что там холодно», - говорит он. «В ночь боя с Малингой внутри была жара, хотя на улице было очень холодно. Вместимость зала составляла 3000 человек, но мне сказали, что в здании собралось 4000. И я не был бы удивлен, если бы там реально находилось больше».
Richie Woodhall with George Groves
Из-за проблем с локтями, по причине которых он не мог наносить правый прямой, Вудхолл планировал удерживать Малингу на дистанции джебом и бить противника правыми хуками, когда бой переходил бы на ближнюю.
«Бросать крюк всегда несет в себе некоторый риск, потому что вы ближе к своему противнику», - говорит он. Это был тот случай когда нужно было бросить крюк, а затем уйти с дистанции атаки как можно быстрее. Это означало, что я должен был постоянно находиться в движении. Главный вопрос состоял в том, смогу ли я поддерживать темп в течение 12 раундов».
Вудхолл сумел выиграть бой и пояс с большим отрывом на карточках всех трех судей.
В спорте нет ничего, что могло бы сравниться с накалом эмоций боя за титул чемпиона мира. Многие фанаты, без сомнения, думали о том, что победивший боец переживает в часы после финального звонка. Вудхолл, женатый отец троих детей, пошел домой и выпил чашку чая.
«Это то, что я делал всегда», - говорит он. «После каждого боя я всегда с нетерпением ждал, когда приду домой, сяду, поболтаю с женой и выпью чаю. Ты не можешь уснуть. Адреналин все еще накачивается. В ту ночь, когда я выиграл титул чемпиона мира, я вывел собаку на прогулку около 3 часов ночи. Я поднялся с холма в Лайтмурский лес, и я отчетливо помню, как стоял на поляне, только я и собака. Все, что я мог слышать, это звон в ушах, шум толпы даже несколько часов спустя. Это придало совершенно новое значение фразе «тишина оглушает».
О следующем утре Вудхолл сохранил другое, гораздо более острое воспоминание. Вудхолл, все еще бодрствующий от адреналина, посетил дом своего первого тренера в любителях Гарри Грайса, чтобы выполнить обещание, которое дал несколько лет назад.
«Сын Гарри Ники был одним из моих лучших друзей. Мы, должно быть, спаринговали тысячи раундов друг с другом в Woodside Boxing Club», - говорит Вудхалл. Ники был убит в дорожном происшествию в 1992 году. Это стало катастрофой для его семьи. Я помню, как говорил Гарри: «Когда я выиграю свой титул чемпиона мира, мы положим пояс на могиле Ники». Так это и случилось. Я, Гарри, его жена и брат Ники пришли на кладбище Линкольн-Хилла. Это был удивительный момент. Это нужно было сделать».
День победы в бою за титул чемпиона мира - одна из юбилейных дат для Вудхолла. В конце сентября 2018 года исполнилось 30 лет с того момента, как он выиграл бронзовую медаль на Олимпийских играх в Сеуле, а кроме того в 2018 год отмечен еще одной, более значительной личной вехой, когда он перешагнул рубеж в 50 лет.
«Это сумасшествие - осознавать то, что мне 50 лет, а я все еще прекрасно помню тот день, когда покинул школу», - говорит он. «Я не боюсь этого. Это часть жизни, а мне нравится моя жизнь».
Рой Джонс младший, который победил Вудхолла в Олимпийском полуфинале, не так давно повесил перчатки на гвоздь в возрасте 49 лет, после блестящей карьеры, став, возможно, самым лучшим бойцом своего поколения. Вудхолл же не поднимался в ринг с момента поражения Джо Кальзаге в бою за титул чемпиона WBO в декабре 2000 года.
«Я понимаю, почему бойцы испытывают трудности с тем, чтобы уйти или почему они так часто возвращаются», - говорит он. «Но в ту ночь, когда я выиграл титул чемпиона, был некоторый оттенок грусти. Одной из первых мыслей в моей голове было: «Что мне выигрывать теперь?» Если честно, с этого момента я никогда не был таким же. У меня никогда не было того же голода. Я мог бы продолжать за деньги. Но это никогда не было для меня. Бокс - жестокое дело, и если вы даже на один процент ниже требуемого уровня, у вас будут неприятности».
«Мне также повезло, что в то время когда я завершил карьеру, ВВС делали серию телевизионных программ о том, как Одли Харрисон, выиграл олимпийское золото. Мне было предложено сделать несколько комментариев и вот уже почти 20 лет, я все еще занимаюсь этим сейчас».
Вудхолл остается известным лицом и голосом на британских телевидении и радио. Он также счастлив оставаться в Телфорде.
«Я мог бы жить в любом месте мира. У меня были предложения поехать и работать в Австралии, Канаде и других странах», - сказал он. «Но я никогда не хотел быть где-то еще. Я - парень из Вудсайда и я им навсегда останусь».