Рассказ о знаменитом боксёрском комментаторе, аналитике и писателе Ларри Мерчанте, которому 11 февраля исполнилось 85 лет.
Ларри Мерчант является одной из самых известных и авторитетных персон в мире профессионального бокса за всю его историю. И хотя он никогда серьёзно не занимался этим видом спорта, его лицо и голос знают миллионы поклонников благородного кулачного искусства. Мерчант на протяжении 35 лет был штатным комментатором и обозревателем, пожалуй, самого авторитетного транслятора бокса - заокеанского телеканала HBO.
Телезрителям особенно запомнились его прямолинейные, острые и едкие вопросы, которые он задавал звёздам мирового бокса в послематчевых интервью на ринге. За этот своеобразный конфронтационный репортёрский стиль такие знаменитый боксёры, как Майк Тайсон, Оскар де ла Хойя, Флойд Мейвезер-младший и некоторые другие, требовали от руководства HBO уволить дерзкого журналиста.
Однако яркий и колоритный Мерчант всегда оставался на плаву и ушёл с HBO, лишь когда ему было без малого 82 года. Вчера патриарх мировой боксёрской журналистики отметил свой юбилей - 85 лет.
Ларри Кауфман родился 11 февраля 1931 года в Бруклине. В юные годы он увлекался американским футболом, однако не сделал профессиональной карьеры в этом самом популярном в США виде спорта по причине серьёзной травмы плеча. После окончания университета штата Оклахома Ларри решил посвятить себя работе спортивного журналиста. Из-за опасений предвзятого отношения к нему на почве антисемитизма он изменил свою настоящую фамилию Кауфман на её дословный перевод - Мерчант. До прихода на телеканал HBO Ларри успел поработать спортивным обозревателем в газете «Филадельфия Дэйли Ньюс», а также ведущим репортёром в «Нью-Йорк Пост».
В 1978 году Мерчант начал свою деятельность в качестве комментатора и аналитика программ и трансляций на HBO Sports. Славу Мерчанту принесла многолетняя работа в сериях HBO World Championship Boxing, HBO Boxing After Dark и HBO Pay-Per-View, в рамках которых транслировались поединки профи-боксёров, в том числе многих легенд кулачного искусства. В течение этого времени Мерчант неоднократно подвергался критике за свой стиль комментирования и интервью, который никого не оставлял равнодушным. Большинство любителей бокса либо любили его, либо ненавидели. Но прежде всего Ларри пользовался уважением за то, что не мудрствуя лукаво высказывал в лицо боксёрам всё, что было у него на уме. За это и был неоднократно ими порицаем.
Его ровно зачёсанные назад волосы прошли на глазах у нескольких поколений поклонников бокса долгую трансформацию от тёмно-русого до ярко-седого цвета. Сам Ларри всегда подчёркивал, что бокс для него это не только удары или рассечения. Он всегда усматривал в этом самом популярном единоборстве проявление искусства, а в боксёрах видел не просто хорошо или не очень обученных спортсменов, а прежде всего живых людей со своими сильными и слабыми сторонами.
В конце 1980-х годов Мерчант раскритиковал поведение на ринге самого «Железного» Майка Тайсона. Но когда пребывавший на пике своей славы и кассовости абсолютный чемпион мира в супертяжёлом весе, крепко обидевшись, поставил HBO ультиматум: «Либо я, либо он!», - боссы телеканала, к удивлению многих, остановили свой выбор на Мерчанте. После чего Тайсон прервал деловые отношения с HBO и ушёл к их главному конкуренту - телеканалу Showtime.
Позднее Ларри «наехал» на любимца публики, самого популярного боксёра конца 1990-х - начала 2000-х Оскара де ла Хойю, в грубой и нелицеприятной форме высказавшись о музыке, под которую Золотой Мальчик выходил на бой с другой звездой ринга тех времён Пернеллом Уитакером. Впоследствии Мерчант принёс извинения за свой саркастический выпад, однако де ла Хойя ещё на протяжении долгого времени пытался выжить Мерчанта из эфира HBO. Но опять же, как и в истории с Тайсоном, без какого-либо успеха. Руководство телеканала очень ценило своего колоритного неординарного комментатора.
В августе 2006 года, после спорной победы ныне уже покойного Вернона Форреста над Айком Куорти, Мерчант позволил себе ещё одно запоминающееся безапелляционное выражение. Когда во время послематчевого интервью Форрест начал благодарить бога, а также своих родных и близких за поддержку, Ларри вклинился в этот монолог боксёра и саркастически поинтересовался у Вернона, не хочет ли он также поблагодарить и подаривших ему победу боковых судей.
Также Мерчант называл братьев Кличко на раннем (немецком) этапе их профессиональных карьер во второй половине 1990-х годов «яйцами всмятку». Однако позже Ларри помирился с Виталием и Владимиром, стал отзываться о них гораздо мягче и даже превратился в их хорошего знакомого.
Однако, пожалуй, самым запоминающимся конфликтом Мерчанта со знаменитыми боксёрами стала произошедшая в сентябре 2011 года ссора с Флойдом Мейвезером-младшим. После курьёзной победы нокаутом самого кассового спортсмена современности над зазевавшимсяВиктором Ортисом Ларри обвинил Мейвезера в жульничестве. На что Флойд ответил тирадой отборной ругани, увенчавшейся настойчивой просьбой к руководству HBO уволить маститого журналиста. Мейвезер мотивировал это тем, что, дескать, Мерчант не может быть боксёрским аналитиком, поскольку никогда не дрался на ринге, а значит и ничего не смыслит в боксе. На это оскорбление 80-летний Ларри выпалил, что будь он на 50 лет моложе, то надрал бы Мейвезеру задницу.
Впоследствии во время разговора с другими представителями боксёрских СМИ Мерчант уточнил, что вряд ли ему даже в расцвете сил удалось бы надрать Флойду задницу, но по крайней мере он бы попытался это сделать. А ещё позже они всё-таки помирились. Перед своим следующим боем против Мигеля Котто Мейвезер принёс извинения Ларри за прозвучавшие из его уст оскорбления, а Мерчант, приняв их, констатировал, что тоже был резок по отношению к Флойду, добавив, что, возможно, нападками на боксёров уже поднадоел зрителям боксёрских трансляций.
Своим самым запоминающимся интервью Мерчант называет разговор с легендарным борцом против апартеида и президентом ЮАР Нельсоном Манделой. Накануне поединка за звание чемпиона мира в супертяжёлом весе между Ленноксом Льюисом и Хасимом Рахманом, который состоялся в апреле 2001 года в Южной Африке и закончился сенсационной победой претендента, Мерчант где-то вычитал, что Мандела в своё время был боксёром-любителем, и загорелся идеей взять у него интервью. В итоге Ларри признаётся, что это было самым примечательным событием за всю его более чем 60-летнюю карьеру.
С 2009 года Мерчант стал работать на HBO на полставки. А 15 декабря 2012 года Ларри отработал свой последний эфир в качестве штатного комментатора телеканала HBO. Это была трансляция вечера бокса из Хьюстона, главным событием которой стал поединок за звание чемпиона мира в первом полулёгком весе по версии WBO между филиппинцем Нонито Донэйром и мексиканцем Хорхе Арсе. Однако и в столь преклонном возрасте Мерчант не смог полностью отойти от дел и наслаждаться заслуженным отдыхом на пенсии. Он и дальше время от времени продолжает комментировать боксёрские поединки для заграничной англоязычной аудитории некоторых вечеров бокса от промоутерской компании Боба Арума Top Rank.
Кроме работы на телевидении и в СМИ Мерчант написал три книги на боксёрскую тематику, а также снимался в кино в роли самого себя. Вся его плодотворная деятельность на ниве освещения бокса получила широкое признание и была оценена по достоинству. В 1985 году он удостоился премии имени Сэма Тауба за большой вклад в развитие боксёрской журналистики от Ассоциации американских писателей о боксе. В октябре 2002 года Мерчант был принят во Всемирный боксерский зал славы (WBHOF) в Лос-Анджелесе, а в 2009 году введён в Международный боксерский зал славы (IBHOF) в Канастоте. Ларри женат на бывшей актрисе Патриции Стич. У них большая семья - две дочери и три приёмных сына.