Любители метафор из числа фанатов многими признаваемого великим Чарльза «Сонни» Листона любят размышлять над тем, родился ли этот боксёр под тёмным облаком или он каким-то иным образом был обречён от рождения. И это можно понять.
Несмотря на то, что Листон являлся экс-мошенником, чудовищным панчером и зачастую близко общался с личностями с дурной репутацией, он, по достоверным сведениям, являлся далеко не таким злобным головорезом, каким многие его считали.
Независимо от того, было это так или нет, но Листон являлся чемпионом мира по боксу в тяжёлом весе в тот исторические период, когда обладание этим титулом было похоже на то, чтобы быть президентом США, но при меньшем количестве любовниц.
Для людей было важно, чтобы чемпион мира в тяжёлом весе был тем, кого большинство считало бы добродетельным образцом подражания для детей, подобным тому каким был хороший парень Флойд Паттерсон, с которым Листон жестоко обошёлся в те короткие промежутки времени которые они провели в ринге вместе.
Листон имел большое несчастье стать первым из множества соперников Мухаммеда Али и скончался в Лас-Вегасе слишком рано и при крайне загадочных обстоятельствах в возрасте от 38 до 42 лет.
Несмотря на всё вышесказанное, когда дело доходит до невезения, Листон и рядом не стоит с Леотисом Мартином - тем самым боксёром, который фактически завершил его карьеру, нокаутировав его в Лас-Вегасе 6 декабря 1969 года.
Апсет, автором которого он стал в поединке с вышедшим на бой фаворитом в соотношении 3 к 1 Листоном, идеально соответствовал остальной части карьеры Мартина, которая была неудачной и завершилась победой над Листоном. В преддверии боя за титул чемпиона мира и, соответственно внушительных гонораров, он ушёл в отставку из-за отслоения сетчатки, полученного, как считалось, в этом поединке.
Поговорим же об этом невезении.
Мартин родился в Хелене, штат Арканзас и боксировал в любителях в Чикаго, выиграв титулы «Золотые перчатки» в среднем весе в 1960 и 1961 годах. Он перебрался в Филадельфию, в то время являвшуюся одним из главных центров американского бокса и стал профессионалом в 1962 году.
Первое время Мартин тренировался у Янка Дарема, который стал известен благодаря работе с Джо Фрейзером, завоевавшим титул чемпиона мира и получившим боксёрское бессмертие, а позже у Куинзелла МакКолла в легендарном зале Champs Gym в Филадельфии.
Ходят слухи, что менеджмент Фрейзера уклонялся от боя своего бойца против Мартина. В статье о Мартине в Sports Illustrated в 1967 году Марк Крам писал:
«Мартин прошёл жестокие и опасные улицы Филадельфии и многие, в том числе Фрейзер не хотели драться с ним даже под страхом выстрела из дробовика».
Главный редактор журнала Ring и давний житель Филадельфии Найджел Коллинз считал, что у Мартина в его лучших кондициях был бы шанс в поединке и против «Дымящегося Джо».
«Нет никакой гарантии, что он победил бы Фрейзера, но у него было больше шансов победить Джо, чем у других парней, с которыми Фрейзер дрался на этом этапе своей карьеры», - считает Коллинз. «Фрейзер бы его не испугал. Если он смог обмениваться ударами с Сонни Листоном, то не испугался бы и Джо Фрейзера.
Мартин был по-настоящему сильным бойцом, умевшим как боксировать, так и наносить удары. Он был крутым парнем, которому не повезло. То, что он нокаутировал Сонни Листона на национальном телевидении и получил отслоение сетчатки, что на тот момент означало для бойца конец карьеры, было иронично».
Промоутер и историк из Филадельфии Дж. Рассел Пельц говорил, что Мартин и правда мог считаться слишком опасным для Фрейзера соперником, но причина, по которой они не встретились, была, скорее, результатом личной вражды между их менеджерами.
«Пинни Шефер, который являлся менеджером Мартина, также управлял карьерой Бенни Бриско», - рассказывал Пельц. «Янк тренировал Бриско и Леотиса. Шефер уволил Янка после того, как Бриско проиграл Киттену Хейворду, а Янк из-за этого не позволял Фрейзеру драться с Леотисом».
Как бы то ни было, Мартин развился в мощного полутяжеловеса, а затем в то, что мы сегодня назвали бы крузером, с максимальным весом около 200 фунтов. Он более чем успешно выстоял в войнах в залах, которые были продуктом той эпохи.
«Я всё время наблюдал за боями Леотиса в зале и этот парень умел бить», - рассказывал в интервью Роб Мюррей, боец из Филадельфии, ставший менеджером и являвшийся тренером Эдди Чемберса. «Он был крупным, сильным и являлся разрушительным панчером. Он умел нанести удар, а затем остаться на дистанции атаки и нанести удар одновременно с соперником. Леотис Мартин был настоящим».
Мюррей находился в рингсайде на бое в котором Мартин победил Сонни Бэнкса в мае 1965 года. Бэнкс, ограниченный, но обладавший убойным левым хуком боец, известный тем, что он сбил с ног молодого Мухаммеда Али в их поединке в 1962 году, скончался от травм, полученных в проигранном Мартину поединке.
Давний обозреватель Philadelphia Daily News Билл Конлин, который освещал тот бой, так написал о его драматическом завершении:
«Потрясающий поединок перешёл к сумасшедшему девятому раунду, в котором Мартин безответно избивал Бэнкса. Мартин бросил идеальный правый прямой, который угодил Бэнксу в левый висок. Чёрт, я до сих пор слышу барабанный звук, того как голова Бэнкса ударилась о настил. И я до сих пор вижу, как его несут на носилках в раздевалку, где боец потерял сознание».
Мартина это не остановило. Девять побед и два года спустя он оказался среди участников турнира WBA, объединившего восемь человек и призванного выявить преемника Мухаммеда Али, которого WBA лишила титула, после того как у него была отозвана лицензия. Его соперниками стали Тад Спенсер, Оскар Бонавена, Джимми Эллис, Флойд Паттерсон, Джерри Кварри, Карл Милденбергер и Эрни Террелл.
В первом раунде Мартин встретился с Эллисом, с которым он разошёлся с победой и поражением в двух поединках в качестве любителей в среднем весе. Эллис, в итоге ставший победителем турнира, доминировал в бою, нанеся Мартину столь серьёзное рассечение во рту, что поединок был остановлен после девятого раунда.
В упомянутой выше статье Sports Illustrated Крам писал: «Мартин был побеждён уже в начале этого боя. У него не было ни единого шанса, их не осталось уже после первого раунда и он выжил так долго, только потому, что у него футбольный мяч вместо сердца».
Примерно в то же время Мартин, по словам Пельца, стал «вторым тяжеловесом Филадельфии». Он победил Милденбергера, Спенсера и Эла Льюиса, но проиграл Роджеру Расселу, Генри Кларку и Бонавене.
«Он всегда был бойцом андеркарда», - рассказывал Мюррей. «Если он не выступал до Сонни Листона, он был на разогреве Джо Фрейзера. Если он не был позади Джо Фрейзера, то был в андеркарде полутяжеловеса Фон Клея. У него не было харизмы и он поздно раскрылся. Кроме того, он был очень спокойным парнем, не был достаточно откровенен, ничего не требовал и сильно заикался. Он был тихим. Если я видел его в зале 40 раз, возможно, я слышал, как он сказал не более 10 слов. Он избегал разговоров, но был замечательным и трудолюбивым парнем».
К тому времени, когда о Мартине заговорили как о противнике возвращающегося Листона, его так или иначе рассматривали как ступеньку. Листон после своего второго поражения от Али выиграл 14 боёв подряд, одержав 13 побед нокаутом, но Мартин явно был шагом вперёд. Победа над Мартином могла принести Листону поединок против Фрейзера за титул чемпиона мира в тяжёлом весе.
Несмотря на серию побед и высокий рейтинг Листона, были те, кто сомневались в его способности вернуться к той форме, которая в его лучшие дни сделала его самым опасным бойцом на планете. Ему было 37 лет и одна из жертв его возвращения Элмер Раш падал в боях с ним шесть раз... И при этом пять раз поднимался.
«Это не тот Листон, которым он был раньше», - заявил прессе тренер Али Анджело Данди. «Он был отличным финишёром. Если он однажды вас собьёт с ног, вы можете встать шатаясь, но если он точно ударит и снова собьёт вас с ног, вы останетесь внизу. Он не желторотый юнец. Если он потерял свой удар, о нём можно забыть».
Слова Данди оказались пророческими, когда Листон, по большей части контролировавший Мартина засчёт своего всё ещё относительно грозного левого джеба, сбил его с ног в четвёртом раунде левым хуком, но не смог добить.
В конце восьмого раунда Мартин перешёл в наступление и для Листона всё быстро изменилось к худшему. Когда он кинул четыре прямых джеба в девятом раунде, Мартин ответил комбинацией правый кросс-левый хук-правый кросс, отправив перевесившего своего соперника на целых 20 фунтов Листона на канвас. Он почти не шевелился, пока рефери Майк Каплан отсчитывал его. На момент остановки Листон лидировал на карточках всех судей 37-34, 38-35 и 38-36.
Позже Мартин говорил, что хочет провести бой против Фрейзера, но этого не произошло. Он ушёл в отставку после поединка из-за отслоения сетчатки глаза и следующие 26 лет прожил спокойную жизнь в районе Маунт-Эйри в Филадельфии. В начале 1995 года он ушел на пенсию после 31 года работы машинистом в компании Budd & Co.
В ноябре 1995-го года у Мартина произошёл инсульт, вызванный гипертонией и осложнениями диабета и он скончался по дороге в местную больницу, но это ещё не конец истории.
Пельц считает, что Мартин получил травму глаза не в поединке против Листона, а в его бою против Венделла Ньютона, который Пельц организовал в Blue Horizont за два месяца до боя Листона.
«Я всегда считал, что это так», - рассказывал Пельц. «Это должно было стать лёгким боем для Леотиса, но вышло не так и его глаз оказался повреждён. Полагаю, он проигрывал на карточках к моменту, когда нокаутировал Ньютона».
Коллинз находился в рингсайде и вспоминает, что поединок был очень драматичным, потому что для Мартина многое было поставлено на карту.
«В воздухе витало много напряжения, потому что ему требовалось победить Ньютона, чтобы получить бой против Листона», - вспоминает Коллинз.
Он победил Ньютона, а после него Роджера Рассела, победившего Мартина двумя годами ранее. Затем состоялся бой с Листоном.
Возможно ли, что Мартин сражался с Расселом, а затем с Листоном с отслоением сетчатки? В конце 1960-х медицинские осмотры не применялись так строго, как сегодня.
И, как обосновывает своё мнение Пельц, другой известный культовый герой бокса Филадельфии, «Цыган» Джо Харрис, годами сражался, оставаясь слепым на один глаз.
Мартин никогда не был самым талантливым тяжеловесом. Не таким одарённым, как Листон. Но он провел большой бой против бывшего чемпиона на глазах у всего мира. Он не получил титульный бой, но кладбища полны старых бойцов, которые готовы были бы отдать всё, чтобы достичь того, чего достиг он и жить той жизнью, которую вёл Мартин после ухода с ринга.
Учитывая все обстоятельства, возможно, Мартину в конечном итоге повезло больше, чем Листону.