Расхожее выражение гласит, что первый раз не забывается.
У Бернарда Хопкинса многое было в первый раз, как в боксе, так и в других сферах и он убеждён, что его воспоминания обо всех этих вступительных моментах, хороших и плохих, сыграли роль в том, кем эта 55-летняя легенда является сегодня. Хопкинс, включённый в Международный зал славы бокса 2020 года в первый же год, когда получил на это право, представляет собой человеческую мозаику - настоящее лоскутное одеяло из блестящих успехов и эпических ошибок. Десятилетия саморефлексии убедили его, что все эти личные взлёты и падения послужили, своеобразными строительными блоками, на которых строился его невероятный жизненный путь.
Клинтон Митчелл
Одно из самых важных "впервые" для Хопкинса произошло почти 33 года назад, 11 октября 1988 года, когда, как результат поражения и разочарования родилась невероятная история бойца выбившегося из грязи в князья. Немногие любители бокса имели хоть малейшее представление о том, кто он такой, когда 23-летний бывший заключенный из Филадельфии вышел на ринг Atlantic City's Resorts International на четырёхраундовый бой в полутяжёлом весе против бывшего чемпиона New York Golden Gloves по имени Клинтон Митчелл. Хопкинс, который впоследствии стал самым старым человеком, когда-либо выигрывавшим один из главных титулов чемпиона мира, и чья карьера активного бойца продлилась ошеломляющие 29 лет, являлся предполагаемой жертвой - "оппонентом", говоря на кулачном языке и ожидалось, что он проиграет, что он и сделал. Решение большинства судей по итогам четырёх раундов в пользу Митчелла не просто помогло выбить большую часть его дерзости из Хопкинса, чьё бахвальство по поводу его боксёрских способностей было восстановлено во время его восхождения и последующего обладания титулами в среднем и полутяжёлом весе, оно повергло его в разочарование, вынудившее его воздерживаться от боевых действий на протяжении 16 месяцев.
Итак, неужели поражение от Митчелла так сильно подорвало уверенность Би-Хопа как бойца?
«Вы знаете, это так», - говорит он. «Вот почему я ушёл так надолго. Я был раздавлен, чувак».
На тот момент Хопкинс мог бы стать просто очередным заурядным бойцом, за исключением того факта, что он действительно неплохо выступил против уважаемого Митчелла но, что более важно у Хопкинса произошла ещё одна битва, за пределами канатов.
«Я не мог больше видеть, как Ширли Мэй Хопкинс страдает», - сказал Хопкинс о боли, которую его мать, родившая ещё семерых детей, испытала не только из-за его 56-месячного заключения в качестве заключенного Y4145, но и из-за убийства его младшего брата Майкла, ставшего одной из бессмысленных жертв насилия, которое превратило многие города Америки в нечто вроде зон боевых действий. Би-Хоп, который начал отбывать свой срок за несколько месяцев до убийства Майкла, узнал о семейной трагедии во время одного из разрешённых телефонных звонков домой. Позже через тюремную почту Хопкинс узнал, что человек, осуждённый за убийство Майкла, следует в учреждение, в котором отбывал наказание он сам, что должно было привести к неизбежному столкновению, и, почти наверняка, оставить одного из них мёртвым.
«Когда появился бы этот парень, на кону оказалась бы моя репутация», - говорит Хопкинс о возмездии, которого ему пришлось бы добиваться, учитывая суровые правила тюремной жизни. «Ты убиваешь моего брата, ты попадаешь в мою тюрьму, а я ничего не делаю? Что это говорит обо мне другим заключенным? Если я не убью его, мой авторитет будет подорван. Я стану изгоем, мертвецом».
Бернард Хопкинс под бдительным оком Буи Фишера
Но план Хопкинса отомстить оказался сорван, когда его перевели из ныне закрытой тюрьмы Холмсбурга в государственное исправительное учреждение Грейтерфорд, где он попал под влияние более старшего сокамерника Майкла «Смоки» Уилсона, который стал его другом, наставником и советником.
«Я рад, что Бернард никого не убил», - рассказывает Уилсон, который отсидел 46 лет по обвинению в убийстве и, получив свободу в 2017 году, снова стал частью ближайшего окружения Хопкинса. «Для меня он олицетворение исправления. Он так и не вернулся. Он показал, что может сделать человек при наличии возможности - любой человек».
Влияние Уилсона и его собственное желание не давать маме повода снова плакать, сыграли свою роль. Для Хопкинса, который вышел на свободу обременённый судимостью, казалось бы, было мало вариантов, если бокс не сработает. Но к тому времени он уже достаточно видел извращённую сторону жизни, чтобы понять: то, что может показаться лёгким, почти никогда не бывает правильным.
«Я отправился домой после того проигранного боя и не знал, что делать, помимо того, что я не хотел попасть в JBM (Junior Black Mafia)», - вспоминал Хопкинс. «Я не хотел торговать наркотиками. Если я сделал бы что-нибудь из этого, меня снова посадили бы за решётку, и я поклялся себе, что никогда этого не допущу. Послушайте, я мог бы легко взять килограмм кокаина и продать его, потому что я знал людей, которые этим жили. Это были люди, с которыми я вырос! Когда я взял отпуск от бокса, это было для меня проблемой - не вернуться на путь совершения преступлений».
Во что Хопкинс действительно погрузился, так это долгие часы утомительных физических нагрузок и низкооплачиваемого труда кровельщика.
«Мне приходилось вставать в 4:30 утра, чтобы пойти на работу и я не возвращался раньше без четверти шести вечера», - вспоминает он. «Если говорить о работе, работать приходилось в любое время года и тяжело работать. Я помню, как думал: «Я не смогу заниматься этим до конца своей жизни».
Именно на одной из таких крыш Хопкинс, то и дело выполнявший элементы боя с тенью и сказал своим коллегам, что когда-нибудь он станет чемпионом. На что один из его коллег, Стив Трейц-младший, сказал: «О, чувак, ты останешься в дерьме». Чтобы решить вопрос о том, чье видение будущего было наиболее правильным, двое мужчин отправились в зал Слима Джима Робинсона, где, по словам Хопкинса, «я чуть не оторвал Стиву голову». Впечатлённый Трайц, который также пробовал свои силы в боксе, изменил своё мнение, сказав: «У этого парня действительно может что-то получиться».
Рой Джонс (слева) против Бернарда Хопкинса в 1993 году
Итак, он вернулся к боксу и на этот раз Хопкинс продемонстрировал, что он был чем-то большим, гораздо большим, чем просто мясо, которое будет принесено в жертву проспектам с предположительно более светлым будущим. Хопкинс одержал 22 победы подряд, в том числе 16 нокаутом, на пути к своему первому бою за титул чемпиона мира и одновременно первому поединку с Роем Джонсом-младшим. Он проиграл, но позже, закончил путь в боксе с рекордом 55-8-2 с 32 победами нокаутом. 20 защит Хопкинса в среднем весе стали рекордом дивизиона, который смог повторить лишь Геннадий Головкин, а его победа единогласным решением в 12 раундах над чемпионом Ring Magazine / WBC в полутяжёлом весе Жаном Паскалем 21 мая 2011 года в Монреале сделала 46-летнего Хопкинса старейшим человеком, когда-либо завоевавшим всеми признанный титул чемпиона мира, чем он превзошёл достижение Джорджа Формана.
Хопкинсу особо не о чем сожалеть, за исключением, может быть, одной вещи - ему так и не удалось свести счёты с Митчеллом.
«Четыре или пять лет назад я провёл небольшое расследование и выяснил, что он скончался», - говорит Хопкинс. «Я получил эту информацию от одной из его родственниц. Она была шокирована тем, что я нашёл время, чтобы найти её и поговорить о её брате. Вы знаете, он должен был стать тем, кем стал я. Он этого не сделал, но это была не его вина. У него была какая-то редкая болезнь и он умер более 15 лет назад».
На самом деле, по словам ветерана матчмейкера Рона Катца, который был ответственен за организацию поединка Хопкинса с Митчеллом, болезнь последнего была не так уж и редка.
«Он заболел диабетом, я знаю это на 99,99% и это определённо повлияло на его карьеру», - сказал Катц об уроженце Бруклина, который на семь лет покинул ринг после того, как взял верх над Хопкинсом.
Катц, который провёл сотни, если не тысячи поединков за свою выдающуюся карьеру, обладает достаточно острой памятью, чтобы, как он утверждает, помнить подробности поединка Митчелл-Хопкинс, который состоялся в андеркарде шоу, озаглавленного выступлением Джона Уэсли Микинса в полусреднем весе, где он одержал победу большинством голосов над Саулем Мэмби.
«Это был очень, очень близкий бой, - вспоминал Катц. «Я помню, что в газете Атлантик-Сити его оценили вничью. Хопкинс определённо проявил навыки и стойкость. Вы знаете, я организовал Бернарду его первый профессиональный бой и поучаствовал в организации его последнего поединка (поражение нокаутом в восьмом раунде от рук Джо Смита-младшего 17 декабря 2016 года в Инглвуде, Калифорния). Я связал вместе оба этих боя».