Кен Нортон и Мухаммед Али провели между собой три близких поединка, первый из которых состоялся в этот день 28 лет назад.
Когда заходит речь о противостоянии Али-Нортон, являющийся сыном последнего Кен Нортон-младший, многое вспоминает. Первым на память приходит воспоминание о том дне, когда шестилетним ребёнком он ждал в комнате LaJolla Village Inn со своей бабушкой возвращения отца. В этот день 31 марта 1973 года его отец, Кен Нортон-старший дрался с Али на расположенной неподалёку спортивной арене Сан-Диего.
«Я помню всё так, будто это происходило вчера», - рассказывает Нортон. Отец не брал меня на свои бои, поэтому нам пришлось сидеть и ждать новостей в отеле. Наконец мы узнали, что он выиграл, что он сломал Али челюсть... Это был один из самых памятных моментов моей жизни».
Победа Нортона над Али также стала событием, изменившим жизнь Нортона и его сына. Али и Нортон будут драться ещё дважды и все эти противостояния будут конкурентными.
Али, фаворит 5 к 1, вышел в ринг на их первый поединок в халате Элвиса Пресли, планируя с победой приблизиться к бою за титул чемпиона мира в тяжёлом весе.
Кен Нортон-старший имел послужной список 29-1, в котором не было достаточно известных оппонентов и он потерпел поражение нокаутом в восьмом раунде от Хосе Луиса Гарсии, в поединке, в ходе которого дважды побывал на канвасе.
«Этот бой считали своего рода разминочным для Али и результат считали одним из самых серьёзных апсетов того времени», - вспоминает Нортон-младший. «Это было начало его карьеры и ему очень повезло, что Али согласился сразиться с ним в момент, когда отец находился в лучших кондициях в своей жизни».
Кен-старший в то время был отцом-одиночкой, который днём работал на заводе Ford, а ночью тренировался. Иногда он оставлял Кена-младшего с соседями, чтобы быть уверенным, что его сын ляжет спать сытым.
«Было очень много вещей, которых у нас не было», - говорит Кен-младший. «Мы жили в однокомнатной квартире. Я мечтал о велосипеде, но не имели средств приобрести его. Я спрашивал отца: «Папа, когда у нас будет дом?».
После победы над Али Нортон стал контендером. Кен-младший получил свой велосипед, а его отец купил для них дом в Карсоне вдобавок подружившись с самым известным человеком на планете.
«Али и мой отец стали по-настоящему хорошими друзьями, соперниками, которые уважали друг друга», - говорит Нортон-младший. «Мы были очень благодарны за то, что он дал нам возможность вырваться из бедности».
Кен-младший несколько раз лично общался с Али, находя его очень добрым, весёлым и общительным.
«Он фокусничал, показывая, что умеет левитировать, всегда улыбался, спрашивал, как у нас дела. Моя сестра до наших дней дружит с одной из его дочерей. Наши семьи оказались тесно связаны».
Когда Кен-старший попал в серьёзную автомобильную аварию в 1986 году и существовала реальная опасность того, что он не выживет, Али два дня навещал его в больнице. К тому времени, когда в 2013 году Кен-старший скончался после серии инсультов, Али, поражённый синдромом Паркинсона, не мог говорить, но обратился к Кену-младшему и семье Нортона со словами сочувствия через свою жену Лонни.
Кен-младший понимает, почему его отец не хотел, чтобы сын видел его поединки, но, когда он вырос и сам стал спортсменом, то вместе с отцом смотрел записи его поединков с Али.
«Я хотел увидеть, каким был отец», - говорит Нортон-младший. «Он был атлетичным, высоким, быстрым, энергичным и умным. Я вижу много общего между боксом и футболом, поэтому я понимаю, через что он прошёл».
Нортон гордится тем, что его отец провёл 39 раундов с Али, которые были почти равными. Многие наблюдатели у ринга считали, что именно Кен-старший выиграл третий бой с легендой бокса, который был отдан Али судьями близким единогласным решением.
«Отец на самом деле, возможно, выиграл все три их боя», - говорит Нортон-младший. «Каким бы великим ни был Али, мой отец был парнем, который мог стоять с ним лицом к лицу и обмениваться ударами. Я очень горжусь этим.
Если стили делают бои, то стиль Нортона всегда доставлял Али неудобства. Он чувствовал, что у него хорошо получается. Али отлично использовал джеб, но отец был одним из немногих его соперников, кто умел переджебить его», - говорит Нортон. «По словам Али, отец был неудобен для него. Он заставлял Али чувствовать себя несбалансированным. Али не знал, как до него добраться, потому что он хорошо защищался».
Нортон также спарринговал с Фрейзером и позаимствовал кое-что у бойца, который первым победил Али на профессиональном ринге.
Кен Нортон-младший, который нашёл себя в американском футболе, где последние годы работает координатором защиты рассказывает, что порой использует в своей работе бокс.
Так, строя тактику защиты Las Vegas Raiders, в которой работал на протяжении нескольких лет он называл её в честь чемпионов мира в тяжёлом весе.
«Это были Тайсон, Холифилд, Али, Форман, Фрейзер и даже Фьюри», - рассказывает Нортон. «Я показывал игрокам раунд из боксёрского поединка и рассматривал каждую игру как этот раунд. Мы говорили о том, чего требовалось чтобы пройти этот раунд - о стойкости, смекалке, стойкости, защите, агрессии. Обо всём том, что может понадобиться игроку, чтобы победить на футбольном поле».