С именем Джона Л. Салливана связывают появление титула чемпиона мира по боксу в тяжёлом весе. Салливан вырос в Бостоне, в семье ирландских иммигрантов. Он играл в полупрофессиональный бейсбол и в своей лучшей форме имел рост 5 футов 10 дюймов и вес около 185 фунтов. Сперва он выяснил для себя, что является настоящим бойцом и, после того, как приобрёл известность как крутой парень, Салливан быстро принял идею стать профессиональным призовым бойцом. В то время понятия чемпиона мира не существовало, потому что современные средства передвижения ещё не были созданы. В результате бойцы заявляли свои права на обладание титулами отдельных территорий. К примеру один боксёр претендовал на звание чемпиона Австралии, а другой на титул чемпиона Франции, но до того момента никто не заявлял права на то, чтобы называться чемпионом мира.
В конце 1870-х годов Падди Райана считали обладателем американского титула чемпиона и большинство людей близких к боксу соглашались или, по крайней мере, не оспаривали этого. Примерно в то же время Джон Л. Салливан участвовал в нескольких незаконных призовых боях и уже завоевал репутацию перспективного молодого бойца. Вскоре Салливан начал вызывать Пэдди Райана при каждом удобном случае и даже официально бросил вызов Райану через газеты.
Джон Л. Салливан, которого называли «Бостонским крепышом» наслаждался своим имиджем крутого парня-мачо и был уверен в своих способностях нокаутёра. Говорят, что он демонстрировал свою силу с лёгкостью поднимая над головой бочки с пивом и выпивая их. Он зачастую заходил в бар, хлопая рукой по стойке кричал, что он может «избить любого сукиного сына в этом здании».
Подобная мачо-бравада довольно быстро сделала его известным. Газеты обожали Салливана, потому что он давал им бесконечный запас материала, а его поступки как правило были столь же возмутительными, сколь и слова. Драки в барах и публичное пьянство были обычной рутиной Джона. Бывало он дрался с человеком, а потом выпивал с ним.
В то время Пэдди Райан был не вполне в форме - он не сражался в течение нескольких лет и не так давно открыл новый бар, но общественное давление стало усиливаться, особенно после того, как спортивной публике стало более известно имя Джона Л. Салливана.
В конце концов нашлись деньги на организацию поединка, и Салливан лишил Пэдди Райана его титула, избив чемпиона до полусмерти и остановив его в 9 раунде. Расправившись с несколькими претендентами, Джон Л., как его называли по всей стране, отправился в национальный тур, в ходе которого посетил более ста городов по всей территории Соединенных Штатов и провёл выставочные бои на городских площадях. Такого рода медиа-тур еще никогда не проводился и стал возможен благодаря недавно запущенной континентальной железной дороге. Джон Л. Салливан не просто проводил выставочные поединки, он бросил вызов Америке. Мачо Джон Л. заявлял, что он готов сражаться в течение четырех раундов по правилам маркиза Куинсбери с любым за 250 $.
Тур длился с сентября 1883 года до мая 1884 года. За это время только 11 человек бросили вызов Салливану и он победил их всех. В ту эпоху многие современные боксёрские приёмы ещё не были разработаны, поэтому многие города и поселения просто выставляли против Салливана самого сильного парня в регионе. Одним из таких оппонентов стал простой рыбак ростом в 6 футов 6 дюймов, которого Салливан легко избил до полусмерти. Неважно, что большинству претендентов не хватало подлинного боксёрского мастерства, потому что искусство современного кулачного боя всё ещё находилось в зачаточном состоянии. Что важно, так это то, что Джон Л. посетил почти все крупные американские города, выходя на городскую площадь с вопросом: «Кто хочет часть меня», а потом побеждая того, кто принимал его вызов.
После континентального тура Джон Л. взял длительный отпуск и отправился в европейское турне. В этот период он даже выступал и спарринговал перед принцем Уэльским. К этому времени Джон Л. стал одним из самых известных людей в мире, и многие искали того, кто мог бы свергнуть его с престола. Несмотря на то, что бокс, как зачастую и в наши дни, считался неблаговидным видом спорта, слава Джона Л. Салливана изменила его облик, потому что многие люди, которые ранее выступали против поединков за приз, стали фанатичными его поклонниками.
Владелец популярного журнала Police Gazette и одновременно один из влиятельных деятелей бокса того времени Ричард Фокс, которому не особо нравился дерзкий Джон Л. и, одновременно нравилось, насколько тираж его журнала увеличивался, когда Салливан участвовал в больших боях посвятил себя цели поиска соперника, способного победить Салливана. При этом Фокс вёл поиск не только в Соединённых Штатах, но и по всему миру. И в 1889 году он нашёл нужного человека, которым стал тяжеловес Джейк Килрейн, в честь которого десятилетия спустя Майк Тайсон дал имя одному из своих детей.
Первоначально после того как Салливан отказался от боя с Килрейном Фокс вручил последнему пояс стоимостью в 500 долларов и назвал его чемпионом мира, что стало одним из первых случаев, когда этот термин использовался в отношении поединков за приз. Жители Бостона были настолько взбешены данным поступком, что приобрели для Джона Л. пояс с 397 бриллиантами стоимостью в десять тысяч долларов. Таким образом, была подготовлена почва к тому, чтобы мир стал свидетелем первого боя за объединение титулов чемпиона мира.
По результатам проведённого по правилам Лондонского призового ринга поединка Джон Л. стал победителем, когда англичанин не смог выйти на 75-й раунд. Впоследствии Джон Л. отказался от пояса, который Ричард Фокс купил для Килрейна, назвав его собачьим ошейником. После этой монументальной победы Джон Л. стал бездействовать, пытаясь извлечь выгоду из своей славы различными способами, одним из которых было выступление в пьесах. В 1892 году он потерял свой титул, проиграв Джиму Корбетту. При этом если Салливан был известен тем, что проводя цветную линию никогда не сражался с черным бойцом, в то время как Джим Корбетт заработал свой титульный бой против Салливана, сразившись с великим чёрным бойцом своей эпохи Питером Джексоном, в жарком поединке продолжительностью в 61 раунд.
К тому времени наследие Джона Л. Салливана уже было закреплено и именно с него начался отсчёт линейных чемпионов мира в тяжёлом весе.