Прошло 12 лет с тех пор, как Джо Кальзаге и Миккель Кесслер встретились в одном из крупнейших поединков в суперсреднем весе за всю историю бокса.
Два непобеждённых чемпиона поставили свои титулы на кон осенним вечером 3 ноября 2007 года на стадионе Миллениум в Кардиффе перед 50 000 болельщиков.
Кальзаге (43-0, 32 нокаута) удерживал титул чемпиона мира по версии WBO на протяжении десяти лет и провёл невероятные 20 его защит. Быстрый валлиец заставил замолчать всех остававшихся у него критиков, когда добавил пояса RING и IBF в свою коллекцию, победив Джеффа Лейси в марте 2006 года.
Кесслер (39-0, 29 нокаутов) выиграл пояс чемпиона мира по версии WBA тремя годами ранее. Он провёл две успешные защиты своего титула прежде, чем завоевать титул чемпиона мира по версии WBC, нокаутировав в третьем раунде немецкого левшу Маркуса Байера. Датский боксёр-панчер был не так быстр, как Кальзаге, но он был талантлив и являлся большим панчером нежели его соперник.
«Это бой, которого я по-настоящему хотел», - вспоминает Кальзаге из своего спортзала в Аберкарне. «Я счииаю, что промоутеру Фрэнку Уоррену пришлось потрудиться, чтобы организовать бой. Можете себе представить, как трудно свести двух непобеждённых чемпионов мира на ринге вместе».
«Я был готов поехать в Данию, потому что Фрэнк не был уверен в том, что Миккель приедет в Кардифф. Это был риск, на который я был готов пойти. Я победил Джеффа Лейси, у меня были похвалы, эйфория от победы в объединительном бою после того, как все люди сомневались во мне. Я просто дал понять Фрэнку, что не заинтересован в каком-либо другом суперсредневесе, кроме Миккеля Кесслера. Я и он были на голову выше всех остальных в дивизионе».
Когда Кальзаге начал тренировочный лагерь, он был на 36 фунтов тяжелее 168-фунтового лимита. Переход к полутяжёлому весу для него был неизбежен, но оставалась одна последняя битва в суперсреднем весе, к которой нужно было подготовиться.
Непревзойденный профессионал, Кальзаге сумел привести себя в форму во время строгого 14-недельного тренировочного сбора под присмотром своего отца и тренера Энцо. Он спарринговал с тогдашним обладателем титула чемпиона мира по версии WBO в первом тяжёлом весе Энцо Маккаринелли и будущим обладателем титула чемпиона в полутяжёлом весе Натаном Клеверли, а также множеством начинающих талантливых боксёров Уэльса.
Кесслер также много готовмлся дома в Дании, а за неделю до боя перебрался в Уэльс. Гость и его команда сняли дом в сельской местности, посещая город для выполнения обязательств перед СМИ.
«Это стало одним из моих самых больших боёв, потому что мы оба были непобеждены», - вспоминает Кесслер. «Я чувствовал себя очень хорошо, но у меня была травма руки за три недели до боя в спарринге. Проблема была в том, что мы не узнали точно, что случилось. Я сделал рентген, но он ничего не показал. Я уверен, что находился в лучшей форме в моей жизни перед этим боем. У меня было четыре с половиной процента жира».
У Кальзаге не было плана на бой для Кесслера, как ни для кого-либо ещё из его соперников. Он оставлял противникам беспокоиться о плане.
«Я никогда ничего не готовил под любого боксёра», - говорит он. «У меня просто было видение, на что это будет похоже и исходя из этого я делаю свою работу. Вы всегда усердно тренируетесь для титульного боя. Это страх проиграть, который мотивирует вас - даёт вам дополнительные 10, 20 процентов. Он заставит вас встать в 3 часа утра, чтобы пробежать шесть 5-минутных миль вместо меньшего числа 7-минутных миль, сделать 12 спринтов вместо 10. Я знал, что должен находиться в своей лучшей форме, чтобы победить Кесслера. Я знал, что отдавшись на 50 а не на 100 процентов и войдя в бой с травмированной рукой, я бы проиграл. Я знал, что должен отдать все силы, и это то, что я сделал».
Они встретились лицом к лицу в Сент-Дэвидс-холл в центральном Кардиффе на взвешивании, примерно за 36 часов до стартового звонка. Кесслер предстал перед собравшимися с пугающей татуировкой, опутывающей его правую руку и тело и демонической улыбкой на лице. Кальзаге улыбался ему в ответ.
«Никто из нас не отступил», - сказал Кальзаге о затянувшейся паузе. «Как два оленя, сцепившиеся рогами, мы являлись претендентвмм, желавшими стать королём. Он был более молодым, непобеждённым и собирался победить, но я не был готов отказаться от своих титулов. Это был самый большой бой в моей жизни и мне это нравилось. Было взаимное уважение. Там не было никакой болтовни и трэштока для раскрутки боя. Он был уверен в себе на 100 процентов. Почему бы нет? Он выиграл все свои 39 боёв и два титула, эффектно разобравшись со всеми соперниками».
Естественно, зрители большей частью поддерживали Кальзаге и это несло определённые ответственность и давление.
«Ты должен быть сильным», - говорит Кальзаге. «Нужно было заблокировать всё это, потому что ты начинаешь оглядываться на людей и всё остальное. Просто чувствуется атмосфера. Я помню, это был долгий выход и ринг выглядел находившимся очень далеко. Я был расслаблен, не был более нервным, чем в любом другом большом бою. До тех пор, пока я делал всё необходимое и был готов на все 100%, я не верил, что кто-либо сможет меня победить».
Кесслер признаётся, что нервничал, когда шёл в ринг среди бушующей толпы.
«Я видел датские флаги, когда вышел в ринг. Я думаю, что было около шести или семи тысяч болельщиков из Дании», - вспоминает Кесслер. «Я помню, прежде чем мы начали бой я стоял там и думал: «Какого чёрта ты здесь делаешь?» (Смеётся). Это было похоже на сбывающуюся мечту. Я очень нервничал. Я посмотрел на Джо в его углу, а он не смотрел на меня. Я знал, что он тоже нервничал. У меня была мысль: «Соберись. Ты лучший в мире. Ты собираешься надрать ему задницу».
После вступления от Майкла Баффера пришло время выявить лучшего боксёра в 168 фунтах на планете.
В течении первых четырёх раундов у обоих бойцов были свои моменты, и всё было довольно ровно. Однако, как и в предыдущих своих поединках, Кальзаге внёс коррективы для того, чтобы добиться победы. Эта способность адаптироваться стала тем, что сделало валлийца столь хорошим бойцом.
«Первые несколько раундов были близкими», - признаёт Кальзаге. «Четвёртый раунд он выиграл. Я был слишком взволнован. Он ожидал, что я выйду агрессивным. Я попал в его игровой план. Я обнаружил, что втягиваюсь в это, терплю неудачу и попадаюсь под его апперкоты, особенно в четвертом отрезке. Это был звонок для пробуждения - первый и второй апперкот и его удар правой. Я их прочувствовал. У меня был хороший подбородок, но после этих ударов я подумал: «Ого, этот парень умеет ударить. Он привёл с собой тысячи датских фанатов. Когда он хорошо провёл четвёртый раунд, все их услышали. Уэльские фанаты затихли и я думаю всем показалось, что у меня плохи дела (Смеётся). Я не слышал клич «Супер Джо» в течение нескольких раундов».
Кесслер чувствовал, что в этот момент всё идёт как надо.
«Я помню, что у меня был хороший четвёртый раунд и я немного его потряс», - говорит бывший чемпион. «Тогда я подумал: «Этот бой мой. Я выиграю этот бой». Я считал, что смогу победить его в более поздних раундах, но этого не произошло».
Кальзаге сумел изменить свой стиль боя и превзойти Кесслера засчёт своих боксёрских навыков и активности.
«Я должен был адаптироваться, потому что первые четыре раунда точно шли не по плану», - говорит валлийский левша. «Я вернулся в бой и начал использовать свои навыки бокса. Я поймал его хорошим ударом в корпус в восьмом, и он схватил меня, спасаясь в клинче. Мы разошлись и он восстановился. Даже в 12-м раунде он оставался опасен, ища большой выстрел. Он был крутым бойцом, одним из, если не лучшим боксёром, с которым я сражался, определённо лучшим из суперсредневесов. Он мощно бил и был непобеждённым в то время. Когда бойца побеждают, он никогда не станет столь же хорош, но Кесслер был непобеждён и он был на пике формы. Не нужно его принижать, это была моя огромная победа. Не каждый боец может адаптироваться. Я выиграл бой так, как я хотел победить. Я сумел адаптироваться, а Миккель нет. Он не смог найти способ разгадать меня».
Кесслер признается, что победа в поединке ушла от него во второй половине.
«Я не знал, какой был счёт», - говорит датский воин. «Он всё время менял свой стиль, поэтому мне было трудно подстроиться. Я не знал, чем всё закончится. Я знал, что отдал всё. Я полагал, что всё было близко».
Мнения судей были в унисон в пользу Кальзаге: 117-111 и 116-112 дважды.
«Это был отличный итог», - гордо говорит Кальзаге. «Это стало одним из величайших моментов моей боксёрской карьеры, когда подняли мою руку. Это было удивительное чувство. Я знал, что никогда не испытаю ничего лучшего. Я не мог выбрать более совершенный способ закончить выступления в суперсреднем весе. Десять лет в качестве чемпиона и бой на домашнем стадионе против другого лучшего суперсредневеса. Это было здорово. Больше мне нечего было делать во втором среднем весе».
Кесслер потерял свой ноль в графе поражений и, ещё находясь на ринге, предложил Кальзаге провести реванш.
«Когда они подняли его руку я подумал: «Я получил много денег за этот бой, но пусть бы Джо забрал мои деньги, а мне подняли бы руку», - вспоминал Кесслер. «Дело в деньгах? Конечно, но тогда я думал только об одном - вернуть пояса. Меня не волновали деньги, мне было грустно, но я не злился, потому что я не был лучшим в тот день. Я сказал Джо после боя: «Теперь нам нужно провести матч-реванш». Он посмотрел на меня и сказал: «Миккель, сегодня была моя ночь и извини брат, реванша не будет».
Не желая терять импульс, Кальзаге завершил свою карьеру двумя победами в полутяжёлом весе над американскими легендами Бернардом Хопкинсом и Роем Джонсом-младшим. Кесслер присутствовал на последних двух моментах славы своего друга. В 2007 году Кальзаге был назван спортивной личностью Британии по версии BBC. Кесслер в дальнейшем снова выиграл титулы чемпиона мира и боксёры остались хорошими друзьями.
Оглядываясь назад, Кальзаге чувствует, что победа над Кесслером стала одним из определяющих моментов его карьеры.
Он говорит: «Если бы я выбирал лучшее своё выступление, то выбрал бы три боя: Против Лейси, потому что я считался андердогом. Победить в том бою американца было просто сбывшейся мечтой. Затем Кесслер и бой против Бернарда Хопкинса в Лас-Вегасе. Стать чемпионом мира в новом весе. Я знаю, что люди говорят, что это не настоящий титул, но пояс журнала THE RING - лучший и выиграть два пояса чемпиона RING Magazine, на мой взгляд это блестящее достижение. Говорить о том, что уже прошло больше 10 лет страшно. Время быстро летит и здорово, что мы можем взглянуть на этот поединок как на бой, который люди всё ещё помнят, и, надеюсь, будут помнить долгие годы. Я всегда хотел оставить свое наследие в боксе, оставить след, свой след в истории».
По иронии судьбы, спустя почти 10 лет, большой бокс вернулся в столицу Уэльса, когда Энтони Джошуа остановил Карлоса Такама в 10 раундах.
«Джошуа хорошо тогда поработал, он сделал всё, что требовалось от него», - говорит Кальзаге. «Сейчас идеальное время в боксе. Когда я сражался, было время, когда бокс переживал кризис с телекомпаниями. Я думаю, замечательно иметь пару разных телеканалов конкурирующих друг с другом. Это хорошо для боксёров. Теперь им платят больше, и они получают больше признания, больше эфирного времени. У нас в Кардиффе побывал чемпион мира в тяжёлом весе. Это было здорово для валлийского бокса. Я счастлив, что бокс вернулся на стадионы. Хорошая мотивация для валлийских парней и, кто знает, возможно один из этих парней может соберёт стадион в будущем».
Как сказал Кальзаге, время летит, но воспоминания сохраняются, и бой Кальзаге-Кесслер будет долго жить в уэльском боксерском фольклоре.