После победы над Бухингером Конор с нетерпением ожидал шанса проверить себя в UFC. Это было единственное место, где его карьера профессионального бойца могла стать финансово выгодной. Его одноклубник Гуннар Нельсон уже готовился к своему второму бою в самой большой ММА организации мира, заработав 16,000 $ за свой дебют в UFC, который состоялся несколькими месяцами ранее - сумма в шесть раз превышающая призовые Конора в последнем бою. Все это время Конор сидел без денег, полагаясь на свою подругу Ди, которая могла подвезти его из пункта А в пункт Б на своем стареньком «Пежо», который нужно было заводить с толкача. Неделя шла за неделей, а звонка из UFC все не было, и Конор начал терять надежду.
Разочарованный и потерявший надежду, он начал задаваться вопросом, есть ли смысл продолжать карьеру бойца. Положение осложняло и то, что я находился в Исландии, помогая Гуннару Нельсону готовиться к его второму бою в UFC. Конор снова пустился в загул. Но однажды прозвенел звонок, который положил конец мыслям Конора о том, что пора уже выбрасывать полотенце. Это был звонок от Халли Нельсона, отца Гуннара. В то время как я готовил его сына к бою, Халли помогал мне управлять делами Конора. Двойная работа в качестве тренера и менеджера Конора становилась все труднее, особенно теперь, когда Конору требовалось все больше внимания.
«Я только что говорил о Коноре с Шоном Шелби», - сказал Халли. Начало разговора мне понравилось. Шон Шелби был матчмейкером UFC. «Они хотят предложить ему место в карде в Швеции, 6 апреля. Контракт стандартный: 8,000 $ плюс дополнительно 8,000 $ за победу. Ну и как тебе это?»
«Постой, Халли», - сказал я. Так ты говоришь мне, что UFC предлагают Конору бой?»
- Да. Так ты заинтересован?
- 3,14#$%! Конечно, заинтересован! Это же UFC! Мы в деле, нет никакого сомнения. Не имеет значения, сколько денег они предлагают.
Я так хотел рассказать Конору новости, что закончил разговор с Халли, даже не спросив его, с кем должен будет драться Конор. Я выбежал из ресторана под снег и набрал номер Конора.
Нет ответа. Я набрал снова. И снова. И снова. Затем до меня дошло, что Конор, вероятно, избегает разговора со мной. Скорее всего, ожидает получить от меня нагоняй за то, что забил на проведение тренировок в группе, которую я поручил ему перед отъездом. Но я продолжал звонить и, наконец, Конор ответил.
- Послушай, Джон. Мне жаль, что я пропустил тренировку вчера вечером, но -
- Конор, заткнись и слушай! Как тебе понравиться драться в UFC в апреле?
- Ты серьёзно? F@^$%$^, давай сделаем это!
Матчмейкер UFC не смог бы выбрать лучшего времени для звонка. Если бы Конор зависал чуть дольше, он мог бы перейти точку невозврата. Вместо этого, Конор немедленно начал подготовку к своему дебюту в UFC.
Только когда новости о подписании Конора в UFC появились в СМИ, я узнал о том, что его противником станет Маркус Бримидж. Это парень был черным американцем с рекордом 3-0 в UFC, так что на бумаге он был трудной задачей для Конора. Но бои не ведутся на бумаге. Я ничего не знал о Бримидже и не изучал подробно его бои. Все, что я знал, так это то, что когда Конор войдет в октагон, мир сойдет с ума! С его диапазоном навыков, Конор сможет предложить нечто особенное. Хотя Конор еще не выступал в UFC, я чувствовал уверенность, что, за исключением топовой пятёрки бойцов, никто не сможет создать для него проблем. А так как этот парень всё еще был в предварительном карде, у меня не было по поводу его способностей. На мой взгляд, большинство бойцов предварительного карда UFC были на уровень ниже Ивана Бухингера или Дейва Хилла, так что это не было шагом вперед для Конора, несмотря на то, что именно так считали фанаты и медиа. Всё, что я хотел для него, так это получить возможность появиться на большой сцене и показать миру то, на что он способен. Сейчас, когда эта возможность наконец появилась, я испытывал облегчение. Я чувствовал, что мы уже проделали самый трудный участок пути - попали в UFC.
Принимая во внимание успехи Конора в Cage Warriors, как в клетке, так и в интервью, ММА сообщество было заинтересовано, что он из себя представляет. Этот интерес достиг своего пика, когда Конор дал интервью известному ММА-журналисту, Ариэлю Хельвани. Конор никогда до этого не был представлен такой большой аудитории, особенно в Северной Америке. Его харизма и чувство юмора уже помогли ему завоевать популярность среди фанатов Ирландии и Великобритании, но как его примут за Атлантическим океаном?
Я посмотрел интервью и увидел, что Конор был сам собой: он не притворялся, не строил из себя кого-то, поэтому я был очень удивлен реакцией, которая последовала после интервью. Интернет просто взорвался! Я в самом деле не ожидал, что Конор так заинтересует людей. Люди были заинтригованы его самоуверенностью. Я уже знал, что он обладает возможностями, чтобы пробиться на вершину, но, когда я наблюдал за обсуждением его характера, я подумал, что это не сможет ему навредить. С этого момента средства массовой информации не переставали писать о нем.
Конор также очень четко указал на то, что он думает не только о себе: «Когда я попаду в UFC, я собираюсь распахнуть дверь для своих товарищей по команде. Мы пойдем наверх вместе». Несмотря на то, что Конор привлекал к себе всё внимание, для него было так же важно помочь своим друзья по клубу.
Дебют Конора в UFC должен был состояться в субботу 6 апреля 2013 г., на 16-тысячной Эрикссон Глоб Арене в Стокгольме. Я и Конор уезжали из Дублина во вторник утром. Его схватка с Маркусом Бримиджем была похоронена глубоко в недрах предварительного кадра, но среди фанатов Ирландии она считалась самым важным спортивным событием.
Перед отъездом я заехал к Конору в дом его родителей в Лукане, где я организовал небольшой сюрприз для него. Мы провели большую часть тренировочного лагеря в Исландии - в месте, где Конор и другие бойцы
SBG могли подготовиться к бою, не отвлекаясь на семью и друзей, а по вечерам мы отдыхали за просмотром ирландского криминального сериала Любовь/Ненависть (Love/Hate). Перед тем как отправиться в аэропорт тем утром, я попросил Питера Кунана, исполнителя роли Франно в этом сериале, нанести Конару визит. Питер пришел пожелать Конору успеха. Для Конора это было очень приятная неожиданность и я думаю, что это дало ему дополнительную мотивацию в предстоящем бою.
В результате всего этого нас поджимало время, чтобы не опоздать на самолет, поэтому мы быстро запрыгнули в «Пежо» подруги Конора, Ди, и она даже сумела завести машину с первого раза. Не успели мы отъехать от дома Конора, как он попросил Ди остановиться у почтового отделения в Лукане.
«Я должен забрать свое пособие», - сказал он. Конор получал 188 евро в неделю как стоящий на учете по безработице.
«Конор, я могу одолжить тебе деньги», - сказал я. У нас нет времени».
Но Конор настоял на своем. В течение нескольких недель, предшествовавших его бою, его показывали по ирландскому телевидению, брали интервью на радио, вебсайтах и газетах, вещая о том, что молодой дублинец станет первым ирландцем, одержавшим победу в UFC. Но ему пришлось встать в очередь в местном почтовом отделении на пути к своему дебюту UFC, чтобы получить свои 188 евро, без которых он не мог обойтись. В то время пока я паниковал в машине, уверенный в том, что мы опоздаем на самолет, другие люди в очереди просили у Конора автографы и фотографировались вместе с ним. К счастью, мы сумели добраться до аэропорта вовремя.
Когда мы приехали в Стокгольм, я натолкнулся на знакомое лицо. В 2003 г., когда Мэтт Торнтон пригласил меня вступить в семью Straight Blast Gym, я поехал в Орегон, чтобы получить свой сертификат инструктора SBG. Часть этого процесса включала проведение боя, в котором моим противником был парень по имени Крис Конелли. Мы провели неплохой бой, но с тех пор я никогда не видел Криса, пока не столкнулся с ним в вестибюле гостиницы в Стокгольме. Я знал, что раньше Крис был тренером Маркуса Бримиджа в Алабаме, но после того, как Бримидж перешел в Американ Топ Тим во Флориде, мне не приходило в голову, что Крис может оказаться в его углу во время боя. Мне было приятно увидеться с ним десять лет спустя. Учитывая то, что мы снова оказались по разные стороны баррикад, мы перекинулись парой слов и решили отложить дружбу в сторону до завершения боя, и потом мы сможем наверстать упущенное за пивом. Мы остановились на этом, но в течение этой недели было несколько неудобных моментов в отеле. Такова природа ММА: хотя наш спорт значительно вырос за последние годы, в нем по-прежнему все знают друг друга. Мне пришлось привыкнуть к тому, чтобы спортивное соперничество не становилось поперек дружеских отношений.
Когда я проснулся утром на следующей день после прибытия, Конор сказал мне, что у него сильно болит зуб. Зуб не давал ему спать всю ночь. Комбинация зубной боли и жесткой сгонки веса стала причиной его очень плохого самочувствия. Все это время он делал бравый вид, когда общался с прессой на различных мероприятиях. Но к вечеру зубная боль стала сильнее, и я боялся, что может стать еще хуже, если мы немедленно не примем меры. Если с болью от травмы боец может как-то справиться, то зубная боль этот такая пытка, от которой можно свихнуться. Мы отправились на поиски дантиста.
Врач, которого мы нашли, заверил нас, что волноваться не о чем. Зуб воспалился из-за инфекции, поэтому он предложил удалить его. Конор вернется в форму через семь дней. Семь дней? Конор должен был драться через семьдесят два часа, так что это не подходило для нас. Мы объяснили ситуацию дантисту, который предложил прочистить зуб, чтобы уменьшить воспаление. Это не будет долговременным решением, но по крайней мере оно облегчит жизнь Конору на несколько дней.
Подкрепления прибыли за день до боя, когда Оуэн Родди и Артём Лобов прилетели из Дублина, чтобы присоединиться ко мне в углу Конора. Я не ждал, что кто-нибудь еще приедет поддержать Конора, за исключением членов его семьи и друзей. Однако во время нашего выхода на бой Конора приветствовал оглушительный рёв. Я оглянулся вокруг и увидел, что всё вокруг зеленое. Увидеть, что так много людей, не пожалев своих сил и денег, приехали поддержать Конора во время его дебюта в UFC, было просто ошеломляющим сюрпризом.
Хотя Конора стали значительно чаще упоминать в медиа Ирландии, мы так и не смогли найти спонсоров на бой. Большинство бойцов UFC выходили на свои бои в спонсорских кепках, майках и шортах, а также разворачивали баннер со всеми брендами, которые они представляли. (Дело было до сделки UFC с Reebok). Конор вышел на свой первый бой в UFC в собственных шортах и с Ирландским знаменем. Но поиски спонсоров скоро останутся в прошлом.
Маркус Бримидж был храбрым малым и пошел вперед без страха. Но, как скоро обнаружат обитатели полулегкого дивизиона UFC, стратегия идти в размен с Конором Макгрегором никогда не заканчивается ничем хорошим. Всего лишь через минуту после начала боя Конор праздновал свою первую победу в UFC, в то время как Бримидж лежал на канвасе, недоумевая что-же только что произошло.
Во время послематчевого интервью с комментатором UFC, Кенни Флорианом, Конор буквально кормил публику с руки. Учитывая то, каким образом он победил Бримиджа, я был уверен, что у Конора есть шанс претендовать на бонус «Нокаут вечера» размером
60 000 $- значительный финансовый успех, с учетом призовых, составивших в сумме 16 000 $. Когда интервью подходило к концу, я шепнул Конору: «Требуй деньги». Среди зрителей присутствовал сам Дана Уайт, так что я подумал, что его сможет убедить дерзкий, молодой новичок ирландец, требующий бонус. Конор схватил микрофон и заорал: Дана, 60 штук, детка! ('Dana: 60 Gs, baby!')
Конор дал прекрасное представление сочетания ударов и отличных перемещений. Люди давно не видели такой блестящей ударной техники. Большинство бойцов приходят в UFC из борьбы, добавив к ней ударную технику, которая в основном является весьма базовой и неотшлифованной. Использующий широчайший диапазон резких и точных ударов, уклоны и передвижения, Конор опережал их на световые годы. Я знал, что ему был нужен только один шанс показать это, и он схватил этот шанс обеими руками.
Когда мы вернулись в раздевалку после боя, я посмотрел на свой телефон и просто оторопел, узнав о реакции фанатов о победе Конора. Некоторые люди уже говорили о том, что Конор является потенциальным оппонентом для чемпиона UFC в полулегком весе, Жозе Альдо. Правда, большинство фанатов высмеивало эту мысль. Еще слишком рано упоминать имя Конора и Жозе Альдо в одном предложении, говорили они. Но никто не смеялся в команде SBG. Конор нацелился на вершину, а Альдо был человеком, который занимал вершину, поэтому он был нашей целью.
После этого мы с Конором пришли на встречу с Даной Уайтом, который попросил его сделать совместное фото. Дана не мог сдержать радости от того, что он сумел заполучить новую звезду в UFC. Он признал, что в Коноре есть нечто особенное. Ирландские фанаты давно терроризировали Уайта в социальных сетях, требуя подписать Конора в UFC. Теперь он понимал почему.
«Добро пожаловать в UFC!», - смеялся Дана. Вокруг тебя было много хайпа. Теперь я думаю, что это на хайп, а реальность. Люди сходят с ума в твиттере! Люди просто дуреют нах#$%&. Вся Ирландия стоит на ушах. Мы просто офигеваем!»
На последовавшей пресс-конференции Дана не уставал расхваливать Конора: «Я просто офигел. Прежде всего, это его первый бой в UFC. Сегодня вечером он вышел и занял октагон, как будто это был его сотый бой в UFC. С первой минуты боя он был расслаблен … и даже когда он отправил парня в нокаут, он вел себя так, словно он уже это делал сотни раз. Пацан был полностью расслаблен. Он просто зверь. Я впечатлен».
После победы Конора я чувствовал себя, словно меня окатило огромной океанской волной эмоций. Пять лет назад я сидел рядом с ним в его комнате в доме его родителей и Конор был весь в слезах, потому что ему казалось, что его жизнь идет под откос. Сейчас он здесь разговаривает с президентом UFC, фигурально выражаясь, у его ног. Было трудно переварить всё произошедшее, поэтому я ускользнул от людей и нашел тихую комнату, в которой я мог провести один несколько минут. Я лег на пол и позволил волне эмоций пройти надо мной. Мне нужно было дать себе возможность успокоить их. После этого это стало моим ритуалом, которому я следовал после каждого большого боя.
«Если честно, я не думал о том, что происходило здесь», - сказал мне Конор позднее. Мне просто нужны были шестьдесят тысяч долларов, и теперь я думаю о том, как их потратить. Я первым делом куплю себе машину и, наверное, закажу сшить себе несколько крутых костюмов у отличного портного».
На пути в Швецию Конор остановился у почты, чтобы забрать пособие по безработице. На пути домой в его кармане лежал чек на 76 000 $. Я откинулся в кресле самолета, закрыл глаза и улыбнулся. Теперь, когда публика увидела Конора Макгрегора, жизнь уже никогда не станет прежней снова.