В 1961 году исполнительный директор Лу Леви привёл Боба Дилана в ресторан Джека Демпси на пересечении 58-й улицы и Бродвея в Нью-Йорке, чтобы представить народного музыканта легендарному боксёру. Дилан вспоминал эту встречу в своей автобиографии 2004 года «Хроники».
Демпси окинул молодого человека взглядом и сказал. «Ты выглядишь слишком лёгким для тяжеловеса парень, тебе придётся набрать несколько фунтов. Тебе придется одеться немного лучше, выглядеть немного острее (не то, чтобы тебе понадобилось много одежды, когда ты на ринге) и не бойся ударить кого-то слишком сильно на ринге».
«Он не боксёр, Джек», - поправил чемпиона Леви. «Он автор песен, которые мы будем распространять».
«О, да, я надеюсь услышать это», - ответил Демпси. «Удачи тебе, малыш».
Совет не оказался столь бесполезным, как Леви считал в то время. На самом деле Дилан немного боксировал в своё свободное время, и, несмотря на то, что советы Демпси об одежде явно не были приняты, наставление не бояться слишком сильно ударить, служило Дилану хорошую службу в течение более полувека с тех пор.
Урождённый Роберт Циммерман, Дилан начал заниматься боксом в подростковом возрасте.
«Бокс был частью учебной программы, когда я отправился в старшую школу», - рассказывал он в одном из интервью. «Позднее он был изъят из школьной программы, примерно в 1958-м году. Но мне всегда нравился бокс, потому что ему свойственно что-то вроде индивидуализма. В боксе не требовалось являться частью команды и мне это нравилось».
Таким образом даже в его ранние дни увлечения искусством поединков, было ясно, что отношения бокса и Дилана были как философскими, так и физическим. Это не только поддержало его физическую активность, но и посеяло семена американского индивидуализма, которые сильно повлияли на последующее творчество и чувство социальной справедливости этого одного из самых значимых авторов песен его времени.
В 1963 году, вскоре после того, как боксёр полулегкого веса Дэйви Мур скончался в результате травм, полученных при защите титула в поединке против Шугара Рамоса, Дилан написал песню «Кто убил Дэйви Мура?», посвящённую тому, что многие, кто связан с индустрией бокса, могут быть ответственны за то, что бойцы подвергаются риску. Год спустя он упомянул бокс и Кассиуса Клея в «I Shall Be Free No. 10», а чуть более десяти лет спустя, в 1975 году написал в соавторстве с Жаком Леви «Ураган» - песню протеста против расовой дискриминации, которая привела к несправедливому осуждению боксёра Рубина Картера (которое не было отменено до 1985 года).
Бокс в определённой мере помогал искусству Дилана, сохраняя в форме его самый важный инструмент - его тело. Дилан занимался кунг-фу в течение короткого периода времени, обучась с Дэвидом Кэррадайном, но это не стало постоянным увлечением.
«Боб взял несколько уроков», - рассказывал актер в 2003 году в интервью в ходе продвижения «Убить Билла 2». «На самом деле он не воспринимал занятия всерьёз, но с ним было весело. Мой учитель приходил ко мне домой и учил меня каждое утро и я думаю, что Боб считал, что сможет извлечь из этого пользу, поэтому он и его ппарни взяли несколько уроков. Это было круто, Боб был забавным. Знаете, любой, кто только начинает заниматься кунг-фу, может показаться забавным, но он был не таким. Боб - боксёр-любитель, он знал, как защитить себя. Он только выглядел маленьким слабым парнем».
В то же время, певец не оставлял своих занятий сладкой наукой и собрал, пожалуй, самую звёздную коллекцию спарринг-партнеров из профессиональных боксёров, боксеров-любителей и простых любителей бокса, которую когда-либо видел мир.
В середине своей карьеры он довольно серьезно тренировался с средневесом Брюсом «Маус» Штраусом, которого он называл своим «профессиональным оппонентом».
«Маус мог перейти на руках футбольное поле», - рассказывал Дилан в 2009 году. «Он научил меня зачаткам кулачного боя некоторое время назад, возможно 20 или 30 лет». За годы пара провела множество энергичных спаррингов.
Дилан явно следовал совету Демпси. Он не боялся сильно бить. И он, как выяснила Джина Гершон, не боялся принять удар, когда был несколько моложе. Как она рассказала журналу Interview Magazine, музыкальная икона каким-то образом стал одним из её спарринг-партнёров, когда она готовилась к культовой классике - триллеру Bound 1996 года. И она сбила его с ног.
«В какой-то момент он попал мне джебом в лицо, и, поскольку я говорила ему не делать этого, я, конечно, разозлилась и ударила его очень сильно», - вспоминала Гершон. «Он упал, и я чуть не заплакала, думая: «Боже мой, я сломала Бобу Дилану челюсть». Но Дилан был в порядке. «Он просто сказал: «О всё в порядке, мне время от времени нужна женщина, которая надирала бы мне задницу».
Когда он в дороге, а в ней он проводит большое количество времени, он иногда останавливается в расположенных по пути спортзалах на раунд или двенадцать. В 2008 году он посетил тренажерный зал Nuevo Jordan Gym в Мехико. Тренер Родольфо Родригес не узнал его, когда Дилан начал спарринговать.
«Я сказал: «Эти старики доведут друг друга до сердечного приступа!», - рассказывал Родригес мексиканской газете El Universal. «Дилан боксировал со своими друзьями и выглядел неплохо. Было видно, что он тренируется какое-то время, потому что он нанёс несколько хороших ударов и принёс в зал собственный неплохой инвентарь. Он знал, что такое кулачный бой и получал от этого удовольствие».
Дилан также выступал приглашённой звездой в Lord's Gym в Остине - зале, которым руководит тренер, который когда-то обучал Дэвида Боуи. Зал порой нанимал пожилых спарринг-партнёров для Дилана, прося их не бить сильно звезду. Комик Дэниел «Catfish» Раш рассказывал об одной такой встрече:
«Мы вступаем в ринг. Он не смотрит на меня. Там нет разговоров. Звук звонка затихает. Он старый и крошечный, но он пробирается к центру ринга, бросает ряд джебов, которые не достигают цель. Его правая тоже. Он бросает крюк. Я принимаю его на свою руку. Я танцую вокруг, скользя влево и вправо. Прежде чем я это понимаю звенит звонок о конце раунда.
Дилан возвращается в свой угол. Ричард даёт ему несколько советов и начинается следующий раунд. Видимо, совет был бросать больше хуков. Они не попадают в цель или приземляются на мою правую руку. Я просто танцую вокруг. Время от времени я вхожу в присед и наклоняюсь, чтобы он мог ударить. Он бьёт меня в лоб прямым правым, донося довольно хороший удар. Звон колоколов. Второй тур окончен. «Спасибо», - говорит Ричард. «Это всё, «Catfish». Спасибо».
Также известно, что Дилан заходил посмотреть на тренировки своего любимого профи. В 2014 году он посетил Мэнни Пакьяо перед его поединком с Тимоти Брэдли.
«Это было похоже на встречу с одним из апостолов», - сказал пресс-секретарь Пакьяо Фред Штернбургг прессе. «Это было похоже на встречу с одним из апостолов».
Дилан проводит большую часть часов, связанных с боксом, в своём собственном зале, в скрытом от посторонних глаз бойцовском клубе в Калифорнии. Уилл Смит и Шон Пенн тренировались там. Джо Манганиелло из Magic Mike любит хвастать тренировками в этом клубе.
Бывший чемпион мира в лёгком весе Рэй Манчини назвал это место лучшим спортивным залом, в котором он когда-либо был.
«На стенах изображены Джо Луис, Али, Фрейзер, Мадди Уотерс, Роллинг Стоунз. Тяжеловесы бокса и музыки», - сказал он Boxing.com в 2013 году. Манчини также имел возможность выйти на ринг с Диланом. «В первый раз, когда я был там, мы спарринговали и, просто чтобы он отдался полностью, я поджимал его слева или справа. После нескольких таких раундов Боб сказал: «Слушай, Рэй. Не мог бы ты немного поумерить пыл? Я хотел бы написать ещё несколько песен». Я заволновался, но он просто шутил. Он не был очень быстрым или сильным, но он двигался своеобразным, только ему присущим образом».
Именно это он делал, когда пригласил режиссера Квентина Тарантино в свой зал и спарринговал с ним.
«Он хотел поработать полноценно ... и он достал меня действительно хорошим ударом», - вспоминал Тарантино в интервью Starpulse. «Мы спарринговали друг с другом и неожиданно он попал, когда я отвлёкся. Насколько я помню это был правый джеб. Я опустил свою защиту на минуту, и он воспользовался этим. Это был хороший удар».
Демпси был бы горд.