Джон Л. Гарднер
Ирония в том, что один из самых больших гонораров в карьере боксёра Джона Льюиса Гарднера не потребовал того, чтобы он вышел в ринг. Боец, родившийся в Хакни, живущий сейчас в Престоне, находился в расцвете своих сил почти 40 лет назад, когда у него появился уникальный шанс.
Мухаммед Али
В 1980 году действующий чемпион Европы в тяжелом весе, Гарднер был в шаге от того, чтобы катапультировать своё имя на мировую арену бокса, когда планировалась организация его поединка с «Величайшим» на Гавайях.
Несмотря на то, что Мухаммед Али переживал период заката своей карьеры, шанс получить бой против трёхкратного бывшего чемпиона в тяжёлом весе был слишком хорошей возможностью, чтобы Гарднер отказался от этого.
И всё же, к его сожалению, встреча между ними так и не состоялась, так как чиновники от бокса решили, что такой бой стал бы мисматчем - в пользу Гарднера.
Али приближался к 40 годам, он только что был избит Ларри Холмсом - и перспектива встретиться с молодым, здоровым и голодным 28-летним Гарднером являлась слишком опасным шагом для легендарного тяжеловеса.
Запрет на организацию боя и срыв поединка против Али, лишил Гарднера возможности завоевать самую большую победу в его карьере - хотя он и получил за это в качестве компенсации 200 000 долларов.
История встречи Гарднера с Али, которой не произошло, задокументирована в книге под названием «Забытый чемпион», написанной самим её героем совместно с Ником Тоулом.
Хотя Гарднер никогда не встречался с Али в официальном поединке, у него была возможность скрестить перчатки с великим человеком в ходе трёхраундового выставочного поединка в Королевском Альберт-Холле. Это произошло в предверии несостоявшегося поединка.
«Али пытался задирать меня в первом раунде в Альберт-Холле, когда у нас был показательный бой», - вспоминает Гарднер. «Он делал все то, чем обычно занимался перед боями, пытаясь их подороже продать».
Когда мы пообщались с ним он сказал: «У меня больные почки, больная печень - я старею. Я всё ещё занимаюсь этим, чтобы заработать на жизнь своим детям.
После того, как мы провели выставочный бой, было решено, что я буду драться с Али. Но нашлась причина, по которой бой не состоялся и почему Али не захотел сразиться со мной, и об этом я рассказал в своей книге. Я получил за это компенсацию в размере 200 000 долларов.
Думаю я бы победил Али. Но это была честь действительно честь - встретить такого человека, сбылась моя мечта, драться с ним, пусть и только в демонстрационном бою. Я встречал известных людей в своей жизни, встречал действительно больших звезд, знаменитостей, голливудских звезд ... все они любят тяжеловесов. Но Али был особенным».
Гарднер, выигравший 35 из 39 боев, стал чемпионом Британии и Содружества в 1978 году, когда одержал победу над Билли Эйрдом.
Он провёл защиту титулов годом позже на арене Уэмбли против известного своей жёсткостью Пола Сайкса, который провел некоторое время в тюрьме.
Этот бой стал прекрасным примером поединка драчуна против профессионального атлета, так как Гарднер переработал своего более крупного противника и в конце концов остановил его в шестом раунде.
«Я всегда был лучше готов, чем мои противники, - говорит Гарднер. «Если обратиться к моему рекорду - там много боёв, в которых мои противники сдались на табурете. Бой с Полом Сайксом вы можете посмотреть на YouTube - он сдался, и я знал, что это произойдет. Если вы посмотрите на видео после пятого раунда, он вернулся к своему углу и его тренер, говорил ему: «Тебе нужно работать, иди и дерись». Но Сайкс ответил: «Я знаю, но я ничего не могу сделать». Он просто не мог ничего сделать с моей неутомимостью».
«Когда я сражался с Билли Эйрдом за британский титул, после четвертого раунда он не вернулся из своего угла в бой, а пошел прямо к рефери Гарри Гиббсу и сказал: «С меня достаточно Гарри».
Гарднер стал чемпионом Европы, победив бельгийца Руди Гауи в бою за вакантный титул в Альберт-холле в 1980 году. Вскоре он защитил свою корону против итальянца Лоренцо Занона у себя на заднем дворе. Несмотря на свой послужной список, Гарднер так и не получил боя за титул чемпиона мира.
«Я только чемпион Европы в тяжелом весе и не получал боя за титул чемпиона мира», - признаёт Гарднер. «Я тот человек, который не стремится к славе. Не поймите меня неправильно, это прекрасное чувство, когда вы знамениты, и люди узнают вас, но это не мое».
Гарднер - который заработал гонорар в размере 150 000 долларов США, когда сражался и проиграл Майклу Доуксу в Детройте, повесил перчатки в 1983 году после прощального боя с Ноэлем Куарлисом.
После встречи и женитьбы на своей жене Мишель, Гарднер переехал на северо-восток Англии, где управлял пабом. В конце 1990-х он чудом избежал смерти, когда его ранил ножом наркоторговец, которому он отказался помогать.
Теперь у бывшего чемпиона в тяжелом весе, возможно, самый большой бой в его жизни - он борется с раком простаты. Он решил переехать в Ланкашир, чтобы быть ближе к своему сыну Россу, дочери Чарли и трем внукам.
«Мне дали пять лет, а это было три с половиной года назад», - говорит Гарднер. «Я решил переехать сюда, чтобы быть ближе к моей семье, и это сделало меня намного лучше. Я был бойцом, и я пытаюсь пройти через это».